據(jù)稱，祭司王約翰是東方三博士的后裔，是一名寬厚和正直的君主，統(tǒng)領(lǐng)一片充滿財(cái)寶和珍禽異獸、圣多馬曾居住的土地。該國(guó)內(nèi)有“亞歷山大之門”和“不老之泉”等勝地，邊疆更為樂園所包圍。他擁有的寶物包括一面可看見每一寸國(guó)土的鏡子。他的王國(guó)富庶得難以想像。據(jù)說他是中亞的基督教捍衛(wèi)者，曾經(jīng)大破波斯軍，之后大軍直揮耶路撒冷，但因底格里斯河結(jié)冰無法渡過才作罷。還有傳說認(rèn)為，耶穌基督曾應(yīng)許使徒約翰將活著見到他的再臨，因此祭司王約翰，便是那一位擁有不老不死之身的使徒約翰本人。事實(shí)上，祭司王約翰應(yīng)是基督徒屢次十字軍東征不順利之后，所流傳出的一個(gè)希望人物。

這個(gè)傳說中的國(guó)王，極有可能是源自西遼的耶律大石，他原來是遼國(guó)大將，在遼被金滅了之后，率眾西走，傳奇性地在新疆地區(qū)打下一片天地，于1124年建立西遼，甚至控制了絲路要沖的撒馬爾罕一帶，被人稱為“菊兒汗”Gur-khan。因?yàn)樗�是契丹人，他所建的西遼王國(guó)也被稱做Kara Khitan（黑契丹）。西遼令塞爾柱帝國(guó)的蘇丹桑賈爾（Ahmed Sanjar）感到威脅，桑賈爾于1141年派出大軍討伐，但耶律大石以寡擊眾，大破塞爾柱軍。這個(gè)著名的戰(zhàn)役被傳到當(dāng)時(shí)戰(zhàn)績(jī)低迷的十字軍的耳朵，成為一個(gè)振奮的消息。西遼在宗教上相當(dāng)自由，耶律大石朝廷中兼容并蓄，雖然以佛教徒為主，但也有伊斯蘭教徒、猶太教徒、摩尼教徒，甚至為數(shù)不少的景教徒（基督教的涅斯多留教派），大概因此而被渲染成基督教王國(guó)。歐洲人認(rèn)為若能聯(lián)合祭司王約翰，可出兵東西夾擊伊斯蘭教徒，奪回圣地耶路撒冷。因此屢屢有人用此來勸說教皇，再發(fā)動(dòng)十字軍東征，后來更有人假冒他的名義寫信給教皇。而“菊兒汗”這個(gè)頭銜，經(jīng)過希伯來文、敘利亞文、和拉丁文的多次轉(zhuǎn)譯，終于成了Johannes，或John。

西遼一直到1211年，才被成吉思汗所滅。但成吉思汗出擊花剌子模時(shí)，他又被認(rèn)為是祭司王約翰。也有傳說，他的真實(shí)身份是蒙古人中的克烈人的王汗，或乃蠻的塔陽汗及屈出律。也有人認(rèn)為是指中國(guó)皇帝，或是印度皇帝。

16世紀(jì)初，葡萄牙人航海繞過非洲好望角，在東非埃塞俄比亞找到一個(gè)基督教王國(guó)，當(dāng)時(shí)他們認(rèn)定這便是祭司王約翰的王國(guó)。埃塞俄比亞人曾一度想找葡萄牙人抵抗穆斯林入侵。但其實(shí)兩者教義差異極大，埃塞俄比亞人信仰的是埃及科普特派，因此兩者最后不歡而散。