他于1540年5月24日生在英國(guó)科爾切斯特市一個(gè)大法官家里。年輕時(shí)就讀于劍橋大學(xué)圣約翰學(xué)院，攻讀醫(yī)學(xué)，獲醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。畢業(yè)后已成為英國(guó)名醫(yī)。由于他醫(yī)術(shù)高明，1601年擔(dān)任英國(guó)女王伊麗莎白一世的御醫(yī)，直到1603年12月10日逝世。

吉爾伯特在科學(xué)方面的興趣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了醫(yī)學(xué)范圍。在化學(xué)和天文學(xué)方面有淵博的知識(shí)，但他研究的主要領(lǐng)域還是在物理學(xué)中。他用觀察、實(shí)驗(yàn)方法科學(xué)地研究了磁與電的現(xiàn)象，并把多年的研究成果，寫成名著《論磁》，于1600年在倫敦出版。

《論磁》共有六卷，書中的所有結(jié)論都是建立在觀察與實(shí)驗(yàn)基礎(chǔ)上的。著作中記錄了磁石的吸引與推斥；磁針指向南北等性質(zhì)；燒熱的磁鐵磁性消失；用鐵片遮住磁石，它的磁性將減弱。他研究了磁針與球形磁體間的相互作用，發(fā)現(xiàn)磁針在球形磁體上的指向和磁針在地面上不同位置的指向相仿，還發(fā)現(xiàn)了球形磁體的極，并斷定地球本身是一個(gè)大磁體，提出了“磁軸”、“磁子午線”等概念�？傊�，在磁現(xiàn)象的研究方面，吉爾伯特的成就是光輝的，貢獻(xiàn)是巨大的。

在吉爾伯特的名著中，也敘述了他對(duì)電現(xiàn)象的研究?jī)?nèi)容。他研究了十幾種物質(zhì)，發(fā)現(xiàn)它們中的大多數(shù)被摩擦后，同琥珀、瑪瑙被摩擦后相似，可以吸引輕小的物體。他首先指出，這是與磁現(xiàn)象有本質(zhì)區(qū)別的另一類現(xiàn)象；他第一個(gè)稱電吸引的原因?yàn)殡娏Α?/p>

吉爾伯特制成了第一臺(tái)驗(yàn)電器，并用它證明了離帶電體越近，吸引力越大，還指出電引力沿直線；帶電體被加熱或放在潮濕的空氣中，它的吸引能力就消失了。

對(duì)電子的本質(zhì)，吉爾伯特也試圖加以解釋，他認(rèn)為存在一種“電液體”，帶電體吸引其他物體時(shí)，“電液”就從帶電體流向被吸引的物體；他還認(rèn)為，帶電體被加熱時(shí)電性消失的原因是“電波”蒸發(fā)了……在吉爾伯特時(shí)代，他提出的概念，說明電是地地道道的物質(zhì)，這有特殊的意義。吉爾伯特的名字總是擺在靜電學(xué)研究之首。

可嘆的是，吉爾伯特的名著《論磁》，直到19世紀(jì)末還很少為人了解，他的其他作品、先進(jìn)的科學(xué)思想在英國(guó)也很少有人知道。因?yàn)樗�的作品都是僅用拉丁文出版的。1889年成立的吉爾伯特俱樂部，到1900年根據(jù)湯姆生的倡議，才出版了吉爾伯特名著的英譯本。

1、吉爾伯特在物理學(xué)中的貢獻(xiàn)是開創(chuàng)了電學(xué)和磁學(xué)的近代研究。1600年他發(fā)表了一部巨著《論磁》，系統(tǒng)地總結(jié)和闡述了他對(duì)磁的研究成果。使他在物理學(xué)史上留下了不朽的位置。

2、吉爾伯特對(duì)電也作過詳細(xì)研究。他用琥珀、金剛石、藍(lán)寶石、硫磺、明礬等做樣品，作了一系列實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)經(jīng)過摩擦，它們都可以具有吸引輕小物體的性質(zhì)。他認(rèn)識(shí)到這是一種物質(zhì)普遍具有的現(xiàn)象，因此根據(jù)希臘文琥珀（ηλεκτορν）引入“電的”(electric)一詞，并且把象琥珀這樣經(jīng)過摩擦后能吸引輕小物體的物體稱做“帶電體”。吉爾伯特還發(fā)明了第一只驗(yàn)電器。

3、吉爾伯特對(duì)近代物理學(xué)的重大貢獻(xiàn)還在于他提出了質(zhì)量、力等新概念。在《論磁》中，吉爾伯特說，一個(gè)均勻磁石的磁力強(qiáng)度與其質(zhì)量成正比，這大概是歷史上第一次獨(dú)立于重量而提到質(zhì)量，通過“磁力”這一特殊的力，吉爾伯特揭示了自然界中某種普遍的相互作用。