為年羹堯其兄。由筆帖式，累官廣東巡撫，工部右侍郎，雍正四年（一七二六）授內(nèi)務府總管，管理淮安板閘關(guān)稅務，十三年（一七三五）削職。與劉源、郎廷極、唐英、繼昌等人皆旗籍，而宦于江右以制瓷得名。管景德鎮(zhèn)廠務。故當時稱為年窯。其器多蛋青色，潔白瑩素，兼有青彩、描銀、暗花、玲瓏諸種巧制，仿古無一不精。工畫山水、花卉、翎毛。嘗畫枇杷一枝，八哥四。枇杷葉以石綠為之，白粉為果，赭染其半。一八哥立于枝上向下而鳴，三八哥相向，攪成一團，生動有趣。《古今畫史》、《三萬六千頃湖中畫船錄》、《雪橋詩話》、《繪境軒讀畫記》、《古瓷考略》 。

他在北京時認識了一名意大利畫家郎世寧（Giuseppe Castiglione，1688~1766）。年希堯向他學習了透視知識，并且從他那里得到一本講透視法的書，愛不釋手。經(jīng)過深入鉆研，他不僅洞悉原著，還產(chǎn)生了一些自己的創(chuàng)見。于是他以原著為基礎(chǔ)，加入自己的見解，并補充了大量的圖形，寫成了《視學》一書，于1729年出版。

《視學》出版之后，年希堯覺得“終不免于膚淺”，于是繼續(xù)研究。他一邊和郎世寧“往復再四，究其源流”，一邊從中國古籍中尋找相關(guān)資料。經(jīng)“苦思力索，補縷五十余圖，并附圖說”，于1735年出了修訂版。

中國古籍中也有立體圖和平面圖的畫法，始于東漢，現(xiàn)在能看到的如北宋時期《武經(jīng)總要》的兵器圖、《新代象法要》中的天文儀器圖、《營造法式》中的建筑圖等，而且畫得越來越好，但是總的來說還比較粗糙，缺乏透視原理的說明，因而顯得不夠科學。因此，年希堯的《視學》在中國是前無古人的；在世界上也堪稱早期畫法幾何的代表作，比法國數(shù)學家蒙日（Monge，1746~1818）于1799年出版的名著《畫法幾何學》早70年。

原籍安徽省鳳陽府懷遠縣，后改隸漢軍鑲黃旗（據(jù)懷遠縣年氏宗譜記載，其原籍懷遠火廟北年家莊牛王殿，明末遷懷遠西南胡疃寺（今胡疃寺），清順治年間又移安徽省鳳陽府鳳陽年家崗，后又遷居廣寧(今遼寧北鎮(zhèn)），入漢軍鑲黃旗。