耿炳文的父親名叫耿君用，跟隨明太祖 朱元璋渡長江，因戰(zhàn)功累升至管軍總管。增援宜興，和 張士誠的部隊(duì)進(jìn)行激烈爭戰(zhàn)，最后耿君用戰(zhàn)死。耿君用死后，耿炳文承襲父職，率領(lǐng)著他父親的軍隊(duì)。

至正十七年（1357年），耿炳文攻取 廣德，進(jìn)攻 長興，打敗張士誠的大將趙打虎，繳獲戰(zhàn)船三百余艘，生擒敵軍守將 李福安等人，攻克長興。長興地處太湖口，陸上通廣德，與宣、歙等地接壤，是江、浙的門戶。明太祖得到長興，十分高興，將長興改名為 長安州，并在此地設(shè)立永興翼元帥府，任命耿炳文為總兵都元帥，守衛(wèi)長安州。

溫祥卿足智多謀，因躲避戰(zhàn)亂前來歸附，耿炳文把他請(qǐng)入幕府，制訂實(shí)施防御計(jì)劃十分周密。張士誠的左丞 潘元明、元帥嚴(yán)再興率兵進(jìn)犯長安州。耿炳文奮力反擊，大敗敵軍。此后，張士誠再次派司徒 李伯升率兵十萬，分水陸向長安州殺來。當(dāng)時(shí)城內(nèi)只有守兵七千人，明太祖十分著急，連忙命令 陳德、 華高、 費(fèi)聚前來增援。誰知李伯升黑夜偷襲援軍營寨，幾位大將潰散。耿炳文固守城池，敵方攻擊十分猛烈，耿炳文采用不同的方式加以防御。戰(zhàn)爭持續(xù)一個(gè)多月，在此期間，耿炳文一直不敢懈怠。 常遇春再次率兵增援，李伯升棄營逃跑，耿炳文乘勝追擊，追殺李伯升軍隊(duì)五千余人。

第二年，明太祖改永興翼元帥府為永興衛(wèi)親軍指揮使司，任命耿炳文為永興衛(wèi)親軍指揮使。不久，張士誠出動(dòng)大軍，并派他的弟弟 張士信來爭奪永興。耿炳文打敗張士信，并俘虜敵軍元帥 宋興祖。張士信大怒，大軍圍城。耿炳文和費(fèi)聚迎戰(zhàn)，又大敗敵軍。長興是張士誠的必爭之地，耿炳文在此堅(jiān)守大概有十年之久，他以寡敵眾，大小十幾次戰(zhàn)爭，戰(zhàn)無不勝，使得張士誠的目的不能得逞。大軍征討張士誠，耿炳文所部攻克湖州，圍困平江。平定吳地后，耿炳文升任為大都督府僉事。

耿炳文隨大軍征討中原，攻克山東沂、嶧等州，攻下 汴梁，巡視河南，侍從明太祖北巡。又隨 常遇春攻占 大同，攻克晉、冀。隨大將軍 徐達(dá)征討陜西，打敗 李思齊、 張思道。鎮(zhèn)守此地，疏通涇陽 洪渠十萬余丈，給老百姓帶來了很多好處。后被任命為 秦王左相都督僉事。

洪武三年（1370年），耿炳文被封為長興侯， 食祿一千五百石，給予世襲的憑證。洪武十四年（1381年），隨大將軍徐達(dá)出塞，在北黃河打敗元朝 平章乃兒不花。洪武十九年（1386年），隨潁國公 傅友德征討云南，平定曲靖蠻。洪武二十一年（1388年），從永昌侯 藍(lán)玉北征，到達(dá) 捕魚兒海。洪武二十五年（1392年），耿炳文率兵平定陜西徽州妖人之亂。洪武三十年（1397年），任征西將軍，擒獲蜀寇 高福興，俘虜敵軍三千人。

起初，耿炳文守衛(wèi)長興，功勞最大，明太祖排列功臣，將耿炳文與大將軍徐達(dá)列為一等。到洪武末年，諸公、侯皆已去世，幸存的只有耿炳文和 郭英二人。耿炳文因是開國元?jiǎng)�，深受朝廷器重�?

建文元年（1399年）七月，燕王 朱棣起兵叛亂，建文帝 朱允炆任命耿炳文為大將軍，統(tǒng)率副將軍 李堅(jiān)、寧忠北伐。當(dāng)時(shí)耿炳文已經(jīng)六十五歲。率領(lǐng)號(hào)稱三十萬的大軍，但實(shí)際上只有十三萬人。八月初，部隊(duì)到達(dá) 真定，在 滹沱河的南北兩岸分營扎寨。都督 徐凱駐扎在 河間，潘忠、 楊松駐軍在鄚州，先鋒九千人駐扎在 雄縣。時(shí)值中秋，部隊(duì)沒有多少防備，遭到朱棣軍的突然襲擊，先鋒九千人全部被殺。潘忠等率軍來增援，過月漾橋時(shí)，遭到伏擊，落入水中，潘忠、楊松都被俘。兩位大將寧死不屈，最終被殺。于是鄚州失守。而此時(shí)耿炳文的部將 張保向朱棣投降，并向朱棣報(bào)告南岸部隊(duì)的虛實(shí)情況。朱棣放張保回去，讓他張揚(yáng)雄縣、鄚州慘敗的情景，并說北軍將要到來。于是耿炳文轉(zhuǎn)移部隊(duì)，并且全部渡河，全力抗敵。待耿炳文軍隊(duì)轉(zhuǎn)移之際，朱棣軍突然來臨，沿城攻擊。耿炳文的部隊(duì)不能成列，潰敗入城。部隊(duì)都擁擠在城門里，造成堵塞，自相踐踏，被踩死的不可數(shù)計(jì)。

朱棣軍將城緊緊圍住，耿炳文尚有十萬軍隊(duì)，堅(jiān)守而不敢出來。朱棣知道耿炳文是一員老將，攻城不是件容易的事，過了三天，就自動(dòng)撤兵。建文帝聽說耿炳文失敗，十分擔(dān)心。采納太常卿 黃子澄的建議，以李文忠之子曹國公 李景隆為大將軍，乘坐驛車前來取代耿炳文。等他來到前線，朱棣的軍隊(duì)已于前一天撤離。耿炳文返回，李景隆代替他統(tǒng)率全軍，最終導(dǎo)致失敗。

燕王朱棣稱帝的第二年，即 永樂元年（1403年），刑部尚書 鄭賜、都御史 陳瑛彈劾耿炳文，說耿炳文的衣服、器皿上有龍鳳的圖飾，用紅革呈做玉帶，逾越制度，他的這些行為是大逆不道。耿炳文十分害怕，于是自殺。 耿炳文的三個(gè)兒子前軍都督僉事 耿璇、后軍都督僉事 耿瓛、尚寶司卿耿瑄，也都受到牽連被殺。

《明史》：“耿炳文守長興，而吳人不得肆其志。締造之基，其力為多�！�

蔡?hào)|藩：“炳文系偏將才，非大帥才也，滹沱河一役，事事不出燕王所料，其才之劣，已可概見。然耿炳文敗回真定，燕軍攻城不下，三日即引還，意者其猶以炳文為宿將，未易攻取乎？”

耿君用，跟隨 朱元璋渡長江，因功累升至管軍總管，后與 張士誠軍交戰(zhàn)中戰(zhàn)死。

耿璇，前軍都督僉事，娶 懿文太子 朱標(biāo)長女 江都公主。

耿瓛，耿璇弟，官至后軍都督僉事。

耿瑄，耿瓛弟，官至尚寶司卿。

《明史·卷一百三十·列傳第十八》