咸豐五年（1855年），徐世昌生于河南衛(wèi)輝府，祖籍浙江省寧波府鄞縣，天津圖書館館藏檔案記其籍貫為“浙江鄞縣”。其祖輩明季北遷燕京，清軍入關(guān)時南逃天津，落籍天津，是為天津壽豈堂徐氏。曾祖父、祖父在河南為官，故出生于河南省衛(wèi)輝府府治汲縣（今衛(wèi)輝市）城內(nèi)曹營街。日后發(fā)達(dá)，凡遇以上三地人士，徐世昌皆稱同鄉(xiāng)；徐世昌之善于拉關(guān)系、交朋友，于此可見一斑。

徐世昌幼年喪父，母教甚嚴(yán)。雖家境貧困，典當(dāng)以延師教子，并自督課，且重德育。徐世昌回憶說：孩童之時，若有三份食物，便思得其兩份，母即予嚴(yán)斥：“今日如此，長大又當(dāng)如何。”其母寧可將食物扔掉，也不讓徐世昌食用。徐世昌稍稍長大一些，每交一個朋友，他的母親一定去考察一下那人的人品如何，如果真的是賢才，則以美食款待；否則立即訓(xùn)斥并令其不再來往。當(dāng)時的世人看到他們母子非常清苦，就勸他們?nèi)ヒ揽靠h令親戚，徐母說：“托人余蔭，罔知艱苦，無復(fù)有刻厲振興之心矣”。族人感嘆：“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也�！�

同治十年（1871年），徐世昌十六歲時開始課人兼自學(xué)，以經(jīng)營薪米；十七歲因善書小楷，隨叔祖父充任縣衙文案；十八歲為某知府治函札兼會計(jì)，以文會友；二十四歲為準(zhǔn)寧縣知事治理文牘，遇袁世凱，徐袁二人一見傾心。袁世凱見徐世昌青衣敝履，雖邊幅不修卻神采飛揚(yáng)；談吐間，顯露出勃勃雄心與滿腹經(jīng)綸，贊道：“菊人，真妙才也！”當(dāng)時徐世昌、徐世光兄弟無錢赴應(yīng)天府應(yīng)鄉(xiāng)試，袁世凱即贈銀百兩以為川資，使徐氏昆仲得已成行，并同時中舉。

光緒十二年（1886年）中進(jìn)士，先授翰林院庶吉士，光緒十五年（1889年）授編修。張之洞（軍機(jī)大臣、東閣大學(xué)士）、李鴻藻（翰林院掌院學(xué)士）為其師長。編修為七品官，俸銀甚少，生活清苦。人勸其外放知州、知縣，未從。因京官具有接近上層人物的優(yōu)勢。

然而徐世昌在翰林一住九年， 未辦過一次學(xué)差、 試官之類有利之事； 但他并不急功近利，而是積極結(jié)交，疏通上下，同時勤苦讀書，關(guān)心時事，作好各方面準(zhǔn)備，以待時機(jī)。翰林院是中國封建社會為科場尖子而設(shè)的最高機(jī)構(gòu)，凡以科舉進(jìn)身之文士，無不孜孜以求。但徐世昌因不見寵于大學(xué)士李鴻藻，李鴻藻認(rèn)為徐世昌“虛矯過人”，因而不得寵難以發(fā)達(dá)。但徐世昌向李鴻藻介紹袁世凱，通過李鴻藻，袁世凱為李鴻章所常識，向朝廷推薦他督練新軍，卻成為袁世凱發(fā)展的起點(diǎn)，同時也成為徐世昌仕途中走向發(fā)達(dá)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

徐世昌在翰林院已是“板凳要坐十年冷”，到第十年終于有了轉(zhuǎn)機(jī)，光緒二十三年（1897年），袁世凱向清廷奏請徐翰林兼管新建陸軍稽查全軍參謀軍務(wù)營務(wù)處總辦（相當(dāng)于秘書長兼參謀長），徐世昌欣然就任。雖然編制、原職、級別均予保留，但總是以高就低；徐世昌卻毅然離開翰林院，全力以赴，總攬全軍文案并參與機(jī)密，袁世凱不在時且代理其職。從此成為袁世凱的得力智囊。

徐世昌到任不久，袁世凱即因克扣年餉、誅殺無辜被人告發(fā)，軍機(jī)大臣榮祿與陳奎龍負(fù)責(zé)查辦。徐世昌與陳奎龍為同榜進(jìn)士，私交甚篤，于是為袁世凱說請，袁世凱得以逃過一劫，使一場彌天大禍消彌于無形，袁世凱自是對徐世昌感恩不盡。徐世昌在小站練兵工作雖只兩年多，但他一來便受到袁世凱的高度信任與尊重，言聽計(jì)從，稱之為兄；二來是翰林出身，受到將領(lǐng)的尊重，皆稱之為師；三來工作勤奮，自學(xué)軍事及英語，先后編寫了《新建陸軍兵略存錄》及《操法詳晰圖說》十三冊，以統(tǒng)籌全軍訓(xùn)練及教育，成績卓著，聲望很高，從而奠定了自己在北洋軍隊(duì)中僅次于袁世凱的地位，也達(dá)到了“以文修武、以軍功進(jìn)身”之夙志。小站練兵，是中國軍隊(duì)走向近代化的里程碑，袁世凱、徐世昌皆功不可沒。徐世昌最先提出了比較完整的近代化軍事理論，制訂了中西結(jié)合的軍制、法典、軍規(guī)、條令及戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)原則。后來的“北洋三杰”——王士珍、段祺瑞、馮國璋皆是從小站新軍中成長起來的佼佼者。

徐世昌與袁世凱一樣，即有政治野心、也有愛國熱情，徐世昌在翰林院時曾因甲午戰(zhàn)敗，與數(shù)十名同事聯(lián)合彈劾李鴻章；時值戊戌變法，徐世昌、袁世凱都參與了維新運(yùn)動。但在關(guān)鍵時刻，當(dāng)新舊勢力交鋒、維新勢力將希望全部寄托在掌握軍權(quán)的袁世凱身上時，袁世凱卻聽信了“軍師”徐世昌之言：“帝雖一國之主，然當(dāng)政日淺，勢力薄弱；后（西太后）則兩朝總持魁柄，廷臣疆帥，均其心腹，成敗之?dāng)?shù)，可以預(yù)卜。與其助帝而致禍，寧附后而取功名�！痹�世凱深以為然，遂向榮祿告密。在義與利的選擇上，徐世昌、袁世凱很現(xiàn)實(shí)地選擇了趨利避害。二人均以戊戌六君子之血染紅了頂戴花翎，從此深受后黨恩寵，平步青云。誠然，即使當(dāng)時徐贊成支持新黨，亦是以卵擊石；“寧為玉碎，不為瓦全”，歷史上又有幾人？不過袁世凱之惡在于陽奉陰違，兩面三刀，十分險惡卑劣，故當(dāng)時有民謠罵袁世凱曰：六君子，頭顱送，袁項(xiàng)城，頂子紅，賣國黨，邀奇功，康與梁，在夢中，不知他，是梟雄。袁世凱因難逃其責(zé)，幕后高參徐世昌亦難辭其咎。

光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍攻入北京，慈禧太后與光緒帝西狩，徐世昌隨行護(hù)駕，得到青睞。張之洞、袁世凱又交章保薦徐世昌，徐世昌遂得重用。在隨后的三年中，他相繼涉足清廷政務(wù)、財務(wù)、軍務(wù)、學(xué)務(wù)。光緒三十年（1904年），徐世昌得任中國歷史上最后一次科舉會試之閱卷大臣，也圓了徐世昌十年翰林以來主考之夢。

光緒三十一年（1905年），徐世昌奉旨入值軍機(jī)處，同年年底即授軍機(jī)大臣，署理兵部尚書。這一年徐世昌正好五十歲。徐世昌獲此殊榮，尚未停止升遷的腳步。51歲時朝廷又任徐世昌為欽差大臣，東三省總督兼管東三省將軍事務(wù)，集軍政大權(quán)于一身，系從一品級，各省督撫聯(lián)名奏事，以徐領(lǐng)銜，排在直隸總督袁世凱之前。據(jù)查核，清末升遷較快的漢大臣林則徐、曾國藩、袁世凱從入仕到任總督各為20、21、21年，徐世昌雖然也是21年，但東北總督之位高權(quán)重，則為以上三人所不及。

而在同一年，袁世凱與張之洞皆喪失了具有實(shí)權(quán)的總督大臣之位，入京擔(dān)任了奉旨辦事的軍機(jī)大臣。隨著光緒帝與西太后的一同辭世，袁世凱的地位更岌岌可危。因光緒帝恨袁告密出賣之事；三歲溥儀即位，其父載灃為攝政王便一心想替其兄光緒報仇，欲除掉袁，已擬好將袁革職法辦的上諭，因奕劻（軍機(jī)處首席大臣，早被袁行賄買通）及張之洞極力反對，乃修改諭旨，以袁患足疾為名將袁“開缺回籍養(yǎng)疴。徐世昌時在東北，唇亡未免齒寒，不得不主動奏請開缺，清廷豈敢趕盡殺絕？只將其調(diào)任郵傳部尚書，雖位列中樞，但其降用，也很明顯。而徐世昌在東北三年之作為，卻值得大書一筆。

東北三省為清朝之發(fā)祥地，因而具有特殊的重要性；至清末，在徐世昌上任時，東三省在十年之內(nèi)連遭俄國、日本兩強(qiáng)三次大洗劫，國土大片淪喪，幾乎成了兩強(qiáng)的殖民地，民辦凋殘，瘡痍滿目。為謀挽救，光緒三十一年（1906年），清廷派載振、徐世昌（皆為軍機(jī)大臣）赴東北全面考察，并要求對癥下藥，提出解決方案。經(jīng)兩個多月數(shù)千里路跋涉，徐世昌向清廷提出了《通籌東三省全局折》，洋洋十萬余言，此時徐世昌對治理東北，已成竹在胸。徐世昌一到任，首先針對其不治之原因——“以治兵之職，而轄管理民事之官，所務(wù)不同，利害亦異，隔閡既甚，牽制斯多，其終乃無一利之能興，無一弊之不出”——實(shí)行政治體制改革，確立總督一人負(fù)責(zé)制，“舉三省全部應(yīng)辦之事悉以委之”，“以一人之力總集群策，復(fù)以全國之力傾助車隅之地”。設(shè)行省公署，所屬各司與督撫一起共同辦公，“事則公商，移則會畫”，簡化辦事手續(xù)，提高工作效率，從而建立起高效率決策機(jī)構(gòu)和運(yùn)行機(jī)制，同時也適應(yīng)了推行清末新政的要求。他強(qiáng)調(diào)值此非常之地、非常之時，非改革無以圖存。為懲治腐敗，更新吏治，徐世昌還推行了一系列具體政策，付諸實(shí)施。與此同時，他還大力招賢，尤其重用具有真才實(shí)學(xué)的留學(xué)歸國人才，并向全國招攬第一流的時務(wù)人才，使東北三省“一隅之地，人才濟(jì)濟(jì)”；對貪官污吏則嚴(yán)厲打擊，殺一儆百。上任數(shù)月，即查清并處理案犯數(shù)十起。其雄才大略，可見一斑。

徐世昌督東北僅兩年，滿洲面貌煥然一新，清廷親貴載濤“自歐考陸軍歸國，經(jīng)奉天（今沈陽）見馬路、電燈、軍警無不備具，街市煥然一新，乃宿公署，儼然歐式，益服世昌新政經(jīng)畫，非它省疆吏所及。還朝即力薦其值樞府焉�！笔廊朔Q東北三省新政為“徐世昌新政”，徐世昌亦為此而自豪。在應(yīng)對日俄侵略方面，徐世昌在上任前與時任北洋大臣的袁世凱設(shè)定的外交方針，一是“以保衛(wèi)主權(quán)為第一急務(wù)”；二是“在具體交涉時，為了在主要問題上達(dá)到我們的目的，在次要問題上讓步也許會復(fù)得必要”。徐世昌對日本明目張膽的侵略行徑予以堅(jiān)決反擊：“必示人以不可攻，而后人不攻；必示人以不可欺，然后人不欺�！痹谛l(wèi)護(hù)領(lǐng)土主權(quán)等原則問題上據(jù)理力爭，寸土不讓。一次，日人在圖門至六道溝90余里釘立木樁，暗將我國領(lǐng)土劃入韓界（韓界為日侵占）徐世昌令吳祿貞帶人連夜拔去，并記上華名里數(shù)，釘立標(biāo)識，使日人目瞪口呆。徐世昌任用與日交涉“著為功勞”的吳祿貞為解決“界務(wù)問題”督辦，有效地遏制了日本蠶食中國邊境領(lǐng)土的陰謀及“滿洲政策”的推行。徐世昌在與沙俄侵略方針?biāo)�進(jìn)行的針鋒相對的斗爭中，同樣取得了“已無余憾，為之欣慰”的結(jié)果。徐世昌在東北實(shí)施近代化建設(shè)，使東北開改革之先河，在推進(jìn)全國近代化進(jìn)程方面，確實(shí)功莫大焉。

宣統(tǒng)元年（1909年）8月，政任協(xié)辦大學(xué)士，補(bǔ)授軍機(jī)大臣；一月后又授體仁閣大學(xué)士，系清代文臣的最高榮典，也是漢人樞臣中唯一最受朝廷信任者。徐世昌還在東北時，就已考慮到清廷失勢，便未雨綢繆，預(yù)謀轉(zhuǎn)中退路。他為人處事十分謹(jǐn)慎，絕不驕矜，以黨派示人；他既能符合潮流，大辦新政；亦不疏遠(yuǎn)舊派、權(quán)要，可謂兼收并蓄，廣結(jié)廣交，左右逢源，上下暢通，從而為今日重掌樞要鋪平道路，徐世昌因此而贏得“水晶狐貍”的雅號。

徐世昌重掌中樞，欲行新政，卻孤掌難鳴，于是他極力大造輿論，“助袁出山”，但清廷仍忌恨袁世凱，并不理睬徐世昌的保奏。因?yàn)楸毖罅��?zhèn)，從將到兵，一直聽命于袁世凱；即使袁世凱回河南閑居，仍在暗中聯(lián)絡(luò)，遙控指揮。滿人陸軍大臣廕昌指揮不靈，清廷親貴慌了手腳，不得不依徐、袁共商之六項(xiàng)“出山”條件，授袁世凱為欽差大臣，各路軍以皆歸其節(jié)制，南下鎮(zhèn)壓革命。徐世昌終于完成了一項(xiàng)歷史性任務(wù)。徐、袁重新聯(lián)手，袁開始唱主角，二人配合得珠聯(lián)璧合，天衣無縫。袁世凱以總理大臣的名義直接下令要攝政王兼陸海軍大元帥載濤率兵上前線便嚇得打了退休報告。清廷此時認(rèn)為唯一放心得下的便是徐世昌，隨即加封徐太傅太保，無非要鞠躬盡瘁，效忠清廷。這時的徐世昌，審時度勢，順應(yīng)潮流，其指導(dǎo)思想與袁世凱一樣，逐漸由君主專政轉(zhuǎn)向君主立憲、民主共和，對革命黨人的策略也由剿而撫，由撫而和。他們不愿與革命黨對陣，主張采用和平方式，趕清帝下臺，這就避免了一場大內(nèi)戰(zhàn)，最終達(dá)到了推翻帝制、創(chuàng)建中華民國的目的，這個決策是明智的，值得肯定。為何逼清帝退位，歸政于民國？據(jù)說還是世昌的妙計(jì)——讓段祺瑞領(lǐng)銜，以北洋將領(lǐng)64人聯(lián)名、發(fā)電要求清廷“立定共和政體，否則以兵隨之”。電發(fā)次日，徐世昌為避嫌懇請辭職。

民國元年（1912年）2月12日，由張謇主稿的清廷詔書稿：“今全國人民心理多傾向共和，南中各省既倡議于前，北方諸將亦主張于后，人心所向，天命可知。予何以忍因一姓之尊榮拂兆民之好惡。是因外觀大勢，內(nèi)審輿情，特率皇帝將統(tǒng)治權(quán)公諸全國，定為共和立憲國體，近慰海內(nèi)厭亂思治之心，遠(yuǎn)協(xié)古圣天下為公之義。袁世凱為總理大臣，值此新陳代謝之際，宜有南北統(tǒng)一之方，即由袁世凱以全權(quán)組織臨時共和政府，與民軍協(xié)商統(tǒng)一辦法。”這一詔書標(biāo)志著清朝壽終正寢，但行文卻十分得體，給垮臺的清廷留足了面子。據(jù)說最后一句是徐世昌塞進(jìn)去的“私貨”，幾乎肯定了清廷亡后便是袁世凱的天下。徐世昌手法之高，謀略之遠(yuǎn)，令人咋舌。袁世凱出山、逼宮、掌權(quán)三部曲，導(dǎo)演都是徐世昌。袁世凱既有逼迫清廷退位之功，又有促成南北議和之舉，且挾北洋雄師之勢——南方只有把中華民國臨時大總統(tǒng)拱手相讓了。即便孫文不是謙謙君子，袁世凱的總統(tǒng)寶座也是坐定了。更何況，眾多革命黨人也都認(rèn)為：“收拾大局，建設(shè)中國，非袁莫屬！”孫中山是明讓暗斗，向袁世凱提出“約法三章”企圖對袁世凱加以約束。徐世昌把袁世凱捧上總統(tǒng)寶座，功莫大焉，當(dāng)時一般看法，國務(wù)總理一職非徐世昌莫屬。然而，出人意外的是徐世昌此時卻激流勇退了。徐世昌有他的獨(dú)到的思維邏輯。他受清廷厚恩，而實(shí)則一力助袁，因而進(jìn)退兩難，只能托言因“國變憂憤”，力辭太保，離京閑居，暫避“一時之謗”。如果馬上棄清報袁，于情于理，都不好說。方顯明迎新辭舊，不露痕跡。而閑居不仕，還可算作不負(fù)皇恩的前清遺臣。再則當(dāng)前局勢仍動蕩不安，袁世凱的寶座還不平穩(wěn)，不如作個“局外人”以靜觀變化。

徐世昌隱居于青島，行前與袁世凱長談，袁世凱許以二年為期，但忍不住又于民國元年（1912年）、二年（1913年）兩年內(nèi)兩次敦請徐世昌“出山”相助，徐世昌皆婉拒，不為所動。但以他與袁世凱的親密關(guān)系、自己在北洋的威望、推行“新政”的成績、“中庸之道”的政治手腕，超群出眾，愈是不出，呼聲就越高。后來發(fā)生了刺宋案，國務(wù)總理趙秉鈞不安于位，而徐世昌并不以袁世凱所請，仍退居幕后；直到民國三年（1914年）袁世凱取得鎮(zhèn)壓“二次革命”勝利，剪除了政敵，便再次請徐世昌出山，任國務(wù)卿之職。徐世昌開始動心。徐世昌遂于民國四年（1915年）5月，任北洋政府國務(wù)卿，北洋人呼之“徐相國”。

民國四年（1915年）袁世凱野心急劇膨脹，蓄謀恢復(fù)帝制，使袁氏子孫代代為帝。徐世昌卻認(rèn)為帝制實(shí)不為可，不得民心；但看看袁世凱的勁頭，只得緘口不言，作壁上觀；并為辭國務(wù)卿，以便將來可以局外人之身分收拾殘局，留下轉(zhuǎn)圜的余地。此前，徐世昌曾極力反對袁世凱與日本帝國簽訂賣國之《二十一條》，并“罷工”十余日。徐、袁裂痕從此產(chǎn)生。徐世昌退居河南輝縣水竹村，后自號水竹村人。

袁世凱稱帝后，封徐世昌、張謇等四人為“嵩山四友”，仿漢高祖時“嵩山四皓”，但徐世昌并不買賬，因“嵩山四皓”均為隱居不仕之賢者，此封有永不敘用之意，未免欠妥。徐世昌在日記中大發(fā)感慨：人各有志。志在仙佛之鄉(xiāng)者多，則國弱；志為圣賢之人多，則國治；志為帝王之人多，則國亂。這就標(biāo)志著徐、袁攜手時代的結(jié)束。徐世昌此時一定異常失望，自己一向唯袁世凱馬首是瞻，為之出謀畫策，肝腦涂地；竭力輔佐的結(jié)果，實(shí)非始料所及。此時再不分道揚(yáng)鑣，那就得同流合污，也背上千載罵名。徐世昌在袁世凱稱帝前即已恢復(fù)帝制必定失敗，抽身先退，無疑是明智之舉。

民國六年（1916年），袁世凱一死，徐世昌見國事難為，便又隱居水竹村。此后曾應(yīng)黎元洪、段祺瑞之請，調(diào)解過“府院之爭”。民國六年（1917年）6月，張勛復(fù)辟時，保皇派康有為等曾寄希望于徐世昌；徐世昌也曾一度動心，因他對北洋紛爭不已感到灰心，欲在復(fù)辟后掌握實(shí)權(quán)，干一番事業(yè)。后獲知日本并不支持，乃知難而退，力勸張勛解除武裝，恢復(fù)共和，并保證其身家安全。同時他還竭力為溥儀卸罪，繼續(xù)保全清室，或許為了還掉“人情債”吧，但卻受到時人譴責(zé)。

民國七年（1918年），在選舉民國第二屆總統(tǒng)之際，段祺瑞、馮國璋相持不下，一向兩面討好的徐世昌遂作為“理想人選”，得任總統(tǒng)。徐世昌居然還請示早已退位的溥儀，“得其恩準(zhǔn)”。徐世昌此舉意圖前清遺臣之好感，但仍然有人譏諷他：“以清太傅而仕民國，早已可見其人！”想面面俱到，往往適得其反；兩面討好，弄不好兩面得罪。徐世昌當(dāng)總統(tǒng)的第一件大事，便是謀求南北和解，結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)，為此使出渾身解救，但都無甚效果，無非拖延時間，民國十一年（1922年）終于爆發(fā)了直奉大戰(zhàn)。得勝的直系并不感謝徐世昌“一邊倒”的支持，在曹錕一再逼宮之下不得不戀戀不舍地離開總統(tǒng)府，遷居英租界，既結(jié)束了他五年的總統(tǒng)生涯，也從此結(jié)束了他從政40余年的歷程。

徐世昌到天津過起了寓公生活。他出身翰林，博學(xué)多才，文章詩詞書畫皆精，傳統(tǒng)文化造諧很深。退隱后，在北京班大人胡同設(shè)立“徐東海編書處”，歷時年，編《清儒學(xué)案》208卷，并創(chuàng)作詩詞5000余首，楹聯(lián)一萬余對，多為質(zhì)量上乘之作。如不從政，成為國學(xué)大師，或書畫名家，當(dāng)無問題。

自民國二十年（1931年）九·一八事變發(fā)生后，徐世昌開始關(guān)心政治，靜觀時局的發(fā)展。民國二十三年（1934年），徐世昌過80歲大壽。早在1930年，他就親筆寫了幾百幅對聯(lián)，準(zhǔn)備屆時贈送來賓。壽辰前幾日，徐家就高搭彩棚，大張筵席。當(dāng)日，從早到晚，賀賓盈門，絡(luò)繹不絕，大多為北洋軍閥及舊官僚，也有工商和教育界人士，還有清朝遺老、貴胄以及以“中國通”而聞名的美國人福開森等數(shù)百人。其中最引人注目的當(dāng)屬不請自到的南京國民黨中央委員會負(fù)責(zé)華北黨務(wù)的方覺慧了，他的到來讓徐世昌格外緊張和警覺。席間，徐家人特為方覺慧敬酒，并送他對聯(lián)、條幅等，以表謝意。

民國二十五年（1936年）12月，“西安事變”發(fā)生后，徐世昌非常關(guān)注，為及時了解事件的發(fā)展，每天都讓侄女給他讀報，并對外聲明了自己立場：“中國只有團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)，才能救亡�！碑�(dāng)聽說蔣介石已接受了張學(xué)良的八項(xiàng)主張，停止內(nèi)戰(zhàn)，一致對外后，徐世昌不無憂慮地說：“縱然有些諾言，也許是權(quán)宜之計(jì)，過后未必就能算數(shù)�！笔Y介石后來的所作所為，果然未出他之所料。

徐世昌對日寇一貫深惡痛絕，曾在華盛頓會議上利用矛盾，“拆散了英日同盟”。日寇對東三省的野心，早在他擔(dān)任東三省總督時就已領(lǐng)悟很深，為此他曾進(jìn)行全力抵制和反對，收回了部分主權(quán)。而今日寇又卷土重來，吞并東三省之后，成立偽滿洲國，進(jìn)而發(fā)動華北事變。七七事變后，天津淪陷于日寇之手。作為政治家，徐世昌雖然寓居津門，但對亡國滅種的局面也是憂心忡忡。他一再對身邊的人或者來訪的人說：“大敵當(dāng)前，國內(nèi)應(yīng)團(tuán)結(jié)協(xié)作，一致對外，方可挽救民族危機(jī)�！�

民國二十七年（1938年）初，日本大特務(wù)土肥原賢二約見徐世昌，仍遭到拒絕。金梁等人曾是徐世昌門生，任職于偽滿洲國，他們秉承溥儀意旨規(guī)勸徐世昌：“老師千萬別喪失良機(jī)，出任華北首領(lǐng)，這是為了老師的晚節(jié)。”徐世昌聞言憤然大罵，然后推辭。是年冬，徐世昌的膀胱癌日趨嚴(yán)重，當(dāng)時曾從北京協(xié)和醫(yī)院請來泌尿科專家謝元甫來津診治。謝元甫檢查后說，必須做手術(shù)，并提出去北京住院治療，徐世昌恐去北京遭日本人暗算，沒有答應(yīng)。民國二十八年（1939年）6月，85歲的徐世昌病逝于天津，歸葬輝縣，未修墓，僅豎一塊“水竹邨人之墓”碑。

光緒三十一年（1906年），東北改設(shè)行省，徐被任命為欽差大臣，東三省總督兼管三省將軍事務(wù)。其時東北處于日俄戰(zhàn)爭之中，清朝的根本被蠶食。徐世昌去東北任職之初，東北三省財政困窘，入不敷出。他按照以興辦實(shí)業(yè)為中心，與列強(qiáng)進(jìn)行商戰(zhàn)，富省、強(qiáng)兵、御侮的思路，政弦更張，推行新財政政策，概括為：設(shè)立銀行，多開商埠，聘用洋員，引進(jìn)外資，但不設(shè)租界，確保主權(quán)。在農(nóng)業(yè)方面，鼓勵利用“地勢廣衍、土脈膏腴、雨量充足”之優(yōu)越自然條件，發(fā)展糧食畜牧業(yè)。徐氏赴東北之前，當(dāng)?shù)匾驓夂蚱�寒，農(nóng)民尚不知種植小麥。經(jīng)過考察，徐世昌積極倡導(dǎo)種麥，并向種植者提供國內(nèi)及日、美良種，復(fù)“首弛糧食出口之禁”�！叭�年之后，東北遍地皆麥，自給而外，兼資運(yùn)營。至今三省之民奉公（徐氏）為麥之先農(nóng)”。他還從澳洲引進(jìn)良種羊和拖拉機(jī)，對促進(jìn)東北農(nóng)牧業(yè)近代化的進(jìn)程起了重要作用。徐世昌還積極發(fā)展工商業(yè)，重視科、教。為改造滿洲八旗子弟的寄生生活，專門設(shè)廠辦校以“化其氣質(zhì)”，使“八旗人才不可勝用且不必再為籌出路也”。他還抓了清剿土匪、移民屯墾，籌邊安民，修鐵路，通電話，都是功德無量之舉。

徐世昌還與袁世凱共同推出了中國最早的巡警制度，對鞏固國本、防止外患、民安其業(yè)所起的積極作用，亦應(yīng)予以肯定。徐世昌在任郵傳部尚書時，采取雷厲風(fēng)行的手段，為中國鐵路、電力、郵政、航運(yùn)等事業(yè)的發(fā)展，也起了很重要的作用。

第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，1919年1月，英、美、法、日、意等27個帝國主義國家在巴黎召開所謂“和平會議”，盡管中方代表顧維鈞等據(jù)理力爭，中國的訴求仍被列強(qiáng)置之不理。外交受挫，引發(fā)了國內(nèi)的五四運(yùn)動。徐世昌政府一度對學(xué)生運(yùn)動進(jìn)行鎮(zhèn)壓，但最終還是決定采取柔化態(tài)度。面對強(qiáng)大社會輿論壓力，曹、陸、章相繼被免職，總統(tǒng)徐世昌提出辭職。1919年6月12日以后，工人相繼復(fù)工，學(xué)生停止罷課。1919年6月28日，中國代表沒有在和約上簽字。

同年6月13日，徐世昌政府正式任命徐樹錚為西北籌邊使，7月18日頒布西北籌邊使官制，同時參戰(zhàn)軍改為邊防軍，參戰(zhàn)督辦處改稱邊防督辦處。6月底以后，邊防軍陸續(xù)開拔外蒙，最終迫使外蒙古于年末申請撤銷自治。11月22日，徐世昌批準(zhǔn)外蒙撤治呈文，至此外蒙古全境重新被置于中國中央政府的直接管轄之下。1920年，北洋內(nèi)直奉矛盾陡然升級，徐樹錚于6月被段祺瑞召回。接著，徐世昌于1920年7月4日免去徐樹錚西北籌邊使之職，徐樹錚對外蒙的經(jīng)營也就戛然而止。一年后，外蒙古在蘇俄的支持下獨(dú)立建國。

徐世昌有“總統(tǒng)詩人”之美稱，終身作詩不綴，民國七年（1918年）輯印《水竹村人詩集》12卷，民國十三年（1924年）刊行《歸云樓題畫詩》6卷，至民國二十二年（1933年）刊行《揀珠錄》，共刊行8集76卷，洋洋大觀。徐詩“優(yōu)浙而閑適，簡潔而清遠(yuǎn)，抒寫性情，曠然無身世之累”，時間跨度大，內(nèi)容宏闊。

徐世昌長于史學(xué)，民國三年（1914年）擔(dān)任清史館總纂，編纂《清儒學(xué)案》。此書前有徐世昌序，謂“吾國三百年來，名儒輩出，元紹宋明，上述諸家，班班可考。竊不自揆，謹(jǐn)撮舉其言行著作，鉤玄提要，匯為一編，以繼黎洲二書之后，愿與當(dāng)世學(xué)人共相參考”。仿《明儒學(xué)案》、《宋元學(xué)案》體例，纂輯成書。列正案一百七十二個，計(jì)一百九十四卷，收一百七十九人。以每人之字為學(xué)案名，前冠以姓名。

徐世昌崇信道家，尤其強(qiáng)調(diào)道家的現(xiàn)實(shí)教化功用，修習(xí)仁德。并信服道家哲理，對于鬼怪荒誕之術(shù)卻不以為然�！坝辔┑兰艺吡鳎�本于黃老，守中歸根，以游于物之初，抱神處和，與日月參光，與天地為常，以其長生久視之道也。其后乃有興云啟霧，召致鬼神，幻化之事，吸新吐故，煮丹飲符，其異于古亦遠(yuǎn)矣�！�

道書經(jīng)籍繁多，汗牛充棟，徐世昌主張“抉擇求其精”，研讀道書，也是為了學(xué)習(xí)心齋坐忘等道家哲學(xué)思想與養(yǎng)生之術(shù)，“息慮坐空堂，除垢學(xué)養(yǎng)生”。踐行道教清心寡欲的修行方法，“獨(dú)坐息塵想，齋心靜不移。夜生初定后，天氣已涼時。大壑云成海，中天月滿墀。好將清靜理，說與眾生知�！奔吹澜趟�提倡的清靜修行。道教認(rèn)為“道”的存在形式是清靜的自然狀態(tài)，《老子想爾注》論道“道常無欲，樂清靜，故令天地常正”，不起貪欲，清靜無為。通過靜坐，息慮止念，達(dá)到主觀與客觀的絕對統(tǒng)一。

徐世昌受道家本體論思想的影響，信守“道”是天地萬物的本原，衍生萬物。“斡運(yùn)陰陽有至道，造化于此功無窮�！本�子憂道不憂貧，兀兀窮年以終老�！钡郎�萬物，自行自運(yùn)，不為外力所控制�！霸旎�蘊(yùn)陰陽，宇宙抑何廣。沈思而獨(dú)運(yùn)，萬里斂于掌。慧照遍九垓，一息自存養(yǎng)。大道生天地，獨(dú)來與獨(dú)往。”由于深受道家哲學(xué)的影響，徐世昌向往與道家諸子交游�！坝�訪沖虛子，泠然正御風(fēng)。

他嗜古好文，被人稱之為“文治”總統(tǒng)。嗜好收藏古籍，家藏書達(dá)8萬卷，其中宋元珍本極多，有藏書樓“晚晴簃”、“書髓樓”等，意即古籍中的精品之書。藏書印有“弢齋藏書印”、“書髓樓藏品”等。亦喜收藏書畫，名畫和書法作品滿屋。編纂《書髓樓藏書目》8卷附1卷，是家藏古籍普通書目，1935年用古宋字排印，著錄圖書7 000余種。輯《晚晴簃所藏清人別集目錄》4冊，抄本，錄清人別集圖書2 700余種，《晚晴簃已選詩集目錄》等。喜刻書，設(shè)有“徐東海編書處”，刊刻的主要有柯劭忞主編《新元史》257卷和著述數(shù)十種。所刻之書質(zhì)量和書品為上乘，扉頁多印有“天津徐氏”、“進(jìn)修堂開雕”、“靜遠(yuǎn)堂”、“退耕堂”等。

綜觀徐世昌一生，他當(dāng)然不是一個革命家，政治品德上也算不上完美，但也承襲了中國傳統(tǒng)知識分子的優(yōu)良精神風(fēng)貌，學(xué)識廣博，推行新政，熱愛國家，堅(jiān)持和平，崇尚自然，既非一般無聊政客可經(jīng)，更非那些擁兵自重利欲董心、禍國殃民的舊軍閥可比。

徐世昌雖“圓滑機(jī)變，過于長樂老”，但在清帝退位、袁世凱稱帝上思路還是清晰而進(jìn)步的，所以此人不倒有其必然性。更令今人值得琢磨的是，卜五年近40歲時，仍舊是個庶吉士，不為翰林院所認(rèn)同，認(rèn)為難堪重任。但此時徐世昌已然到了人生的谷底，如今是否極泰來了，原先結(jié)交的同鄉(xiāng)袁世凱賞識人才，邀其襄助小站練兵，自此騰達(dá)，由七品直至一品大員，平步登云。關(guān)鍵因素是卓越的人際交往能力。比如說結(jié)交香帥張之洞、陜西巡撫鹿傳霖（清末清官之一）、商部尚書載振、康、梁等等諸名士，朝中人緣甚好，慈禧甚至對榮祿說u2018徐世昌或足繼李鴻章后乎？u2019。而據(jù)說清帝退位詔書中的推薦袁世凱和末尾“予與皇帝得以遠(yuǎn)處寬閑，悠游歲月，常受過面之游禮，親見至治之告成，豈不懿歟！”實(shí)為水竹村人之代筆。所以老徐是新舊通吃，才能有其后的總統(tǒng)之遇，這機(jī)遇與其自身的素質(zhì)都少不了的。

他的書法多為行、草體，名重一時，在津門各殿堂里多有其墨跡。如天津老字號“正興德茶莊”、“成興茶莊”、“直隸書局”等匾額均出自他的手筆。1919至1926年，徐世昌將其書法作品匯集成《水竹邨人臨帖》3冊、《石門山臨圖帖》1冊，刊印發(fā)行。他的書法大宗為對聯(lián)，其余為條幅、冊頁之類。

徐世昌六歲開始學(xué)畫，善畫山水、松竹，尤其喜歡繪制扇面，造詣甚高，而且是每畫必詩，一般不輕易送人，故他的繪畫真跡少于書法遺跡。他的代表作《晴風(fēng)露月四竹圖》極為出名，人稱：“畫中晴竹，振雨露聲；風(fēng)竹搖曳飄灑，露竹沐甘浸潤；月竹清漪宜人，為竹作中之精品�！毙焓啦�的粉墨花卉、松竹以及梅、蘭、竹、菊四君子畫，品位高雅，神韻仙體，在民國畫壇聲譽(yù)頗高。

民國四年（1915年）在啟程赴京時，其弟徐世光向他遞經(jīng)陳辭：大哥，你意忘了清室于你可謂皇恩浩蕩？前年你還親口說過“不忘清室”，言猶在耳，忠豈忘心？議和之際，你曲從袁謀，已為人所議；今再為袁效力，將有何面目見先帝于地下？義正而辭嚴(yán)，大哥無言以對。徐世昌竟耐不住晚清遺留的寂寞，不愿就此沉淪，終老林下；那一人之下、萬人之上的國務(wù)卿之顯赫，其誘惑力可謂大矣。何況自謂一旦任職，“英雄”即有用武之地，只要施展才能，為國謀利，博取賢名，不也抵得過“不忠”之謗？

袁世凱意欲稱帝，身為老大哥還得去給兄弟皇上下跪，別提有多別扭和難受。后人曾提出疑問：以徐世昌之才干與聲望，在辛亥之年，何不自出統(tǒng)兵與南方周旋？其清廷信任（超過信袁世凱），絕對會讓徐總統(tǒng)北方兵馬；其二，徐世昌在北洋諸將中亦有威望，袁世凱不得出，必唯徐馬首是瞻；其三，不難與南方組成聯(lián)合政府。如此，民國第一任大總統(tǒng)則非徐世昌莫屬，以后也不會出現(xiàn)南北紛爭、復(fù)辟倒退之局。然而，徐世昌畢竟只是徐世昌，他之所以甘愿將千載良機(jī)拱手讓人，甘為人后，一定也經(jīng)過深思熟慮。非不能也，是不為也。如出此舉，由自己逼退清帝，是為不忠；撇開老袁，是為不義；知而為之，是為不智。再則徐生性穩(wěn)重，當(dāng)條件基本具備時，方能放手一博，為在東三省時；風(fēng)險太大之高則寧可觀望，他絕不是那種“寧為雞口，不為牛后”之人；他的人生信條恰恰于袁相反。故而政見一致時，能剛?cè)嵯酀?jì)，優(yōu)勢之補(bǔ)，相得蓋彰，而一旦政見相左，又不能撕破臉皮，便只能自謀后路，明哲保身了。

1937年冬的一天，一個漢奸突然造訪徐宅，聲稱：“總統(tǒng)如能出山，和日本訂立親善條約，日方即可撤兵津城�！毙焓啦�看透了漢奸的賣國動機(jī)，以年老婉辭。日寇仍不甘心，計(jì)劃從徐世昌的親人——胞侄徐一達(dá)身上打開突破口。徐一達(dá)就職于北京，日本特務(wù)妄想通過他請徐世昌出山，擔(dān)任華北的領(lǐng)袖。并表明“如成交，將北京市長一職贈給一達(dá)君”。得知事情經(jīng)過后，徐世昌遂令徐一達(dá)赴上�！氨茈y”。

徐世昌在《韜養(yǎng)齋日記》中有一名言：世界上有三種有志之人：一為有志仙佛之人，一為有志圣賢之人，一為有志帝王之人，求為仙佛之人則國弱，求為圣賢之人則國治，求為帝王之人則國亂，世之操治化教育之權(quán)者闔審諸！即使為老袁之輩的警悟，也是其最終的人生近代化的最好體現(xiàn)。

徐世昌家祠位于河南省衛(wèi)輝市貢院街內(nèi)，是河南省重點(diǎn)文物保護(hù)單位，為民國十年第五任大總統(tǒng)徐世昌所建。總面積5200平方米，其建筑分為四進(jìn)院落。

主要建筑有照壁、山門、石坊、二門、東西廂房、過廳、東西配殿、拜殿、大殿等。位于最前面高大的照壁，仿木結(jié)構(gòu)磚雕額坊，影壁正中內(nèi)外各鑲著五顆谷穗組成的"嘉禾"圖案的青石浮雕。影壁兩側(cè)為東西華門，兩門對稱。第二進(jìn)院落，中軸線上建有石坊一座，柱和額坊皆為嘉禾圖案浮雕，額坊"東海世家"，兩邊柱上刻徐世昌親筆書寫的楷書聯(lián)："亭育托燕畿佳氣常浮白云觀，宗枝分衛(wèi)水清波遠(yuǎn)溯繞湖橋"。石坊東面原豎有一高大旗桿，西面建有木結(jié)構(gòu)四方攢尖頂碑亭一座，立《創(chuàng)建汲縣徐氏家祠記》碑，為徐世昌書丹。第三進(jìn)院，東西廂房面闊三間，進(jìn)深兩間。第四進(jìn)院落，拜殿面闊三間，進(jìn)深兩間，卷棚灰瓦頂與正殿連為一體，大殿面闊五間，進(jìn)深三間，前砌月臺，周圍有青石雕刻欄桿。

徐世昌故居坐落在和平區(qū)新華南路255號。徐氏在津置有多處房產(chǎn)，其中在英租界牛津道（今和平區(qū)新華南路與睦南道、馬場道交口），購得空地一塊15.3市畝，修建了九所樓房共計(jì)181間，建筑面積4347平方米。徐氏自住的是一個獨(dú)立大院，占地6.35市畝，共有樓房26間，平房4間，建筑面積1085平方米，是一所西式三層樓。

此外，徐世昌還有一所住宅，在英租界咪哆士道（今和平區(qū)泰安道），是他在1927年化名徐弢喬購買漢森洋行宅地9市畝，修建成西式磚瓦三層樓房一座，計(jì)27間，平房17間。這所建筑是花園住宅，造型美觀，庭院內(nèi)有假山、亭子、魚池、花窖等。

《燕都叢考》載：“前總統(tǒng)徐東海公宅在五條胡同�！庇州d：“又北曰騎河樓，張遠(yuǎn)伯總長志譚故居在是，今為清華同學(xué)會。又北有小胡同，宣統(tǒng)間徐東海總統(tǒng)曾居之�！贝苏�坐南朝北，金柱大門帶雀替，顯得十分高大。全院均為筒瓦過壟脊硬山房。此宅約為民國初年建筑。現(xiàn)為某單位宿舍。