量仁是 持明院統(tǒng)出身的 后伏見天皇的第三皇子。當(dāng)時(shí)，日本的皇室分為持明院統(tǒng)和 大覺寺統(tǒng)兩派，就皇位繼承問(wèn)題發(fā)生了非常激烈的斗爭(zhēng)。在 鐮倉(cāng)幕府的調(diào)停下，雙方約定由兩派出身的皇族輪流擔(dān)任天皇，即 兩統(tǒng)迭立。當(dāng)時(shí)所規(guī)定的皇位繼承順序是：后二條天皇邦治（大覺寺統(tǒng)）→花園天皇富仁（持明院統(tǒng)）→后醍醐天皇尊治（大覺寺統(tǒng)）→邦良親王（大覺寺統(tǒng)、后二條嫡子）→量仁親王（持明院統(tǒng)）。1326年（正中3年）陰歷3月，邦良親王被后醍醐天皇立為皇太子后，但不久就逝世了。同年（當(dāng)時(shí)已改元 嘉歷）陰歷7月24日，量仁親王在鐮倉(cāng)幕府的支持下，被后醍醐天皇立為皇太子。但后醍醐天皇之前試圖將自己的兒子立為太子，因此這引起了天皇的不滿。

1331年（ 元德3年）后醍醐天皇的倒幕計(jì)劃被鐮倉(cāng)幕府發(fā)覺，陰歷8月，后醍醐天皇逃往 笠置山（今 京都府 相樂(lè)郡笠置町內(nèi)），9月20日，鐮倉(cāng)幕府擁立量仁親王即位，是為光嚴(yán)天皇。由后伏見上皇開設(shè) 院政，立邦良親王的嫡子康仁親王為太子。翌年后醍醐天皇被捕，流放隱岐。但后醍醐天皇拒絕退位，與光嚴(yán)天皇并立，廣義上的南北朝時(shí)代開始。

1333年（ 元弘3年 / 正慶2年）， 足利尊氏率軍襲擊了鐮倉(cāng)幕府在 京都設(shè)置的 六波羅探題，光嚴(yán)天皇同 探題北條仲時(shí)、北條時(shí)益以及花園上皇逃往 東國(guó)，但在 近江的番場(chǎng)宿（今 滋賀縣 米原市）被捕。（ 元弘之亂）5月25日，光嚴(yán)天皇被廢黜。然而光嚴(yán)天皇拒絕退位。后醍醐天皇以光嚴(yán)是自己的廢太子為由，特例尊之為上皇。這是遵循了 平安時(shí)代 后一條天皇尊廢太子敦明親王（小一條院）為上皇的先例。

然而回到京都的 后醍醐天皇在 建武新政中失敗，遭致武士階層的不滿。1335年（建武2年），足利尊氏在 鐮倉(cāng)反叛后醍醐天皇，后醍醐命令 新田義貞討伐足利尊氏，而光嚴(yán)上皇則向尊氏下達(dá)了討伐義貞的 院宣。翌年足利尊氏戰(zhàn)敗，逃亡九州；不久足利尊氏恢復(fù)了勢(shì)力并占領(lǐng)了 京都，8月15日立光嚴(yán)上皇的弟弟豐仁親王即位，是為 光明天皇。光嚴(yán)上皇在京都開設(shè) 院政，足利尊氏則在京都開設(shè) 室町幕府。 大覺寺統(tǒng)的后醍醐天皇逃往吉野，重新開設(shè)朝廷，與光明天皇的北朝并立，日本歷史正式進(jìn)入 南北朝時(shí)代。此后在1348年，光明天皇將皇位讓給了光嚴(yán)上皇的兒子 崇光天皇，光嚴(yán)上皇依舊以治天之君的身份開設(shè)院政。

1350年（ 觀應(yīng)元年 / 正平5年）室町幕府足利將軍家發(fā)生 內(nèi)亂， 足利直義在與執(zhí)事 高師直的爭(zhēng)權(quán)中失勢(shì)，投奔南朝。同年足利直義率南朝軍在 播磨國(guó)光明寺城（光明寺合戰(zhàn)）和 攝津國(guó)打出濱（打出濱之戰(zhàn)）中大破 足利尊氏所率的北朝軍。足利尊氏不得不向直義妥協(xié)，逼迫高師直出家并向直義所支持的南朝投降。次年足利尊氏廢黜了崇光天皇和皇太子直仁親王，停止了光嚴(yán)上皇的院政，并將北朝一系的皇族囚禁，將 三神器送交南朝朝廷，史稱正平一統(tǒng)。

1352年陰歷閏2月，南朝的 后村上天皇趁足利尊氏討伐關(guān)東的 足利直義之機(jī)，派 楠木正儀攻陷了京都。光嚴(yán)上皇、光明上皇、 崇光天皇以及皇太子直仁親王等人被南朝軍俘虜。3月足利尊氏開始反撲，南朝軍挾光嚴(yán)等人撤往 山城國(guó)的男山（今 京都府 八幡市），后來(lái)經(jīng) 河內(nèi)國(guó)東條回到后村上天皇的行宮所在地 大和國(guó)的 賀名生（今 奈良縣 五條市）。

光嚴(yán)上皇落入與其敵對(duì)的大覺寺統(tǒng)南朝手里，過(guò)著囚禁生活，從此徹底斷絕了執(zhí)政的愿望，在 夢(mèng)窗疏石的勸說(shuō)下歸依佛門， 法名 勝光智（后改 光智）。光嚴(yán)上皇被南朝軟禁了5年，于1357年（正平12年 / 延文2年）從河內(nèi)國(guó) 金剛寺回到京都，進(jìn)入深草金剛壽院，此后在嵯峨小倉(cāng)一帶隱居。光嚴(yán)上皇斷絕了世俗之年，歸依禪門，師事于 春屋妙葩。

1362年（正平17年 / 康安2年）陰歷9月，光嚴(yán)法皇參拜了 法隆寺。此后法皇云游 大和、 紀(jì)伊，而根據(jù)《 太平記》和《大乘院日記目錄》的說(shuō)法，法皇曾前往吉野會(huì)見 后村上天皇，與這位昔日的敵人握手言和。但這沒(méi)有史實(shí)根據(jù)。

晚年在 丹波山國(guó)莊的常照皇寺（位于今 京都府 京都市 右京區(qū)京北井戶町）潛修佛法。1364年于該地病逝。

光嚴(yán)天皇擅于創(chuàng)作 和歌，是后期京極派重要的一員。他曾親自參與了由花園上皇指導(dǎo)的《風(fēng)雅和歌集》的編纂。有《光嚴(yán)院御集》傳世。

光嚴(yán)天皇是后伏見天皇的第三皇子，生母為西園寺公衡的女兒寧子（廣義門院）。光嚴(yán)天皇被叔父花園天皇收為養(yǎng)子并撫養(yǎng)長(zhǎng)大。

妃：歡子內(nèi)親王（宣政門院）（1315-1362） - 后醍醐天皇皇女

第二皇女（1335-?）

第三皇女：光子內(nèi)親王（1337-?）

妃：壽子內(nèi)親王（徽安門院）（1318-1358） - 花園天皇皇女

典侍：藤原（三條）秀子（陽(yáng)祿門院）（1311-1352） -正親町三條公秀女

第一皇女（1333-?）

第一皇子：興仁親王（ 崇光天皇）（1334-1398）

第二皇子：彌仁親王（ 后光嚴(yán)天皇）（1338-1374）

皇女

后宮：藤原氏（今御方） - 西園寺實(shí)衡女

后宮：藤原氏（對(duì)御方） -西園寺實(shí)明女

第四皇子：尊朝入道親王（1344-1378） - 仁和寺

皇女

后宮： 藤原氏（一條局） -正親町公蔭女

皇子：義仁親王（正親町宮）（?-1415）

后宮：藤原氏 -大炊御門冬氏女

皇女（1331-1402）

生母不詳

皇女：華林惠嚴(yán)（?-1386） - 寶鏡寺開山

光嚴(yán)天皇諱量仁，其父乃是后伏見天皇，其母為廣義門院西園寺寧子。量仁生于 正和二年（1313）7月9日，是后伏見的第一皇子。身為持明院皇統(tǒng)一系期待中的正嫡，量仁是大覺寺統(tǒng)的 后醍醐天皇的最大威脅。 嘉歷元年（1326）七月后醍醐天皇的東宮太子邦良（后宇多院的嫡孫）病歿，量仁此時(shí)已經(jīng)十四歲，根據(jù)兩統(tǒng)迭立的原則，量仁成為皇位的最強(qiáng)繼承人，并且還得到了 鐮倉(cāng)幕府的支持。

如此，盡量延后量仁的元服（成人儀式）成了后醍醐拖延戰(zhàn)術(shù)最后的支招。后醍醐或許期望量仁會(huì)在元服之前出現(xiàn)什么意外而喪失了繼位的可能，從而使自己大覺寺統(tǒng)的 皇嗣得而繼承皇位。雖然后醍醐天皇絞盡腦汁，量仁還是于 元德元年（1329）十二月二十八日平平安安地順利元服了，此時(shí)量仁已經(jīng)十七歲了。量仁元服年齡如此之大在當(dāng)時(shí)實(shí)在是一個(gè)異數(shù)。

由于 鐮倉(cāng)幕府堅(jiān)持兩統(tǒng)迭立的原則，后醍醐意識(shí)到如果不打倒幕府，要想取消量仁的皇位繼承權(quán)，由自己的子嗣來(lái)取而代之是絕對(duì)不可能的了。后醍醐也因此而堅(jiān)定了自己倒幕的決心。量仁踐祚東宮和 元弘之變一再刺激了 后醍醐天皇，元弘元年（1331）八月末后醍醐秘密逃離京城，以 笠置山為據(jù)點(diǎn)宣布倒幕。九月二十日量仁在鐮倉(cāng)幕府的支持下接受后伏見院的詔書踐祚皇位。當(dāng)時(shí)，作為天皇地位象征的三件神器中的寶劍與玉璽被后醍醐帶走，量仁只好手持僅剩的神鏡繼承皇位，這可是古往今來(lái)從未有過(guò)的異變啊。