陳階平生平為人誠坦，不以公事泄私憤，尤其奮發(fā)有為，嚴(yán)于律己，善于刻苦鉆研。早年服役河上，好研究詢問，逐漸熟悉水利工程底里，對“調(diào)河形、辨水性，尤有心得。”②因家境貧困，少年目不識丁，二十歲“入伍后，乘暇隙從問字義，講文法，洎登仕版，逐能自具稟牘稿，壯強(qiáng)以后讀書益多，封圻奏議皆己出，千余言立就，委縟有條理，老書記不能及也�！雹坌袪I練兵重視身先士卒，認(rèn)為“練兵非身先不為功”，因而“晝從馳射，夜習(xí)擊刺”，士卒感奮爭練，“競成勁旅”④。尤其用心探求“制器結(jié)陣”之法，掌握精奇變幻戰(zhàn)術(shù)，亦頗見成效。

　　道光十九年(1839年)陳階平從吳淞調(diào)廈門，任福建水師提督，已年七十三。他積勞患足疾，步履艱難，仍與興泉永道兼金廈兵備道劉耀椿會同，認(rèn)真部署海防，加固工事，精治火器，使“島嶼防御無不周”⑤。是年十二月鄧廷楨由兩廣調(diào)任閩浙總督，陳階平針對敵炮能攻堅而不能制柔，采用沙袋堆八尺高厚，加固港岸工事，后經(jīng)實戰(zhàn)驗證敵炮只能打入沙袋深四尺，時人無不服其“用心周到”⑥；他還參照古今制造火藥方法，自己研制新式火藥，在實戰(zhàn)中頗有威力。

　　道光二十年(1840年)六月初五日，英艦投放舢板入侵廈門。陳階平當(dāng)時不在，守軍開炮回?fù)�，�?zhàn)斗三個多小時，英軍傷亡二十三人。陳階平返回廈門后，著重加強(qiáng)水操臺和大炮臺附近沿岸防守力量的部署，共派撥水陸兵一千六百五十人，以嚴(yán)防英軍上岸侵?jǐn)_。

　　七月二十四日，陳階平聞訊兩艘英艦前來青嶼門外窺探，便親駐水操臺，認(rèn)真督率將士備戰(zhàn)，并晝夜來往水操臺、大炮臺之間，反復(fù)查驗各部戒嚴(yán)事宜。

　　二十五日晨，英艦駛進(jìn)青嶼，直趨水操臺挑釁，守軍水師竭力攔阻，白石頭汛亦發(fā)炮配合，英艦仍邊拒邊進(jìn)。當(dāng)英艦距水操臺約二十里左右，陳階平便親督署中軍參將孫云鴻相度遠(yuǎn)近，傳令使用其親自監(jiān)造而威力極猛火藥，向來犯英艦開炮，命中該艦并擊碎其舢板一只，迫使英艦退出廈門港。

　　二十六日，英艦又闖至水操臺挑釁，守軍當(dāng)即發(fā)炮回?fù)�，英艦仗著艦大炮多，邊拒邊進(jìn)，來勢甚銳。副將靈德指揮大炮臺大炮，對準(zhǔn)該艦三千余斤大銅炮轟擊，命中英艦；鼓浪嶼守軍也開炮接應(yīng)，雙方激烈炮戰(zhàn)半小時，英艦不得不退出廈門港。

　　二十七日，英艦放下三只舢板船，駛至曾厝坡一帶，尾追進(jìn)口商船，陳階平立即指揮游擊謝國標(biāo)向英艦發(fā)炮，掩護(hù)水勇劃龍船追擊英軍舢板，使進(jìn)口商船安全脫險。

　　九月，道光帝命顏伯燾繼鄧廷楨任閩浙總督。顏伯燾未經(jīng)認(rèn)真調(diào)查即上疏，追劾陳階平在六月英軍進(jìn)攻廈門期間，借病規(guī)避。十月，道光帝派黃爵滋前往福建查察。黃爵滋抵廈門后，即親赴�？冢�認(rèn)真詢問當(dāng)時接仗官兵并密傳陳階平本人核實，于當(dāng)月二十八日向道光帝據(jù)實奏復(fù)：“那時文武官員說，提督、道臺均不在衙門”，“其告病銷假一節(jié)，據(jù)稱實因失跌傷腿，日久未愈，因時督師在洋，咨請總督代奏，仍力疾照常辦公”，“現(xiàn)在步履如常，跪起尚未能靈便�！雹�

　　陳階平于道光二十一年(1841年)三月，休致歸鄉(xiāng)。直到英軍攻占廈門，再占定海，入侵浙東之后，才被道光帝 以提督起用，駐防浙江曹娥江，“八閱月，夷人無敢窺伺江濆者�！雹�

　　陳階平好友包世臣預(yù)見到英艦將沿東南沿海入長江，他曾致與裕謙“諷其移重鎮(zhèn)守圌山“⑧，但書達(dá)不數(shù)日，鎮(zhèn)海繼定海之后失守，裕謙殉國。不久，包世臣從邸報中得知陳階平重新起用。又于同年十月，致書陳階平重申鎮(zhèn)守圌山之說，并給他錄寄《職思圖記》稿本。包世臣在此信中，曾提出鎮(zhèn)守圌山的具體策略。他主張：集巧石匠，開鑿圌山石崖，或用南河木龍之法，扎柵安炮；在圌山山嘴，分三層，設(shè)大中小炮位，“別以紅船數(shù)十，列載小炮，佐以火箭，巡徼柵外；而于三江營署前，堅筑炮臺”，從而達(dá)到“南北夾擊”，使英軍“不敢內(nèi)犯”⑨。陳階平接到包世臣書信后，立即將其鎮(zhèn)守圌山策略告訴兩江總督牛鑒，但牛鑒“莫有然其說者”⑩。

　　道光二十二年(1842年)七月《南京條約》簽訂后，陳階平因足疾請假，回鄉(xiāng)調(diào)治。道光二十三年(1843年)正月，曾奏呈加工制造火藥各種方法，道光帝著各省即照其“所奏加工各法，一律如式成造。”⑾次年(1844年)二月，病卒。