金亡前後﹐北方知識分子多投靠各路“諸侯”(歸附蒙古的漢人軍閥)﹐後者也需要招攬謀士以加強(qiáng)自己的軍事和政治勢力。王文統(tǒng)以所學(xué)權(quán)謀之術(shù)游說諸侯﹐後投奔益都行省李璮﹐被留為幕僚。他教 李璮藉南宋以自重﹐乘機(jī)擴(kuò)充 軍事實(shí)力﹐并將女兒嫁給李璮為妻﹐因而深受信任﹐軍政大事都參與謀議。

1259年﹐ 忽必烈統(tǒng)東路軍攻打南宋鄂州(今湖北武漢)﹐見 賈似道備御有方﹐十分贊賞﹐表示要搜羅這樣的人才以為己用。隨軍藩府書記劉秉忠﹑張易等當(dāng)即推薦王文統(tǒng)﹐稱他為才智之士。中統(tǒng)元年(1260) 元世祖忽必烈即位﹐立即提拔王文統(tǒng)擔(dān)任 中書省 平章政事﹐行中書省事于燕京﹐主管中原漢地政務(wù)﹐委以“除舊弊﹐立新政”的重任。王文統(tǒng)執(zhí)政后﹐設(shè)立十路宣撫司分管各地﹐頒布一系列條畫﹐以革除賦稅﹑吏治諸方面的積弊﹔發(fā)行中統(tǒng)元寶交鈔(見鈔)﹐并制訂了嚴(yán)密的鈔法﹔選用人才﹐分立中書 左三部﹑ 右三部﹐以健全政府機(jī)構(gòu)。元朝各項(xiàng)制度的奠定﹐他起了重要作用。當(dāng)時(shí) 忽必烈正與阿里不哥進(jìn)行爭位戰(zhàn)爭﹐急需得到中原漢地的財(cái)政支持。王文統(tǒng)善于理財(cái)﹐“ 錢谷大計(jì)﹐慮無遺策”﹐他所推行的改革措施﹐一定程度上限制了蒙古﹑色目貴族的任意搜括﹐使國家財(cái)政收入大增﹐以此﹐深受 忽必烈的信任。 忽必烈有意升任他為 丞相﹐但因他出身布衣﹐資望不足而作罷。

中統(tǒng)三年﹐ 李璮發(fā)動叛亂。王文統(tǒng)因與 李璮的關(guān)系受到牽連﹐以同謀罪被處死。

王文統(tǒng)，字以道，益都人也。少時(shí)讀權(quán)謀書，好以言撼人。遍干諸侯，無所遇，乃往見李鋋。鋋與語，大喜，即留置幕府，命其子彥簡師事之，文統(tǒng)亦以女妻鋋。由是軍旅之事，咸與諮決，歲上邊功，虛張敵勢，以固其位，用官物樹私恩，取宋漣、海二郡，皆文統(tǒng)謀也。 　　世祖在潛籓，訪問才智之士，素聞其名。及即位，厲精求治，有以文統(tǒng)為薦者，亟召用之。乃立中書省，以總內(nèi)外百司之政，首擢文統(tǒng)為平章政事，委以更張庶務(wù)。建元為中統(tǒng)，詔諭天下，立十路宣撫司，示以條格，欲差發(fā)辦而民不擾，鹽課不失常額，交鈔無致阻滯。尋詔行中書省造中統(tǒng)元寶交鈔，立互市于潁州、漣水、光化軍。是年冬，初行中統(tǒng)交鈔，自十文至二貫文，凡十等，不限年月，諸路通行，稅賦并聽收受。 　　明年二月，世祖在開平，召行中書省事祃祃與文統(tǒng)，親率各路宣撫使俱赴闕。世祖自去秋親征叛王阿里不哥于北方，凡民間差發(fā)、宣課鹽鐵等事，一委文統(tǒng)等裁處。及振旅還宮，未知其可否何若，且以往者急于用兵，事多不暇講究，所當(dāng)振其紀(jì)綱者，宜在今日。故召文統(tǒng)等至，責(zé)以成效，用游顯、鄭鼎、趙良弼、董文炳等為各路宣撫司，復(fù)以所議條格詔諭各路，俾遵行之。未幾，又詔諭宣撫司，并達(dá)魯花赤管民官、課稅所官，申嚴(yán)私鹽、酒醋、曲貨等禁。 　　文統(tǒng)為人忌刻，初立中書時(shí)，張文謙為左丞。文謙素以安國利民自負(fù)，故凡講論建明，輒相可否，文統(tǒng)積不能平，思有以陷之，文謙竟以本職行大名等路宣撫司事而去。時(shí)姚樞、竇默、許衡，皆世祖所敬信者，文統(tǒng)諷世祖授樞為太子太師，默為太子太傅，衡為太子太保，外佯尊之，實(shí)不欲使朝夕備顧問于左右也。默嘗與王鶚及樞、衡俱侍世祖，面詆文統(tǒng)曰：“此人學(xué)術(shù)不正，必禍天下，不可處以相位。”世祖曰：“若是，則誰可為者？”默以許衡對，世祖不懌而罷。鶚嘗請以右丞相史天澤監(jiān)修國史，左丞相耶律鑄監(jiān)修《遼史》，文統(tǒng)監(jiān)修《金史》。世祖曰：“監(jiān)修階銜，俟修史時(shí)定之�！� 　　又明年二月，李鋋反，以漣、海三城獻(xiàn)于宋。先是，其子彥簡，由京師逃歸，鋋遣人白之中書。及反書聞，人多言文統(tǒng)嘗遣子蕘與鋋通音耗。世祖召文統(tǒng)問之曰：“汝教鋋為逆，積有歲年，舉世皆知之。朕今問汝所策云何，其悉以對�！蔽慕y(tǒng)對曰：“臣亦忘之，容臣悉書以上�！睍�畢，世祖命讀之，其間有曰：“螻蟻之命，茍能存全，保為陛下取江南�！笔雷嬖唬骸叭杲袢摘q欲緩頰于朕耶？”會鋋遣人持文統(tǒng)三書自洺水至，以書示之，文統(tǒng)始錯愕駭汗。書中有“期甲子”語，世祖曰：“甲子之期云何？”文統(tǒng)對曰：“李鋋久蓄反心，以臣居中，不敢即發(fā)，臣欲告陛下縛鋋久矣，第緣陛下加兵北方，猶未靖也。比至甲子，猶可數(shù)年，臣為是言，姑遲其反期耳�！笔雷嬖唬骸盁o多言。朕拔汝布衣，授之政柄，遇汝不薄，何負(fù)而為此？”文統(tǒng)猶枝辭傍說，終不自言“臣罪當(dāng)死”，乃命左右斥去，始出就縛。猶召竇默、姚樞、王鶚、僧子聰及張柔等至，示以前書曰：“汝等謂文統(tǒng)當(dāng)?shù)煤巫�？”文臣皆言“人臣無將，將而必誅”。柔獨(dú)疾聲大言曰：“宜剮！”世祖又曰：“汝同辭言之。”諸臣皆曰：“當(dāng)死�！笔雷嬖唬骸扒�亦自服朕前矣�！� 　　文統(tǒng)乃伏誅。子蕘并就戮。詔諭天下曰：“人臣無將，垂千古之彝訓(xùn)；國制有定，懷二心者必誅。何期輔弼之僚，乃蓄奸邪之志。平章政事王文統(tǒng)，起由下列，擢置臺司，倚付不為不深，待遇不為不厚，庶收成效，以底丕平。焉知李鋋之同謀，潛使子蕘之通耗。邇者獲親書之?dāng)?shù)幅，審其有反狀者累年，宜加肆市之誅，以著滔天之惡。已于今月二十三日，將反臣王文統(tǒng)并其子蕘，正典刑訖。於戲！負(fù)國恩而謀大逆，死有余辜；處相位而被極刑，時(shí)或未喻。咨爾有眾，體予至懷�！比晃慕y(tǒng)雖以反誅，而元之立國，其規(guī)模法度，世謂出于文統(tǒng)之功為多云。