胡大海長身鐵面，智力過人。 朱元璋剛剛起兵時，胡大海就到滁陽謁見朱元璋，任命為前鋒。從朱元璋渡江，與諸將攻取地盤，因功授予右翼統(tǒng)軍元帥，宿衛(wèi)帳下。從大軍破寧國，協(xié)助院判鄧愈戍守，于是占領徽州，平定境內。元將楊完者派十萬兵前來進攻，胡大海在城下迎戰(zhàn)，元軍大敗而逃。和 鄧愈、 李文忠自昱嶺關一直攻打到建德。在淳安打敗元軍，攻克建德。再次打敗了楊完者，降服了溪洞兵三萬人。晉升為樞密院判官。攻克蘭溪，從取婺州，晉升為樞密院事。

攻下諸暨，守將趁夜逃跑，萬戶沈勝投降后又叛亂。胡大海將其擊敗，生擒四千余人。把諸暨改為諸全州，移兵攻打紹興，再次打敗張士誠的部隊。朱元璋認為寧、越是重地，召胡大海前去鎮(zhèn)守。張士誠的將領呂珍圍攻諸全，胡大海帶兵援救，呂珍堰水灌城，胡大海奪堰反灌呂珍的軍營。呂珍的勢力被削弱，在馬上折矢發(fā)誓，請求雙方撤兵，胡大海答應了。郎中王愷說：“呂珍狡猾不可信，還不如乘機攻打他�！焙�大海說：“已經(jīng)允諾而又違背，這是不守信用。已經(jīng)放歸而又攻打，這是不講武德�！庇谑窍铝畛奋姡�人們十分欽佩他的威信。不久攻打處州，趕走了元將石抹宜孫，平定了 處州七邑。

至正十八年（1358年），胡大海長子在婺州因釀酒，違背軍令，被朱元璋處死，有人勸告朱元璋不要這樣作，以避免胡大海兵變。朱元璋說：“寧可讓胡大海造反，也不能讓我的軍令無法推行�！弊詈�，朱元璋親手殺了胡大海的長子。

至正十九年（1359年），朱元璋命樞密院判事耿再成、參軍胡大海率兵取處州。

至正二十年（1360年）， 陳友諒進攻龍江，命令分兵進攻信州，以牽制陳友諒軍。胡大海采納了王愷的建議，親自帶兵前往，于是攻克信州，設立廣信府。信州彈盡糧絕，有人勸說撤離。胡大海說：“這是閩、楚的襟喉之地，怎么能放棄呢？”筑城浚隍固守。當初，軍糧較少，在所占領的郡縣中，將士都向百姓征糧，名為寨糧，百姓十分不滿。胡大海下令免去。晉升為江南行省參知政事，鎮(zhèn)守金華。

最初，攻下嚴州，苗將蔣英、劉震、李福都自桐廬前來歸附。胡大海十分喜愛他們驍勇，就留他們在自己的麾下。

至正二十二年（1362年）二月七日，三人謀劃作亂，早晨進入分省署，請大海在八詠樓觀弩。胡大海前去，蔣英派其黨羽跪在馬前，假裝訴說蔣英的罪過，胡大海還沒來得及回答，回過頭來看蔣英。蔣英拿出袖中的槌子猛擊大海，直中腦部倒地，他的次子胡關住、郎中王愷、掾史章誠都遇害。蔣英等人在城中大肆掠奪后，投奔了張士誠。這以后李文忠攻打杭州，杭州人抓住蔣英來降，朱元璋命令殺了他，用他的血來祭奠大海，并作文以祭。

明朝建立后，特贈 光祿大夫，追填封越國公，謚武莊，肖像功臣廟，位列第七， 配享太廟。

胡大海善于用兵，常常朗誦：“我是武人，不知書本知識，僅僅懂得三件事而已：不殺人，不掠奪婦女，不焚燒房屋。”于是他所到之處，遠近都爭相歸附。他死后，聞者無不流涕。又喜愛文人，所到之處都訪求豪杰。劉基、宋濂、葉琛、章溢等人的聘用，實際上都是大海推薦的。

《明史》：“明祖之興，自決策渡江，始力爭于東南數(shù)千里之內，摧友諒，滅士誠，然后北定中原，南圖閩、粵，則廖永安胡大海以下諸人，厥功豈細哉！計不旋踵，效命疆場，雖勛業(yè)未竟，然褒崇廟祀，竹帛爛然。以視功成命爵、終罹黨籍者，其猶幸也夫。”

長子：胡三舍，因違反法令被朱元璋處死；

次子：胡關住，與胡大海一同被叛將所殺；

胡德濟，字世美，隨胡大海投軍起義，轉戰(zhàn)南北，官至浙江行省左丞，鎮(zhèn)杭州及陜西。

胡強，武藝高強，號稱野人熊。

元末，河南一帶流浪來一個乞丐，其人五大三粗，相貌丑陋，帶片 披襟，蓬頭垢面，體壯如牛卻游手好閑，為鄉(xiāng)親們所不齒，人們避之如惡煞厲鬼，即使有殘羹剩飯也不施舍。他一出現(xiàn)，家家便關門閉戶。一日，他猝然闖而進一土財主家，伸出毛茸茸的黑手討要，老嫗為羞辱他，將一張大油餅為孫兒揩腚后，扔狗吞食，并喝狗將其咬出門外。這乞丐就是胡大海。胡深感 中原人心太壞，遂暗暗立誓，有朝一日發(fā)跡后，定來此雪恨復仇。 后來，胡大海棄討投伍至朱元璋麾下。胡膂力過人，嗜殺成性。因戰(zhàn)功卓著，一介乞丐白日升天，成了 朱明王朝的開國元勛。朱元璋于南京君臨天下，大賞功臣。胡大海拒金銀財寶田宅奴仆而不受，當朝奏明復仇事。朱洪武知胡乃殺人魔王，躊躇再三，只恩準胡“殺一箭之地”。胡率兵至河南境內，恰有一雁當空飛來，胡心中暗喜，彎弓發(fā)箭，箭著雁尾，雁帶箭南飛，飛過河南，又掉頭飛向山東，胡統(tǒng)兵隨雁殺去，直殺得豫魯兩省“白骨露于野，千里無雞鳴”。

岷縣民間18位 湫神中排第7位，總督三邊胡大海，俗稱黑池爺， 本廟在 西寨鎮(zhèn) 田家堡村。

胡大海的民族身份是個有爭議的話題，回族民間傳說他是波斯 穆斯林移民之后，回族學者把他也編入了回族人物志，但沒有什么證據(jù)，不足以立論，民間傳說不足信，不具有史料價值�？甲C胡大海的民族屬性的難點在于，明史明確記載胡大海是絕后的，自然也沒有家譜傳世，只能根據(jù)歷史記載的他的行為來推測他的民族屬性。

胡大海長子因喝酒被朱元璋處死，但 伊斯蘭教規(guī)嚴格禁酒， 穆斯林是絕對不喝酒的，如果胡大海的兒子生長在穆斯林家庭，不可能釀酒，以此推知胡大海不可能是穆斯林。

1998年電視劇《 乞丐皇帝傳奇》， 倪增兆飾演胡大海。

2006年電視劇《 傳奇皇帝朱元璋》，趙樂飾胡大海。