沈毓桂早年接受傳統(tǒng)的封建教育，中年結(jié)交外國教士，對西學(xué)發(fā)生興趣。后進(jìn)《申報(bào)》館工作，曾于清光緒二年（1876年）與 蔡爾康合編中國最早的通俗報(bào)紙《民報(bào)》。光緒八年（1882年）協(xié)助林樂知編《萬國公報(bào)》。后幾年《萬國公報(bào)》改為月報(bào)復(fù)刊后，分任華文主筆職務(wù)；光緒二十年（1894年）初因年逾八十辭職，由蔡爾康接任。

清末時(shí)期，當(dāng)時(shí)的翻譯家。