1909年10月2日生于河北省樂亭縣大黑坨村，1921年入北京孔德學(xué)校學(xué)習(xí)，在中國共產(chǎn)黨早期著名領(lǐng)導(dǎo)人、父親李大釗的引導(dǎo)和影響下，走上革命道路。1925年冬加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)，積極參加愛國學(xué)生運(yùn)動(dòng)。1927年4月在父親李大釗被殺害后，根據(jù)組織指示，在進(jìn)步人士幫助下到日本，進(jìn)入日本東京高等師范學(xué)校學(xué)習(xí)。

1931年5月，李葆華在日本東京加入中國共產(chǎn)黨，1931年6月任中共東京特別支部書記。

1931年“九一八”事變后回國到上海，參加上海留日學(xué)生會(huì)、上海民眾反日救國會(huì)、上海反帝大同盟等進(jìn)步組織開展的反日愛國斗爭。1932年4月到北平門頭溝等地從事黨的秘密工作，參加了河北省反帝大同盟工作。6月任中共北平門頭溝區(qū)支部書記。后曾歷任中共河北省委京東特委宣傳部部長、中共京東特委書記。

1935年4月起任中共河北省委委員、中共河北省委宣傳部部長。1935年6月任中共中央北方局委員、中共中央北方局和中共河北省委駐京東特委代表。1936年5月調(diào)任中共北平市委書記。1937年1月調(diào)中共中央北方局工作，后曾歷任中共山西工作委員會(huì)委員、山西省工委組織部部長。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，任中共晉察冀省委書記兼組織部部長、黨內(nèi)刊物《戰(zhàn)線》負(fù)責(zé)人、省委黨校校長，晉察冀邊區(qū)委員會(huì)組織部長、常委兼區(qū)委黨校校長、晉察冀分局組織部長。參加了創(chuàng)建晉察冀邊區(qū)抗日根據(jù)地的斗爭；1940年到延安，曾參加中共第七次全國代表大會(huì)代表資格審查工作。

1942年入中共中央黨校學(xué)習(xí)，曾任中央黨校第三支部書記，賀龍同志政治秘書。1944年春回晉察冀抗日根據(jù)地，任中共晉察冀中央分局委員、組織部部長兼分局黨校校長；1945年6月被選為中共第七屆中央候補(bǔ)委員。

抗日戰(zhàn)爭勝利后，任中共晉察冀中央局常務(wù)委員、組織部部長。1948年起任中共北岳區(qū)黨委書記兼北岳軍區(qū)政委和晉察冀軍區(qū)第一縱隊(duì)政委，中共中央華北局委員、黨校副校長，校長。1949年北平和平解放后，1948年12月被任命為中共北平市委第二副書記（至1951年8月）。

中華人民共和國成立后，1949年10月至1958年2月任中央人民政府水利部副部長、黨組小組書記，水利部副部長、黨組小組書記、黨組書記；1956年9月被選為中共第八屆中央委員。1958年3月至1961年2月任水利電力部副部長、黨組書記（1959年12月起）；其中在1949年11月至1955年3月任中共中央紀(jì)律檢查委員會(huì)委員，1956年8月至1958年2月兼任森林工作部副部長。

1954年12月、1959年4月相繼當(dāng)選為政協(xié)第二屆、三屆全國委員會(huì)常務(wù)委員。1961年2月至1966年冬任中共中央華東局第三書記，1962年2月至1967年1月任中共安徽省委第一書記，1962年6月至1962年9月兼任安徽省軍區(qū)第一政治委員，1962年7月至“文化大革命”初期兼任安徽省政協(xié)主席，1962年9月至1967年4月兼任南京軍區(qū)第六政治委員兼安徽省軍區(qū)第一政治委員，1965年12月至“文化大革命”初期兼任安徽省貧下中農(nóng)協(xié)會(huì)主席。1966年至1973年“文化大革命”受迫害。1973年9月至1977年12月任中共貴州省委第二書記，1973年9月至1977年11月任貴州省革委會(huì)副主任、中央黨校省干班黨支部書記，1977年11月至1979年1月任貴州省政協(xié)主席、黨組書記。

1978年1月15日至1982年4月15日任中國人民銀行行長、黨組書記（1978年1月起），李葆華同志在擔(dān)任人民銀行行長期間規(guī)劃金融業(yè)發(fā)展藍(lán)圖，有計(jì)劃、有步驟地推進(jìn)金融業(yè)的恢復(fù)和改革工作；在他的推動(dòng)下，確立和推進(jìn)了專業(yè)銀行從人民銀行分理出來的改革，成立了國家外匯管理總局，相繼恢復(fù)或成立了一批保險(xiǎn)業(yè)、信托業(yè)金融機(jī)構(gòu)，我國恢復(fù)了在國際貨幣基金組織、世界銀行等國際金融組織的合法地位，人民銀行開始代表國家參與國際金融事務(wù)，與國際金融界的交往日益增多。

1979年12月被推舉為中國金融學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)長，1980年5月被委派為國際貨幣基金組織中國理事，1982年6月當(dāng)選為中國錢幣學(xué)會(huì)名譽(yù)理事長；1982年5月退居二線。

2005年2月19日因病在北京逝世，享年96歲。

李葆華病重期間和逝世后，胡錦濤、江澤民、吳邦國、溫家寶、賈慶林、曾慶紅、黃菊、吳官正、李長春、羅干、萬里、喬石、朱镕基、李瑞環(huán)、宋平、李嵐清、榮毅仁、薄一波和李德生、肖克、張勁夫、黃華、彭沖、廖漢生、王芳、谷牧等同志以不同方式表示慰問和哀悼。

新中國成立后，李葆華同志擔(dān)任過水利部和水利電力部黨組書記、副部長，在水利水電戰(zhàn)線上奮斗了12個(gè)春秋，做了大量卓有成效的工作，是新中國水利水電事業(yè)的主要開創(chuàng)者和奠基人。李葆華為新中國江河治理作出了重要貢獻(xiàn)；新中國成立之初，江河泛濫成災(zāi)、水利殘缺不全，李葆華上任伊始就協(xié)助傅作義部長，在全國解放區(qū)水利聯(lián)席會(huì)議上提出水利建設(shè)的七項(xiàng)方針和任務(wù)，初步構(gòu)成了新中國水利建設(shè)的基本框架。在新中國早期實(shí)施的淮河、黃河、長江三大江河治理中，李葆華與傅作義籌辦了治淮會(huì)議。在黃河治理中，他率領(lǐng)中蘇專家團(tuán)進(jìn)行了全面的綜合考察，為制定黃河治理和綜合利用技術(shù)經(jīng)濟(jì)報(bào)告奠定了基礎(chǔ)。在長江治理開發(fā)中，他促成了新中國在長江上的第一個(gè)大型水利工程——荊江分洪工程順利開工建設(shè)，并組織了對長江三峽工程的綜合考察，為中共中央成都會(huì)議關(guān)于長江三峽工程的決定提供了依據(jù)。

20世紀(jì)60年代以后，李葆華同志調(diào)入中央華東局任書記并當(dāng)上安徽省委第一書記。在安徽，他實(shí)事求是大力平反右派，堅(jiān)持發(fā)展工農(nóng)業(yè)，為提高人民生活水平日夜操勞，被人民親切地稱為“李青天”；“文革”后期，他出任貴州省委第一書記，直到四人幫垮臺。

李葆華同志高度重視民主集中制建設(shè)，傾力維護(hù)安定團(tuán)結(jié)大局。他一到安徽，就著重從三個(gè)方面開展政治工作。一是從發(fā)揚(yáng)民主著手，加強(qiáng)民主集中制。二是從正確區(qū)分和處理兩類矛盾著手，加強(qiáng)人民民主專政。三是從確定政策界限著手，分清大是大非，搞好甄別工作。在他領(lǐng)導(dǎo)推動(dòng)下，當(dāng)年底，安徽在此之前歷次運(yùn)動(dòng)中受到錯(cuò)誤批判和處分的中共黨員和干部群眾，絕大多數(shù)得到平反，黨內(nèi)民主生活得以恢復(fù)，極大地調(diào)動(dòng)了廣大干部群眾的積極性。

李葆華同志大力推動(dòng)發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，努力改善農(nóng)民生活。他任第一書記后，堅(jiān)持一切從實(shí)際出發(fā)，深入調(diào)查研究，提出要繼續(xù)把恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)放在首位，逐步解決群眾吃、穿、用的問題。對于農(nóng)村生產(chǎn)關(guān)系，實(shí)行生產(chǎn)隊(duì)為基本核算單位的生產(chǎn)體制，將農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的自主權(quán)下放到生產(chǎn)隊(duì)，推動(dòng)了農(nóng)業(yè)的恢復(fù)和發(fā)展，實(shí)現(xiàn)了糧、棉、油產(chǎn)量的大幅增長，這在當(dāng)時(shí)的歷史條件下是十分難能可貴的。

李葆華同志大力推動(dòng)調(diào)整和發(fā)展工業(yè)，為安徽的工業(yè)化奠定了重要基礎(chǔ)。安徽的工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，“大躍進(jìn)”時(shí)期因建設(shè)規(guī)模膨脹過快，造成了巨大浪費(fèi)。

李葆華同志到安徽工作的當(dāng)月，就著手對449家全民所有制工業(yè)企業(yè)進(jìn)行調(diào)整，開展以“提高質(zhì)量、增加品種、降低成本、提高勞動(dòng)生產(chǎn)率”為內(nèi)容的增產(chǎn)節(jié)約運(yùn)動(dòng)。經(jīng)過整頓，馬鞍山鋼鐵公司、合肥重型機(jī)械廠、淮北煤礦、馬鞍山火車輪箍廠和淮南化肥廠等一批大中型工業(yè)企業(yè)得到健康發(fā)展，成為安徽工業(yè)發(fā)展的重要力量，也為后來安徽工業(yè)化積蓄了能量，打下了基礎(chǔ)。

撥亂反正后的1977年，他參加中共十一大，被選為中央委員，同時(shí)被黨中央任命為中國人民銀行行長兼黨委書記，為中國銀行業(yè)的改革開了一個(gè)好頭，把中國銀行從中國人民銀行分設(shè)出來，成為直屬國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)的局級經(jīng)濟(jì)實(shí)體，直到1982年黨中央批準(zhǔn)他光榮離休；幾十年的革命生涯，他對黨對人民殫精竭慮，受到黨內(nèi)外有口皆碑的贊揚(yáng)。

李葆華同志在擔(dān)任人民銀行行長期間，經(jīng)常通宵達(dá)旦工作，規(guī)劃金融業(yè)發(fā)展藍(lán)圖，有計(jì)劃、有步驟地推進(jìn)金融業(yè)的恢復(fù)和改革工作。在他的推動(dòng)下，確立和推進(jìn)了專業(yè)銀行從人民銀行分離出來的改革，成立了國家外匯管管理總局，相繼恢復(fù)或成立了一批保險(xiǎn)業(yè)、信托業(yè)金融機(jī)構(gòu)，我國恢復(fù)了在國際貨幣基金組織、世界銀行等國際金融組織的合法地位，人民銀行開始代表國家參與國際金融事務(wù)，與國際金融界的交往日益增多。李葆華同志還率團(tuán)對美國聯(lián)邦儲(chǔ)備委員會(huì)進(jìn)行了友好訪問——這些開拓性的工作對于我國現(xiàn)代金融業(yè)的發(fā)展都具有劃時(shí)代的意義。

李葆華同志是中共第七屆中央候補(bǔ)委員，第八屆、十屆、十一屆中央委員；1982年9月中共十二大、1987年11月中共十三大均被選為中央顧問委員會(huì)委員，中共十四大、十五大、十六大特邀代表；是第二、第三屆全國政協(xié)常委，第三屆全國人大代表。

當(dāng)時(shí)李葆華就讀于孔德中學(xué)。1927年4月6日，這一天是清明節(jié)，學(xué)校照例放假一天。李大釗的好友周作人去城外燕京大學(xué)沈士遠(yuǎn)教授家聚會(huì)。周作人的兒子周豐一與李葆華是同學(xué)，便邀請他一起前往。晚上，李葆華住在清華大學(xué)李樂光處，兩人下圍棋，沒有回城。而就在當(dāng)天，李大釗及家人被捕。4月7日，李大釗被捕的消息見報(bào)�？椎聦W(xué)校的高年級學(xué)生沈尹默讀報(bào)大驚，急忙打電話要哥哥沈士遠(yuǎn)保護(hù)好李大釗的兒子李葆華，叫他千萬不能進(jìn)城。幾天后，他又將李葆華轉(zhuǎn)移到燕京大學(xué)教授馬鑒家。但是，沈尹默還是不放心，就請周作人負(fù)責(zé)藏匿。周作人慨然答允，乘到燕京大學(xué)上課回城之機(jī)，將李葆華藏在車中，帶進(jìn)城來，然后，把他安置在西城八道灣11號家中最后一進(jìn)的東廂房中。李葆華在周作人家躲藏了一個(gè)多月之后，沈尹默等人設(shè)法將他化名“楊震”，并送他去日本留學(xué)。

1951年暮春三月，天氣乍暖還寒。為了根治淮河，他和傅作義部長，親自到深山大河實(shí)地考察了半個(gè)多月。那時(shí)新中國剛剛建立，別說暢行無阻的“高速”沒影兒，就是像樣的公路也少得可憐，淮河上的橋梁也寥寥無幾。

兩位部長雇上私人一葉木舟，順江考察。李葆華總是小心翼翼，先扶年邁的傅部長上船。船家晃晃悠悠地?fù)未�，他們在船上邊看地圖邊觀察地勢水流，技術(shù)人員不斷拍照、記錄。遇上小雨，就撐上一把油紙木傘……進(jìn)入安徽省后，淮委會(huì)得知兩位部長的行程，連忙從蚌埠派船來接迎。他們繼續(xù)催舟東渡，在到洪澤湖途中受阻，窮山惡水地形險(xiǎn)峻，兩位部長攜手徒步而行，后面警衛(wèi)人員從山民家租借幾頭毛驢，馱著行李書籍用具。

他們沿著崎嶇沙石羊腸小道，邊爬山邊查看地形，此時(shí)傅部長已年過花甲，身體發(fā)福、胖大，不時(shí)氣喘吁吁，汗滴不斷。李葆華部長不忍心，請傅部長先坐毛驢歇歇�？墒歉挡块L拄著竹杖笑哈哈地說：“我能堅(jiān)持，慢慢爬就是了，小毛驢也很可憐，我這么重，它受得了嗎？”兩位部長和隨從人員都大笑起來。笑聲振動(dòng)了春天的深山。

返京不過一個(gè)禮拜，有根有據(jù)的翔實(shí)調(diào)查報(bào)告就送到了國務(wù)院，經(jīng)周總理滿意簽閱，又速送到了毛澤東手里。毛主席、周總理根據(jù)水利部和專家意見，批準(zhǔn)了治理淮河的方針是：“蓄泄兼籌”，也就是雨季能蓄水，旱季能放流灌溉。在水利部的領(lǐng)導(dǎo)下，歷史上最大的治理工程緊鑼密鼓地開工了。

李部長不但自己深入到各個(gè)水庫視察指導(dǎo)，一次還陪淮委主任譚震林副總理到了佛子嶺水庫工地。當(dāng)時(shí)附近沒有招待所，兩個(gè)人干脆睡在一個(gè)潮濕的工棚里。工棚沒有防雨措施，漏雨夜兩人通宵達(dá)旦無法入睡。好在兩位也是從炮火連天的戰(zhàn)爭環(huán)境中走過來的，此事在他們看來也不足為奇，算不上艱難困苦。

1957年傅作義部長在山西視察水利工作時(shí)突發(fā)心臟病，從此傅部長主要養(yǎng)病，李部長肩上的擔(dān)子就更重了。他以深入調(diào)查研究、實(shí)事求是的工作作風(fēng)，團(tuán)結(jié)各層干部，為水利事業(yè)埋頭苦干了整整12個(gè)春秋。