近慈寺位于四川省成都南郊石羊場，本來是成都文殊院的下院，民國初年（一九一二年）以年久失修，破落不堪。民國二十六年（一九三七年），能海大師自五臺山到太原講經(jīng)，未幾日寇侵華戰(zhàn)爭開始，交通中斷，不能回五臺山，乃帶著隨行弟子返回四川，初住成都文殊院，而弟子日多，都希望有一處專修黃密的道場，得到文殊院退居方丈法光老和尚協(xié)助，把文殊院下院近慈寺，供能海開辦道場。近慈寺寺院甚大，但因年久失修，十分破舊。能海法師乃雇工修繕，先行遷入，再重加建設。

　　能海法師以培育僧材的理念，改建近慈寺為密宗金剛道場。他把近慈寺的改建工作，委托給他民國初年（一九一二年）的同修道友能觀法師負責，數(shù)年之后，近慈寺建有五堂口、一所譯經(jīng)院，相當于一所體系完整的僧團大學。這五堂的名稱是∶沙彌堂、學戒堂、學事堂、加行堂、金剛院，外加一所專門培養(yǎng)漢藏譯經(jīng)人才的譯經(jīng)院，并特別由北京請來一位札薩大喇嘛主持。民國二十九年（一九四○年），能海法師二度入西藏學法，把近慈寺的法務交給能觀法師負責。

　　能觀法師，俗家姓程，名昌祺，字芝軒，四川省黔江縣人，清同治四年（一八六五年）出生。少年孤苦，奮發(fā)自勵，曾中武秀才。光緒二十六年（一九○○年），與吳鼎昌，劉宗沛聯(lián)袂留學日本。能觀進入日本宏文師范學校，吳鼎昌初入成城學校普通科，后專學經(jīng)濟，劉宗沛入東京高級商業(yè)學校。適孫中山先生在東京組織同盟會，能觀與劉宗沛、吳鼎昌等一同加入。后來三人先后回國，吳鼎昌仕途得意，民國（一九一二年）后任中國銀行監(jiān)督、總裁，創(chuàng)辦《大公報》，以至于日寇侵華戰(zhàn)爭期間，擔任貴州省主席等要職。而程芝軒、劉宗沛，后來先后出家做了和尚。

　　能觀于光緒末年（一九○八年）學成返國，他有感于清廷內政不修，社會凋敝，農(nóng)村破產(chǎn)，失業(yè)者眾，亟謀改革之道，欲倡辦職業(yè)教育。他乃撰寫課程綱要，上書清廷學部，請予推廣。此后東南各省，始有職業(yè)學校的設立。

　　宣統(tǒng)三年辛亥（一九一一年），武昌起義，四川響應。民國肇建后，四川督軍熊克武，以芝軒為同盟會同志，舉芝軒為督軍府教育部長。芝軒治事忠勤，日步行赴官署，雨則張傘躡屐，屬吏受他的感化，人皆廉潔，事無滯積。既而目睹革命人士日趨腐化，爭權奪利，政以賄成。力爭之，而弗能用，慨然嘆曰∶「革命者固如是乎？」乃稱病辭歸。

　　繼而在成都創(chuàng)辦了一所職業(yè)學校，親自任教，以為模范。他辦教育主張學生自治，每有建設改革，皆寫成標語，以示方向；又使學生討論，然后施行。每星期六下午與星期日，必與學生集會討論學校行政得失，眾生個人勤惰，自省過失。初有自諱者，而同學糾其失，故學生不敢自欺，人人自奮，過失日寡。學校宿舍灑掃清潔事務，皆由學生輪值。數(shù)百學子，毋須管理，事務僅教員一、二兼任之。數(shù)年之間，成績甚著。

　　后來地方上以教育法令問題，推舉芝軒為代表到北京請示。公畢，到東三省游歷，考查當?shù)亟逃�。參觀其職業(yè)學校，覽其章程，赫然則與他前所上教育部的相同�；氐匠啥�，成都有教會所辦的華西學校，創(chuàng)校者西人某，邀請芝軒參預華西學校改革。這所學校本來只是中學程度，經(jīng)過芝軒的擘劃改革，草擬章程，申請立案，提高程度，不十年間，由高中改制為大學，即后來有名的華西大學。芝軒初任文科主任，后任教務長，校中重要的章程制度皆由芝軒制定，內外公文皆由芝軒主稿。他所聘請的教授，皆是蜀中宿儒，及海內外科學專家，故華西大學之名，聲譽雀起。

　　芝軒雖然在教會學校任教，但他并不信西人的宗教。早在民國初年（一九一二年），成都的少城公園，有「少城佛學社」的組織，四川大學教授劉洙源（后來出家法名昌宗），及一位軍人出身的龔輯熙居士（即后來出家的能海法師）等，都曾在此講經(jīng)，芝軒與劉洙源、龔緝熙均為好友，日往聽講，以此而信仰佛教。民國十二年（一九二三年），早年與他同往日本留學的劉宗沛居士，于是年出家法名慧定。

　　劉宗沛是四川威遠縣人，廩生出身，自日本留學歸國后，初在北京任職，民國肇建（一九一二年）后返回四川，歷任夔關坐辦、四川財政廳科長等職。民國九年（一九二○年），劉湘逞兵渝州，四川督軍熊克武命宗沛往交涉。宗沛臨行匆遽間取書一卷，途次啟視，則是一本《阿彌陀經(jīng)》，讀之無所悟。這時夔關監(jiān)督朱芾煌，適自京師歸，勸宗沛皈佛，而成都少城公園有佛學社之設置，舊友程芝軒、龔緝熙等均往聽講，這時宗沛外傷國政，內感川禍，回念初心，徒呼負負。遂發(fā)心長齋奉佛，日持圣號十萬為常課。民國十年（一九二一年），奉命代理四川財政廳長，固辭。日與程芝軒、龔緝熙等，以弘揚佛法為己任，凡遇刻經(jīng)、放生善舉，恒隨喜捐資。民國十一年（一九二二年），宗沛辭職回鄉(xiāng)，就祖遺老屋中辟靜室三楹，以誦《楞嚴經(jīng)》為日課。民國十二年（一九二三年），乃依藏僧降巴喇嘛出家。爾后，他舍產(chǎn)改為彌陀道場，度女及戚屬四十人出家，遐邇從化，長齋持名者數(shù)百人。

　　劉宗沛出家之翌年，龔緝熙居士也依佛源老和尚出家，法名能海；未幾，芝軒亦皈依于佛源老和尚，法名能觀。他自此開始茹素，家中設置佛堂，早晚禮佛誦經(jīng)。民國二十年（一九三一年），最早在成都設講座弘揚佛法的劉洙源教，辭去教職，隱居深山潛修。芝軒也有步劉洙源后塵之志，自此他廢棄電燈不用，點菜油燈，預為入山作準備。蓋恐入山潛修時，山中無電燈而不習慣也。他久想辭職出家，而以校中主事之西人及全校師生之堅留而未果。蹉跎至民國二十五年（一九三六年），先在校中任教，后來赴美留學的方叔軒教授，學成歸國，接替了芝軒的工作，至此他才能抽身，辭去華西大學的職務。

　　民國二十五年（一九三六年）秋，程芝軒居士到五臺山落發(fā)出家（佛源老和尚已于民國十五年（一九二六年）示寂），現(xiàn)沙彌相，仍以能觀之名為法號，是年他已七十一歲。翌年春，在南京寶華山隆昌寺受具足戒。圓戒后回到四川，在重慶、成都弘化。民國二十七年（一九三八年），能海法師在成都郊外建設密宗道場近慈寺，請能觀老法師主持其事，期年而寺宇煥然一新，百馀僧侶住入熏修。民國二十九年（一九四○年），能海法師二度赴西藏學法，把近慈寺寺務委之于臺源和尚，而法務則委之于能觀法師。

　　民國三十年（一九四一年）夏，能觀老法師率僧侶四十人，赴峨眉山毗盧殿，建護國息災法會，七月功德圓滿，返回成都。未幾于成都近慈寺示寂，世壽七十六歲。遺言七日荼毗后，骨灰散于河中與水族結緣。生前著有《陰符經(jīng)解》一書行世。