1853年作為一名服役期限一年的志愿者加入第一禁衛(wèi)槍騎團(tuán)。1854年12月調(diào)服正規(guī)軍，并被任命為少尉。1858-1861年，在軍事學(xué)院學(xué)習(xí)。1865年畢業(yè)后加入總參謀部。

　　普奧戰(zhàn)爭(zhēng)（即七周戰(zhàn)爭(zhēng)）期間，任職于普魯士阿爾貝特親王的參謀部，參加了克尼格雷茨戰(zhàn)役。普法戰(zhàn)爭(zhēng)期間，任職梅克倫堡-什未林第八軍腓特烈二世的參謀部。后任第一禁衛(wèi)槍騎團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。

　　1884年，施利芬成為總參謀部戰(zhàn)史處處長(zhǎng)；1886年晉升少將。1888年12月4日晉升中將。1891年，施利芬成為德軍總參謀長(zhǎng)直至1906年1月1日退役。其間，于1893年1月17日晉升為地面部隊(duì)司令。1911年晉升陸軍元帥。

　　施利芬是一位卓越的天才戰(zhàn)略家，盡管對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)倫理漠不關(guān)心，但研究問題的方法卻符合科學(xué)規(guī)律。在其任總參謀長(zhǎng)期間，研究了與法國(guó)和俄國(guó)兩線作戰(zhàn)中的戰(zhàn)略問題，提出了著名的"施利芬計(jì)劃"。

　　在進(jìn)攻法國(guó)時(shí)，他計(jì)劃以距離巴黎178英里的德國(guó)邊境城市梅斯為樞軸。由重兵（79個(gè)師）組成的右翼，將以閃電戰(zhàn)經(jīng)過比利時(shí)進(jìn)入法國(guó)，后面馬上由戰(zhàn)時(shí)后備軍之類的第二后備軍跟上來。由8個(gè)師組成的較小的左翼，將留在法德邊界。

　　他在退役后繼續(xù)完善其計(jì)劃，要求進(jìn)一步削弱左翼兵力，加強(qiáng)右翼力量。然而他的計(jì)劃也經(jīng)常受到批評(píng)，因?yàn)槠溆?jì)劃似乎流于刻板，忽略政治因素，例如比利時(shí)和荷蘭的中立。

　　在第二次世界大戰(zhàn)，在沒有俄國(guó)人的威脅下，一個(gè)施利芬計(jì)劃的變種被德軍采用，這次被證明是成功的。阿爾弗雷德·馮·施利芬于1913年1月4日死于柏林。

　　施利芬在第一次世界大戰(zhàn)中是一個(gè)奇怪的角色，他沒有參加過第一次世界大戰(zhàn)，同時(shí)在第一次世界大戰(zhàn)開始之時(shí)他已經(jīng)去世了，但他卻對(duì)整個(gè)第一次世界大戰(zhàn)的進(jìn)程都發(fā)生了巨大的影響，甚至包括在二十世紀(jì)上半葉德國(guó)所有的軍事行動(dòng)中，都能看到他的陰影。這是一個(gè)非常罕見的例子。他在任期間沒有經(jīng)歷過大的戰(zhàn)爭(zhēng)，但是，他兢兢業(yè)業(yè)，殫精竭慮地做了一件事情，就是制定了一個(gè)系統(tǒng)的對(duì)歐洲作戰(zhàn)的方案，即歷史上著名的施利芬計(jì)劃。