崇禎九年(1636)，滿兵進攻北京。周遇吉從尚書張鳳翼數(shù)血戰(zhàn)有功，連進二秩，為前鋒營副將。明年冬，從孫應元等討賊河南，戰(zhàn)光山、固始，皆大捷。十一年班師，進秩受賚。明年秋，復出討賊，破胡可受于淅川，降其全部。楊嗣昌出師襄陽，周遇吉從中官劉元斌往會。會張獻忠將至房縣，揚嗣昌策其必窺渡鄖灘，遣周遇吉扼守槐樹關，張一龍屯光化，賊遂不敢犯。十二月，獻忠敗于興安，將走竹山、竹溪，周遇吉復以揚嗣昌令至石花街、草店扼其要害，賊自是盡入蜀。周遇吉乃從元斌駐荊門，專護獻陵。明年與孫應元等大破羅汝才于豐邑坪。又明年與黃得功追破賊鳳陽。已而旋師，敗他賊李青山于壽張，追至東平，殲滅幾盡，青山遂降。屢加太子少保、左都督。 　　

       周遇吉是明朝抗清名將，于1642年11月在楊柳青曾經(jīng)與清軍大戰(zhàn)三天三夜。當時，清兵七萬余眾從山東劫掠大量物資和青壯年人口經(jīng)楊柳青北返關外，整個山東、河北兩省各地明軍或望風而逃，或撤兵讓路。當時已接圣旨由楊柳青調(diào)往山西任總兵的周遇吉本已帶兵開拔，但他聽說清兵要過境楊柳青，遂率騎兵返回楊柳青，利用地形痛擊清軍，清軍死傷數(shù)千，創(chuàng)造了在明清交戰(zhàn)史上罕見的明軍以少勝多的戰(zhàn)例。后周遇吉在山西也屢立戰(zhàn)功，古典昆曲大戲《寧武關》和京劇《寧武關》表現(xiàn)的就是周遇吉的戎馬一生，其中戲詞中曾多次提到周遇吉在楊柳青大敗清軍的輝煌戰(zhàn)績。 　　

        崇禎十五年（1642）冬季，周遇吉接替剛剛被明廷處死的許定國出任山西總兵官，赴任之后，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，加強練兵，積級備戰(zhàn)。此后，明軍在與農(nóng)民軍的幾次關鍵戰(zhàn)役中屢遭慘敗，主力喪失殆盡，失去了對農(nóng)民軍作戰(zhàn)的主動權(quán)。第二年冬季，李自成攻占陜西，準備取道山西進攻北京，周遇吉與山西巡撫蔡懋德分別布置河防，并向京師求援，但當時北京已無兵可調(diào)，僅是象征性地派遣副將熊通率領二千士卒助戰(zhàn)，周遇吉留下熊通防守黃河之后，趕赴代州為北京建立阻擊防線。崇禎十七年（1644）正月，平陽守將陳尚智投降李自成，勸降熊通，并讓他游說周遇吉歸降。周遇吉見到熊通后，怒斥道：“我受國家的厚恩，怎么可能跟著你叛逆？！你統(tǒng)兵兩千，不 去殺賊，為什么反而要做說客？！”周遇吉怒斬熊通，將首級送往北京，以顯示自己效忠明朝的決心。 　　

       二月七日，太原淪陷，原任山西巡撫蔡懋德自盡身亡。李自成在太原休整八天之后，又攻取了忻州，進而急攻代州。周遇吉在代州堅守數(shù)天之后，糧盡援絕，率軍突圍后退保寧武關。

       寧武關位于山西中部，傳說由鳳凰所變，故有“鳳凰城”之稱。寧武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年間建筑關城，與偏關、雁門關一起成為防御韃靼騎兵的山西三關之一，戰(zhàn)略地位極為重要。

 　　無論周遇吉如何備戰(zhàn)，以山西孤旅是無法與李自成數(shù)十萬大軍相抗衡的，代州的失守只是時間問題。寧武關地勢險要，而農(nóng)民軍又志在必得，此次戰(zhàn)役進行得相當慘烈。農(nóng)民軍因為在明軍火炮猛烈的轟擊傷亡較重，曾以“五日不降者屠其城”的宣傳攻勢希望迫使周遇吉投降，明軍火藥即將耗盡的時候，一些將領也曾勸說周遇吉改變策略不要一味硬拼，但被“一軍皆忠義”的周遇吉斷然拒絕。于是在城內(nèi)設伏，出弱卒誘敵入城，亟下閘殺數(shù)千人。

 　   由于周遇吉的頑強抵抗，李自成一度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，農(nóng)民軍因而再次對寧武關發(fā)起了猛攻，在火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農(nóng)民軍沖鋒的前隊戰(zhàn)死，后隊馬上跟進頂替，終于攻破寧武關。農(nóng)民軍攻入關城之后，周遇吉繼續(xù)指揮巷戰(zhàn)，從戰(zhàn)馬上摔下來后又徒步奮戰(zhàn)不止，在身中數(shù)箭被農(nóng)民軍生擒后也仍然破口大罵不愿屈服，農(nóng)民軍將周遇吉懸吊于高竿之上亂箭射死，然后又將尸體肢解。周遇吉的夫人劉氏素來勇健，帶領幾十名婦女拒守公廨，登上屋頂向農(nóng)民軍放箭，全部被農(nóng)民軍燒死。

 　　城破之后，民軍“遂屠寧武，嬰幼不遺，百姓被殺者甚眾。

　　甲申國變之年，當明軍一觸即潰望風而降的時刻，周遇吉特立獨行的舉動無論在當時還是在歷史上均產(chǎn)生了深遠影響，李自成因此一度準備撤回陜西，農(nóng)民軍攻入北京之后，士卒們還在說：“如果每一鎮(zhèn)的主將都象周總兵那樣，我們?nèi)绾文軌虻竭_這里？”福王在南京即位之后，追封周遇吉為太保，謚號忠武，列祀旌忠祠。明末清初的一些歷史著作也極力渲染寧武關之戰(zhàn)，出現(xiàn)了許多互相矛盾、難覓歷史原貌的描述。其實，寧武關之戰(zhàn)的相持時間長短、激烈程度、戰(zhàn)績大小都是次要的，這些無謂的爭論絲毫不影響周遇吉本人“舍身取義”的價值。 周遇吉在寧武長期得到普遍的尊敬，民間戲曲有《寧武關》的劇目，縣內(nèi)建有周遇吉祠和忠武廟。

　　 周遇吉死后被草草安葬在東門外恢河之濱，到清朝順治年間才又重修墓地、樹碑立傳。墓地清朝時因防汛需要遷于今寧武火車站外高地，上世紀30年代修同蒲鐵路時，又遷于城北華蓋山山麓。墓前立有四通碑，三為清朝所立，一為建國后所立。清碑上文字已斑駁不清，“忠”“義”字依稀可見。

　　寧武縣里共三處與周遇吉有關的墓地遺址，一處位于人民大街西口縣糧食局院內(nèi)，這里也就是周遇吉的夫人和家人們的殉難之處�；�高3米，東西寬10米，南北長13米，黃土堆積而成，表面磚砌，墓前有碑一通，為周遇吉盡節(jié)墓。周遇吉被闖王李自成擊敗后，關城失陷，周母、周妻縱火焚燒總兵府，闔家葬身火海。明亡后，清代地方官為其修筑的家墓于此。今已平毀無跡。

       第二處位于城東大河堡村外，原為周遇吉本人墓地，后來因為河水沖刷而被遷走。原有3.5米高的土冢一座，碑四通。因為此地是關城東門，亦為周遇吉與義軍激戰(zhàn)處。周遇吉陣亡后埋葬于此。今已無存。清代，寧武府官吏為避免墓葬遭恢河水沖刷，遂將墳墓遷移到縣城東郊二里處的火車站北。

       第三處位于東郊火車站北，從周遇吉原墓址遷來，此處遺跡尚存。墓冢為黃土堆積而成，表面青磚鋪砌，頂部渾圓。墓前有紅砂碑一通。1997年，縣城棲鳳公園大規(guī)模建設時，已將周遇吉墓遷移于棲鳳公園內(nèi)。發(fā)掘時經(jīng)專家鑒定，周遇吉后腦勺有特重的刀傷裂痕。墓內(nèi)陪葬物極少，從骨骼丈量可知，周遇吉身高在1.65米以上。墓遷棲鳳公園后，立碑一通，由寧武縣委書記郭新民題寫碑名，縣長賈真撰寫碑文。

周遇吉上關來淚如泉涌 

好一似百把劍來剜我胸 

水不清盡都是魚兒亂拱 

朝不寧盡出的誤國奸雄

埋怨聲崇禎主把人錯用 

代洲城你不該差來王忠 

他本是內(nèi)侍臣武藝不懂 

兩軍陣怎知曉調(diào)將提兵 

兵行在寧武關大營扎定 

我兩家列開陣對壘交鋒 

兩軍陣打勝仗天助人興 

擒來了李雙喜闖營先行 

令人稟李自成城下哀稟 

放兒回永不反愿把誓盟 

劍下推小孺子城樓喪命 

李自成抱人頭遇吉出城 

一桿槍殺地他望風逃命 

回營來大元帥與咱賀功 

失代洲還怪我酒醉未醒 

三杯酒我失了爺家繡城 

莫不是吾的主洪福已定 

又莫非李自成該坐北京

忙端起一杯酒與娘奉敬 

老太娘放海量寬飲幾盅！