周平王姬宜臼，姬姓，名宜臼，是周幽王姬宮湦之子。其母為王后申后，姜姓，是申國國君申侯之女。周幽王在位時(shí)，將姬宜臼立為太子。

后來，周幽王寵幸妃子褒姒。周幽王八年（公元前775年），周幽王竟然廢嫡立庶，廢黜申后的王后之位，姬宜臼的太子之位；改立褒姒為王后，褒姒所生之子姬伯服為太子。姬宜臼便與母親申后暗中逃到申國，投奔申侯。

周幽王十一年（公元前772年），申侯因周幽王廢黜女兒申后、外孫姬宜臼之事而惱怒，于是聯(lián)合鄫國（河南方城）、西夷犬戎大舉進(jìn)攻西周都城鎬京（今陜西省西安市）。不久，犬戎攻陷鎬京，在驪山之下殺死周幽王，擄走褒姒，取走周朝的全部財(cái)物離去。申、魯、許等諸侯國擁立姬宜臼繼位，是為周平王。

周平王元年（公元前768年），周平王為躲避犬戎的侵襲，于是在秦國軍隊(duì)的護(hù)送下，將都城東遷到洛邑（今河南洛陽）。 周平王任命鄭武公擔(dān)任司徒，讓他與晉文侯一同輔佐周王室。周平王在鄭武公、晉文侯的輔佐下，勉強(qiáng)支撐殘局。東遷之后的周朝，史稱東周。東周開始的這一年，便是春秋時(shí)期的開端。

在周平王繼位同時(shí)，諸侯虢石父擁立周幽王的兒子余臣為天子，史稱周攜王，周王朝出現(xiàn)兩王并列的局面。周攜王二十一年（公元前750年），支持周平王的晉文侯攻殺周攜王，使周王朝再度重新統(tǒng)一。結(jié)束周王朝長達(dá)10年的兩王并立局面，穩(wěn)定東周初年的局勢。

周平王東遷時(shí)，因秦國國君秦襄公在犬戎攻打周朝時(shí)，作戰(zhàn)得力，立有大功，而且還派兵護(hù)送他遷都，于是提升秦襄公為諸侯，賜封給他西戎攻占的岐山以西土地（今陜西省鳳翔縣一帶），說：“西戎兇惡無道，掠奪我們岐、豐的土地，只要秦國能攻打并趕走西戎，如果秦國攻占這些土地，那這些土地就歸秦國所有�！辈⑴c秦襄公盟誓。不久，秦國攻占岐山以西地區(qū)，秦國從此開始發(fā)展起來。

由于大片故土喪失，周王朝僅僅擁有今河南西北部的一隅之地，東不過滎陽，西不跨潼關(guān)，南不越汝水，北只到沁水南岸，方圓只有六百余里，地窄人寡，與方圓數(shù)千里的大諸侯國相比，它只相當(dāng)于一個(gè)中等諸侯國而已。周王朝因此大大衰落。鄭、晉、齊、魯、燕、宋、楚等大國為了爭奪土地、人口和對其他諸侯國的支配權(quán)，相互之間不斷進(jìn)行兼并戰(zhàn)爭，形成諸侯爭霸的紛亂局面，中國歷史進(jìn)入一個(gè)大變革的動(dòng)蕩時(shí)期。

周平王五十一年（公元前718年），周平王去世，謚號平王。周平王的太子姬泄父（姬洩父）很早去世，故由周平王之孫、姬泄父之子姬林繼位，是為周桓王。

周平王在位時(shí)期，相繼委任鄭武公、鄭莊公父子擔(dān)任周王室的卿士。后來由于鄭國實(shí)力雄厚，周平王對鄭莊公懷有戒心，不愿朝政讓鄭莊公所操縱，便乘鄭國多事，鄭莊公沒有前來上任的機(jī)會(huì)，想撤掉他卿士的職務(wù)，并暗中將朝政分托給虢公。鄭莊公得知后，便埋怨周平王，馬上趕到洛邑（今河南洛陽），對周平王施加壓力。周平王再三賠禮，但鄭莊公仍然不依。周平王只好提出讓王子狐（姬狐）到鄭國作人質(zhì)。不過此舉太有損周天子的顏面，于是群臣提出相互交換人質(zhì)的辦法，讓鄭莊公的兒子公子忽也來洛邑作人質(zhì)，而王子狐去鄭國則用學(xué)習(xí)的名義。史稱周鄭交質(zhì)。從這一史實(shí)可知；周平王東遷后，周王室已勢力衰微，周王名為天子，實(shí)際上要看大諸侯的臉色行事。

《史記·卷四·周本紀(jì)第四》

父親：周幽王姬宮湦

生母：申后（申國國君申侯之女）

繼母：褒姒

姬伯服（周平王異母弟，褒姒所生）

長子：姬洩（姬泄、姬泄父）

次子：姬狐（王子狐）

少子：姬武（武姓得姓始祖，武則天先祖）

周平王于周幽王去世后，在東都雒邑建立東周，民間傳統(tǒng)觀念一直認(rèn)為他是復(fù)國君主。但近代一些學(xué)者通過出土器物和資料比對，發(fā)現(xiàn)周平王在當(dāng)時(shí)并不為多數(shù)諸侯認(rèn)可，因?yàn)楫?dāng)時(shí)他和母親申后因被其父周幽王廢掉后一直懷恨在心，故意聯(lián)合諸侯國繒和外族犬戎入宮殺害幽王和褒姒，然后即位為天子，按照周禮違反禮的人都會(huì)自動(dòng)失去繼承權(quán)。故此，其政權(quán)缺乏正統(tǒng)性和正義性，所以大部分諸侯，尤其是擁有特殊地位的魯侯都不承認(rèn)他的地位，而造成東周時(shí)代所謂王綱解紐的局面。

周平王時(shí)，周的國力已衰，軍力不振，經(jīng)濟(jì)困難，大片土地已分封給諸侯國，尤其是宗周一帶的故土都給了秦國，周王直接控制的地盤越來越小了。周王室的土地僅僅方圓幾百里，東至滎陽，西至潼關(guān)，南至汝水，北至沁水南岸。相反，諸侯國的地盤卻越來越大，勢力也越來越強(qiáng)，他們之間互相兼并，掠奪土地，在中國歷史上出現(xiàn)了諸侯爭霸的混亂局面。周天子號令天下的時(shí)代卻一去不復(fù)返了。

1996年電視劇《東周列國·春秋篇》：世忠弘飾演周平王。