參加“五四”運(yùn)動
　　1892年10月23日生于其祖輩世代居住的黃巖西部山區(qū)（當(dāng)?shù)厝朔Q“西鄉(xiāng)”）上垟鄉(xiāng)上山周，在其祖父晚年時舉家遷往黃巖城內(nèi)。曾就讀于黃巖城內(nèi)的旋珠小學(xué)和海門前所鎮(zhèn)的天主教堂小學(xué)。民國元年（1912），以第一名成績畢業(yè)于黃巖縣中學(xué)堂，次年考入北京大學(xué)預(yù)科。5年，升北大法科經(jīng)濟(jì)門。1919年參加“五四”運(yùn)動，任全國學(xué)生聯(lián)合會秘書，編輯《全國學(xué)生聯(lián)合會日刊》。同年夏，與許德珩作為北大學(xué)生代表，聞一多、羅隆基為清華大學(xué)代表，到上海謁見孫中山。7月1日，參加少年中國學(xué)會，任編輯員，協(xié)助李大釗編輯《少年中國月刊》。9年，組織北大馬克思學(xué)說研究會，同年夏畢業(yè)。7月，蔡元培選拔5名優(yōu)等學(xué)生，由上海民族資本家穆耦初資助出國留學(xué)。11年，取得美國紐約哥倫比亞大學(xué)文學(xué)碩士學(xué)位。后入英國倫敦大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)院和法國巴黎大學(xué)深造。
　　參加國民黨
　　14年8月回國，任教北大經(jīng)濟(jì)系。經(jīng)李大釗介紹，參加國民黨。次年，任武漢商科大學(xué)教授。16年，任國民黨中央黨部秘書、武漢政府外交部條約委員會委員，參與廢除不平等條約和收回漢口租界斗爭。“4·12”事變后，任《中央日報(bào)》主筆。次年，任國民黨浙江省黨務(wù)指導(dǎo)委員會委員兼組織部長。18年3月，為浙江省6名代表之一，出席國民黨第三次全國代表大會。后任清華大學(xué)經(jīng)濟(jì)系教授，北大經(jīng)濟(jì)系教授兼法學(xué)院院長，河北省教育廳長，南京政府教育部常務(wù)次長，中央政治學(xué)校教務(wù)主任�？箲�(zhàn)期間，任昆明西南聯(lián)合大學(xué)經(jīng)濟(jì)系教授，在重慶任國民參政會參政員兼副秘書長，主張國共合作抗日。32年，被指定為三青團(tuán)第一屆中央監(jiān)察委員。同年一次會議上，國民黨頑固派通過攻訐共產(chǎn)黨的決議案，中共參政員憤而退席。周在會上力排眾議，發(fā)言斥責(zé)政府，會后邀部分參政員去中共辦事處慰問。周恩來夫婦設(shè)宴歡迎葉挺出獄，邀周炳琳作陪。33年，兼任法學(xué)院院長、西南聯(lián)大區(qū)黨部籌備委員。次年“12·1”學(xué)生運(yùn)動中，代表西南聯(lián)大教授會向?qū)W生講話，參加《抗議書》起草和帶頭起草《呈最高法院告訴狀》，代表教授會向當(dāng)局洽商懲兇及尊重合法的自由，帶頭起草《教授會告同學(xué)書》，并在擔(dān)任主席的教授會上，通過“勸導(dǎo)學(xué)生復(fù)課”決議，起著操縱教授會、平息學(xué)生運(yùn)動的作用，得到陳布雷贊賞。35年，回北大任經(jīng)濟(jì)系教授和法學(xué)院院長，拒絕參加“國大”。37年“8·19”，當(dāng)局鎮(zhèn)壓學(xué)生運(yùn)動，周炳琳阻擋軍警入校抓捕學(xué)生，但又要學(xué)生主動去投案和對質(zhì)。
　　

　　1949年春，周炳琳拒絕飛往南京。秋，辭北大法學(xué)院院長之職，專任經(jīng)濟(jì)系教授。次年，兼任抗美援朝總會宣傳部副部長。參加國民黨革命委員會，任中央團(tuán)結(jié)委員。1952年思想改造運(yùn)動中，抗拒改造，經(jīng)多方面幫助，作4次大會檢討，8月在《人民日報(bào)》發(fā)表《我的檢討》。1953年，在政協(xié)二屆一次會議上，號召臺灣回歸。1956年，出席在芬蘭赫爾辛基召開的世界和平大會。次年“反右派”運(yùn)動中，思想抵觸，說“沒有看到他們有什么陰謀”，并嘆息“紂之惡，不如斯之甚也！”1963年10月24日卒，終年72歲。何香凝等組成治喪委員會，周恩來、彭真、許德珩等送花圈。周炳琳翻譯的馬克思《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)批判大綱》中法文部分，人民出版社于1962～1978年分5卷內(nèi)部出版。2007年，浙江人民出版社出版了由黃巖區(qū)文化局編纂的《周炳琳文集》。
　　

　　周炳琳上發(fā)表《開放大學(xué)與婦女解放》一文
　　1919年10月，周炳琳在《少年中國》上發(fā)表《開放大學(xué)與婦女解放》。周炳琳以為女子上大學(xué)，是女子實(shí)現(xiàn)自我解放的重要途徑。他說婦女解放問題歸根結(jié)蒂到教育，這是大家公以的。婦女受教育必須是自上而下的受教育。最上的教育自然要算大學(xué)教育，大學(xué)門類完備并可添設(shè)與女性相宜的科目。婦女不要解放則罷，若要解放，總得要開放大學(xué)。
　　實(shí)行這辦法有三層好處:
　　一、做到男女平等。平等真義是上升同高的平等，并不是把高的拉下來同我平等。
　　二、婦女若有受高等教育的機(jī)會，社會地位自然增高許多，可以打破世上男子輕視婦女的陋習(xí)。而且學(xué)術(shù)競爭的結(jié)果，可以使婦女知道婦女不見得低于男子。
　　三、已受高等教育的婦女知道婦女解放應(yīng)該怎樣進(jìn)行才能成功，知道自己對沒有受高等教育和完全沒有受教育的女同胞有指導(dǎo)啟發(fā)的責(zé)任。時日久一點(diǎn)，全國的婦女團(tuán)結(jié)起來，對于一切不好的舊制度行總攻擊，那時完全解放一定能夠成功。