吳晗于1909年8月11日出生于浙江義烏，原名吳春晗，字伯辰。家庭經(jīng)濟(jì)時(shí)常顛簸于溫飽與小康之間。其父吳濱玨，秀才出身，家道頗嚴(yán)。吳晗少年聰慧，自小就對歷史尤其明史產(chǎn)生了濃厚興趣。吳晗不僅早慧，而且早熟，12歲時(shí)到金華讀中學(xué)，廣讀博覽，一邊吸收梁啟超變革維新的思想，一邊還學(xué)會了打麻將、抽煙，逃學(xué)曠課，無所不有，總之，他不是一個(gè)“乖孩子”。

1925年，吳晗中學(xué)畢業(yè)，因家道衰落，遂在本村小學(xué)教書，賺取一點(diǎn)工資貼補(bǔ)家用。

1927年秋，吳晗考入杭州之江大學(xué)。但吳晗志不在此，1928年他獨(dú)自離家出走，輾轉(zhuǎn)來到杭州考入之江大學(xué)預(yù)科；一年后該校停辦，又前往上海，考入中國公學(xué)。從此，他與胡適結(jié)下不解之緣——胡適此時(shí)正是該校校長。1930年，經(jīng)燕京大學(xué)教授顧頡剛介紹，在燕京大學(xué)圖書館中日文編考部任館員。

進(jìn)入中國公學(xué)，吳晗即成為胡適門生，不久寫下《西漢的經(jīng)濟(jì)狀況》一文，深得胡適贊賞。1930年3月19日，吳晗徑直寫信向胡適討教自己在整理《佛國記》時(shí)遇到的問題：“明知先生很忙，不過除了先生之外，我實(shí)在想不出一個(gè)比先生更能用科學(xué)的方法來解決和指導(dǎo)路徑的人。”不久，胡適離開中國公學(xué)，吳晗則追隨北上，經(jīng)人介紹，由顧頡剛安排在燕京大學(xué)圖書館當(dāng)館員。此間，他寫下《胡應(yīng)麟年譜》，并以此成為他正式研究明史的開端。吳晗再度為此寫信討教胡適，胡適在收信的第二天即給吳晗回信，對其作品大加贊賞，并約吳晗“星期有暇請來談”。從此，吳晗成為胡適的“弟子”。

吳晗未入北大的原因是他偏科嚴(yán)重，入學(xué)考試需考文史、英文和數(shù)學(xué)三科，他的文史、英語均得滿分，而數(shù)學(xué)竟然考了零分，按北大規(guī)定，有一門零分不得錄取。隨后他改投清華，得到同樣成績，但清華網(wǎng)開一面，以文史成績特別優(yōu)異為由，破格錄取了他。吳晗遂成為“清華人”，與北大失之交臂。

吳晗進(jìn)入清華時(shí)，家道基本敗落。胡適對這位弟子真是青睞有加，他在吳晗錄取后沒幾天，即給清華代理校長翁文灝和教務(wù)長張子高寫信：“此人家境甚貧，本想半工半讀，但他在清華無熟人，恐難急切得一個(gè)工讀機(jī)會。他若沒有工作的機(jī)會，就不能入學(xué)了。我勸他決定入學(xué)，并許他代求兩兄幫忙。此事倘蒙兩兄大力相助，我真感激不盡�！贝送�，還大力介紹了吳晗的學(xué)術(shù)水準(zhǔn)。

吳晗作為清華學(xué)子，全面師法的卻是胡適這位北大先生的治學(xué)方法。胡適在給吳晗的信件中，對這位弟子進(jìn)行了多方面指導(dǎo)：“治明史不是要你做一部新明史，只是要你訓(xùn)練自己作一個(gè)能整理明代資料的學(xué)者�！眳顷媳硎荆骸肮庖�所及，四面八方都是坦途。”可見胡適對他影響之深。

1931年初，寫成《胡應(yīng)麟年譜》。時(shí)任教于國立北京大學(xué)的胡適因此舉薦吳晗為國立清華大學(xué)史學(xué)系工讀生，專攻明史。大學(xué)期間，吳晗寫下四十多篇文章，其中《胡惟庸黨案考》、《〈金瓶梅〉的著作時(shí)代及其社會背景》、《明代之農(nóng)民》等文，頗受當(dāng)時(shí)史界名流青睞。大學(xué)畢業(yè)后，在清華大學(xué)講授明史課。

20世紀(jì)30年代，中國有著動(dòng)蕩中的平安。1931年爆發(fā)“九一八”事變，東三省淪陷，群情激奮。吳晗顯然是一位愛國者，他積極支持同學(xué)們的請?jiān)富顒?dòng)，自己卻未廁身其間，但他畢竟是血?dú)夥絼偟臒嵫�青年，�?932年1月30日給胡適的信中指責(zé)當(dāng)局：“翻開任何國任何朝代的歷史來看，找不出這樣一個(gè)卑鄙無恥喪心病狂的政府�！辈⒃谛胖邢Ｍ�“先生也同樣地予以解決的方法并指示一條應(yīng)走的路”。

胡適沒有回答。他于1932年6月27日發(fā)表《贈與今年的大學(xué)畢業(yè)生》一文，繼續(xù)倡導(dǎo)“科學(xué)救國”的理念，但胡適在“藥方”中同時(shí)要求學(xué)生們“總得有一點(diǎn)信心”。

因著胡適的關(guān)照，吳晗在清華兼職工讀，待遇頗為優(yōu)厚，足夠滿足求學(xué)之需。吳晗畢業(yè)時(shí)，在自己的畢業(yè)照上題寫著胡適的名言：“大膽的假設(shè)，小心的求證。少說些空話，多讀些好書——錄胡適先生語�！�

1937年，抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，吳晗應(yīng)聘到云南大學(xué)任教授，后到西南聯(lián)大任教。吳晗因?qū)ΜF(xiàn)狀日益不滿，逐步投入抗日民主運(yùn)動(dòng)。此時(shí)，由北大、清華、南開等組成的西南聯(lián)大亦南下建立。

1940年，在云南大學(xué)呆了近3年的吳晗重回母校，思想開始全面左轉(zhuǎn)。國難當(dāng)頭之時(shí)，國民政府官員的腐敗傳聞沸沸揚(yáng)揚(yáng)，而中共組織則利用“云南王”龍?jiān)婆c蔣介石的矛盾在西南聯(lián)大四處活動(dòng)，鼓動(dòng)師生反蔣，并與吳晗多有接觸。國難、貧困、艱辛、腐敗傳聞交織在一起，加上吳晗好友張蔭麟教授因腎病不治去世。更加增加了吳晗對當(dāng)局的仇恨。

1943年7月，吳晗加入民盟，并開始全面拋棄胡適的“讀書救國”論。至此，吳晗從一名歷史學(xué)家變身為社會活動(dòng)家，在中共組織的支持下，積極投身各種反蔣活動(dòng)，態(tài)度越來越尖銳，對國民政府的批判越來越激烈。自此以后，他再也沒寫出一部像樣的史學(xué)著作。

吳晗選擇了左翼道路，并抨擊“讀書救國”論說：“長一輩的上一時(shí)代某些青年呢？卻腦滿腸肥，裝作笑臉勸導(dǎo)著u2018稍安勿躁！國事我們自有辦法，青年還是讀書第一，不必受人利用。u2019”吳晗雖然懷有一顆強(qiáng)烈的愛國之心，但是他沒有敏銳的政治頭腦呢。正如他寫《朱元璋傳》前后觀念的變化一樣，在1943年該書叫《由僧缽到皇權(quán)》時(shí)，走的幾乎是“影射史學(xué)”的路子，用以影射蔣介石；而到了60年代的《朱元璋傳》又成了“命題史學(xué)”，把朱元璋對胡惟庸、藍(lán)玉的殺伐歸結(jié)為“統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾”。

抗戰(zhàn)結(jié)束，1946年5月西南聯(lián)大解散，吳晗前往上海。在上海期間，李公樸、聞一多先后被暗殺的噩耗傳來，吳晗深陷摯友之死的巨大悲痛中，怒不可遏，寫下一系列文章痛斥獨(dú)裁、專制、暗殺的罪惡行徑。在《論暗殺政治》一文中，吳晗寫道，獨(dú)裁與專制“保證你有失蹤，挨打，被造謠中傷，以致挨槍刺、手榴彈、機(jī)關(guān)槍，還有無聲手槍之自由”。他指出，這種暗殺政治是“自絕于人民，自絕于國際，自絕于人類”的反民主的反動(dòng)政治。

1946年8月，吳晗回到北平，仍在清華大學(xué)任教，并擔(dān)任北平民盟的主任委員。

1946年7月17日和18日晚，吳晗兩次在張君勱住處見到了周恩來，這對他來說更是巨大鼓舞，遂與中共的關(guān)系更加密切。

回到清華后，吳晗擔(dān)任民盟北平市支部主委，更多的是宣傳中共的政治主張。許多知名教授都受其影響，思想漸漸左轉(zhuǎn)，其中受影響最大的是朱自清——一位不問政事的教授，也參加了各種反蔣反美的通電、簽名等活動(dòng)。

吳晗此時(shí)已成為中共信賴的朋友，他承擔(dān)起部分中共地下工作，地下黨也在經(jīng)費(fèi)上予以一定的支持。他偷偷收聽解放區(qū)的新聞廣播，記錄以后傳抄、油印、散發(fā)，擴(kuò)大中共的影響。由于他活動(dòng)頻繁，引起了國民黨當(dāng)局的注意，上了抓捕名單。經(jīng)中共地下黨安排，他于1948年11月來到河北西柏坡中共中央所在地，先后受到周恩來、毛澤東的接待。初到解放區(qū)的吳晗并不習(xí)慣“專政”、“萬歲”這些鋪天蓋地的標(biāo)語口號，但漸漸被周邊氣氛感染，不久就心悅誠服地接受了。

1946年，吳晗在上海時(shí)，恰好胡適也在，吳曾致信求見，胡適未予理睬�；乇逼胶�，吳晗再度拜訪胡適。胡適依然舊時(shí)胡適，但吳晗卻早已不是求學(xué)時(shí)的吳晗了，兩人話不投機(jī)，不歡而散。

吳晗后來提及此事時(shí)說：“聯(lián)大從昆明搬回北平后，我做胡適工作，可是他頑固不化，我的腳就不再踏上他家的客廳了。”當(dāng)胡適得知吳晗去向后，不由長嘆：“吳晗可惜，走錯(cuò)路了�！笔且�？非耶？

北平解放后，吳晗以副軍代表身份參與接管北京大學(xué)、清華大學(xué)，并擔(dān)任清華大學(xué)校務(wù)委員會副主任、歷史系主任等職務(wù)。

1949年后，歷任北京市副市長、中國科學(xué)院哲學(xué)社會科學(xué)部委員、北京市歷史學(xué)會會長等職。他主持了改繪楊守敬的《歷代輿地圖》，以及標(biāo)點(diǎn)《資治通鑒》的工作。隨后又主持了明十三陵中定陵的發(fā)掘。吳晗十分重視歷史知識的普及工作，親自主編了《中國歷史小叢書》和《外國歷史小叢書》。

1957年3月，吳晗加入中國共產(chǎn)黨。1959年9月，他發(fā)表《論海瑞》、《海瑞罵皇帝》等文章，提倡敢講真話的精神。并在1960年寫成新編歷史劇《海瑞罷官》。之后，吳晗和鄧拓、廖沫沙用“吳南星”筆名，在《前線》雜志發(fā)表雜文《三家村札記》專欄，以歌頌正義光明、匡正時(shí)弊為宗旨。1965年，他的代表作《朱元璋傳》第四次修改稿出版，在運(yùn)用歷史唯物主義觀點(diǎn)研究歷史方面達(dá)到新的高度，有較高的學(xué)術(shù)價(jià)值。

1965年11月，姚文元在《文匯報(bào)》發(fā)表《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》，指責(zé)吳晗的《海瑞罷官》是反黨反社會主義的“一株毒草”，是在“為彭德懷翻案”。誣陷吳晗“攻擊毛主席”“反黨反社會主義”等等。接著，《三家村札記》也遭到批判。后來又給他扣上“叛徒”“特務(wù)”等莫須有的罪名。

1966年3月28日至30日，毛澤東在杭州三次同康生、江青等人談話，嚴(yán)厲指責(zé)北京市委、中宣部是“閻王殿”包庇壞人，不支持左派，并點(diǎn)名批評鄧拓、吳晗、廖沫沙擔(dān)任寫稿的《三家村札記》和鄧拓寫的《燕山夜話》是反黨反社會主義的。

1966年5月10日，《解放日報(bào)》、《文匯報(bào)》發(fā)表《評“三家村”──〈燕山夜話〉〈三家村札記〉的反動(dòng)本質(zhì)》，以此揭開“文革”的序幕。這篇文章一出，中國報(bào)刊立即轉(zhuǎn)載。此文分7個(gè)部分系統(tǒng)全面地批判“三家村”。

“文化大革命”開始后，吳晗從精神到肉體慘遭摧殘，1966年夏，吳晗已被關(guān)了起來，但是批判并未停止，而且愈演愈烈。有一次吳晗被銅絲勒得脖子直流血。

在批判“三家村”的日子里，吳晗的家人常常被“深夜里猛烈砸門聲驚醒”，小兒子吳彰回憶說：“（我）老是嚇得縮在媽媽懷里。他們翻過圍墻，破門而入。整個(gè)院子貼滿了u2018絞死u2019、u2018砸爛u2019的大標(biāo)語�！辈痪�，吳晗進(jìn)了勞改隊(duì)，“他的身上總是舊創(chuàng)未平，新傷又起”，1968年4月，“媽媽也被送入勞改隊(duì)”，后雙腿癱瘓。1969年3月19日，11歲的吳彰跟著15歲的姐姐吳小彥去太平間看已于前一天去世的媽媽，“媽媽雙眼半睜，面頰上還有幾滴淚珠”。

1969年10月11日，吳晗被迫害致死，死前頭發(fā)被拔光，其骨灰至今下落不明，

他的妻子袁震也于1969年3月18日被迫害致死；養(yǎng)女吳小彥于1976年9月23日在獄中自殺身亡。

1979年7月，北京市委為“三家村反黨集團(tuán)”冤案平反，為吳晗恢復(fù)黨籍，恢復(fù)名譽(yù)。

1980年，吳晗好友、“三家村”作者之一廖沫沙，在吳晗一張攝于1964年的照片上題寫了一首詩：“鬼蜮為災(zāi)禍已萌，天真猶自笑盈盈；可憐一覺金陵夢，留得身前身后名�！�

吳晗聰慧勤奮，他在清華求學(xué)期間便寫下了《胡惟庸黨案考》、《明代靖難之役與國都北遷》、《明代之農(nóng)民》等一批相當(dāng)有見地、在史學(xué)界有較大影響的文章。1934年吳晗畢業(yè)留校任教，開設(shè)明史和明代社會等課目，影響直追陳寅恪、張蔭麟這些史學(xué)大家。

吳晗年輕時(shí)的一個(gè)重要史學(xué)成績是關(guān)于“建州史”的研究。建州乃女真族先祖之地，努爾哈赤入關(guān)并建清王朝后，竭力否認(rèn)建州曾在明朝管轄之內(nèi)，并在清修《明史》中對過往歷史進(jìn)行篡改、偽造和歪曲。正如魯迅指出的那樣：“現(xiàn)在不說別的，但看雍正、乾隆兩朝對于中國人著作的手段，就足夠令人震驚。全毀，抽毀，刪去之類也且不說，最陰險(xiǎn)的是篡改了古書的內(nèi)容。乾隆朝的纂修《四庫全書》是許多人頌為一代盛事的，但他們不但搞亂了古書的格式，還篡改了古人的文章，不但藏之于內(nèi)廷，還頒之于文風(fēng)頗盛之處，使天下士子閱讀，永不會覺得我們中國的作者里面，也曾經(jīng)有過很多很有些骨氣的人�！敝袊�的歷史就是這樣被一頁一頁撕毀的。

最終考據(jù)結(jié)果表明，早在明朝就設(shè)有“建州衛(wèi)”，女真族長期隸屬明政府，是中華民族中一員。通過這段研究，吳晗的史學(xué)觀念發(fā)生了變化，正如他在主編《益世報(bào)》史學(xué)�？瘯r(shí)表達(dá)的那樣，一、但論是非，不論異同；二、求真；三、重視“一向不被人們所重視的正史以外的若干記載”；四、“史學(xué)是屬于社會的民眾的”。這表明吳晗對官修歷史產(chǎn)生了嚴(yán)重質(zhì)疑，他在《史學(xué)》一周年的致辭中寫道：“我們認(rèn)為帝王英雄的傳記時(shí)代已經(jīng)過去了，理想中的新史乃社會的、民眾的�！�

當(dāng)吳晗在北京的時(shí)候，開始了自己的婚戀，他結(jié)識了清華女學(xué)長袁震。如果說胡適對吳晗的影響主要是學(xué)術(shù)上的，那么袁震不僅有學(xué)術(shù)上，更有思想上的，她的影響比胡適更為深遠(yuǎn)和有力。胡適的經(jīng)年教誨被一場轟轟烈烈的愛情打得落花流水。

袁震在湖北女子師范時(shí)乃董必武學(xué)生、中共早期黨員，因戰(zhàn)亂與組織失去聯(lián)系�？既肭迦A歷史系后，卻因罹患肺結(jié)核長期臥床。袁震的老師吳之椿、同學(xué)梁方仲先后照料于她，后因職業(yè)變換，他們又委托已是清華教師的吳晗照料她，一來二去，兩人生出幾多情愫，變成了情侶。

袁震在病榻上與吳晗多有思想交流，她接受了馬克思主義的觀念，對吳晗所具有的“胡適史觀”很不以為然，取笑道：“怎么老是在胡適面前矮三尺呢？”吳晗則答：“我在袁震面前就矮一丈了�！弊阋妼υ�震的傾心。后來吳晗也承認(rèn)：“袁震對我傾向黨、傾向革命、皈依馬列主義起了很大作用�！痹�震重病在床，又比吳晗年長3歲，如此戀情是要遭到吳晗家庭反對的。不過，吳晗頂住了各方壓力，袁震也病體漸愈，兩人終于1939年10月在云南結(jié)為夫婦。

吳晗先生從40年代開始數(shù)易其稿的《朱元璋傳》，在史學(xué)界乃至現(xiàn)實(shí)生活中都發(fā)生過重大影響；他提倡編輯出版的《中國歷史小叢書》，在普及歷史知識。進(jìn)行愛國主義教育方面發(fā)揮了重要作用；他手錄的《朝鮮李朝實(shí)錄中的中國史料》，不僅留下了一部方便實(shí)用的研究資料，而且留下了嚴(yán)謹(jǐn)治學(xué)、刻苦鉆研的學(xué)術(shù)研究之風(fēng)。

文化大革命結(jié)束后，中華人民共和國官方對吳晗的評價(jià)多為正面結(jié)論，但章詒和所著《往事并不如煙》（香港所發(fā)行的未刪節(jié)版本）中，披露說在文化大革命之前，吳晗曾同康生一樣，利用其職權(quán)，強(qiáng)行從中國大陸文物收藏家手中廉價(jià)收購珍貴文物。

1950年代吳晗極力主張挖掘明成祖長陵（后改為挖掘定陵），也是為了滿足他想研究明史及明朝皇帝的學(xué)術(shù)計(jì)劃，從而抹煞了吳晗對明史研究的貢獻(xiàn)。

吳晗主張拆除北京城墻和北京的古建筑，甚至更提出過改建故宮的構(gòu)想。這也讓他與以梁思成為代表的反對拆毀北京古建筑派發(fā)生激烈的交鋒。

1984年，在吳晗誕辰75周年，清華大學(xué)決定在校園內(nèi)近春園遺址內(nèi)建造吳晗紀(jì)念亭，1984年8月31日，鄧小平同志親筆為紀(jì)念亭題寫“晗亭”兩個(gè)大字，1984年10月26日紀(jì)念亭落成。1984年10月27日，清華大學(xué)舉行了“晗亭”落成典禮。鄧小平同志親筆題字制成匾額，高懸亭中。1986年4月27日，吳晗像在近春園“晗亭”北側(cè)落成。為青色花崗巖質(zhì)，像高2.8米，座上刻有吳晗生平事略。由中央美術(shù)學(xué)院教授張得蒂設(shè)計(jì)制作。