1896年，龔飲冰出生于一破落地主家庭。父母早喪，少年時(shí)只身在外求學(xué)。

1923年，加入中國共產(chǎn)黨。隨后參加反日愛國斗爭，任湖南外交后援會常委、宣傳部長、秘書長等職。

1926年，北伐軍攻下長沙，與謝覺哉創(chuàng)辦《湖南民報(bào)》，任總編輯。還是長沙市新聞記者聯(lián)合會執(zhí)行委員、湖南省新聞記者聯(lián)合會主任委員、反文化侵略大同盟執(zhí)行委員、中國濟(jì)難會湖南省總會總務(wù)干事、常委、黨團(tuán)書記。大革命失敗后，潛往武漢、上海,在中共中央機(jī)關(guān)工作，曾任全國濟(jì)難會常委、中共中央機(jī)關(guān)主管會計(jì)。

1928年，赴莫斯科參加黨的六大。

1929年，中央派鄧小平去廣西組織武裝起義，他隨同前往，負(fù)責(zé)機(jī)要工作，數(shù)次往返于桂滬之間，請示和傳達(dá)中央的指示。

1930年6月，被派往山東，任山東省委常委、省委秘書長兼宣傳部長。不久，省委遭破壞，奉調(diào)回上海，在中央特科工作，任印刷科長，負(fù)責(zé)籌辦地下印刷廠。楊尚昆曾回憶說：當(dāng)年在上海黨中央機(jī)關(guān)“有個(gè)無名英雄，叫龔飲冰”。后受組織派遣，在天津、北平、沈陽、長春、哈爾濱等地從事地下工作。他以佛教居士的身份為掩護(hù)，還照過一張身披袈裟的照片，以至于后來他任新中國人民政府的部長時(shí)，毛澤東曾笑稱他“和尚部長”。

抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，他輾轉(zhuǎn)到武漢、長沙，同周恩來取得聯(lián)系，并在其領(lǐng)導(dǎo)下一直從事國統(tǒng)區(qū)的秘密工作。

1938年初至1942年9月，在上海負(fù)責(zé)組織日軍占領(lǐng)地區(qū)的交通情報(bào)和財(cái)務(wù)工作，建立了3個(gè)同中央直接通報(bào)的秘密電臺。電臺被破壞后，歷盡艱險(xiǎn)前往重慶。以商人身份創(chuàng)辦建業(yè)銀行，出任總經(jīng)理�？箲�(zhàn)勝利后，毛澤東赴重慶同蔣介石談判，他秘密前往中共重慶辦事處，與毛澤東長談。

1948年冬，前往解放區(qū)，在中共中央城市工作部工作。

1949年3月，隨劉少奇前往天津進(jìn)行調(diào)查研究。4月，隨解放軍南下。5月27日上海解放，他任上海軍管會財(cái)經(jīng)接管委員會委員、中國銀行總經(jīng)理。

中華人民共和國成立后，任國家輕工業(yè)部副部長、黨組書記，為妥善處理外國在華金融和輕工企業(yè)，為建設(shè)新的國營輕工業(yè)骨干企業(yè)，做了許多工作。后任中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部副部長。他貫徹執(zhí)行黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線政策，團(tuán)結(jié)各界人士，廣交海內(nèi)外朋友，為鞏固和發(fā)展愛國統(tǒng)一戰(zhàn)線，特別是做好對黨外人士的安排和處理好與黨外人士的合作共事關(guān)系，作出了重大貢獻(xiàn)。“文化大革命”中，受到林彪、江青反革命集團(tuán)的迫害。

他是中共八大代表，第一屆全國人大代表，第二、三屆全國人大常委會委員，第三屆全國政協(xié)常委。

1976年6月26日在北京病逝，終年80歲。

1927年馬日事變后，龔飲冰劫后余生，轉(zhuǎn)入地下，從事黨的秘密工作，受黨中央領(lǐng)導(dǎo)，曾任中央主管會計(jì)并負(fù)責(zé)白區(qū)交通通訊機(jī)要財(cái)務(wù)等工作�？箲�(zhàn)爆發(fā)后，龔飲冰在重慶以商人身份繼續(xù)從事黨的地下工作。

1943年愛國實(shí)業(yè)家范旭東為發(fā)展永(利)久（大）集團(tuán)化學(xué)工業(yè)需要辦銀行融資，將重慶和濟(jì)錢莊、成都振華銀號改為建業(yè)銀行，行址設(shè)在重慶民族路117號。他知道龔飲冰“饒有資金”，聯(lián)系他參與對銀行投資。當(dāng)時(shí)黨組織考慮到龔飲冰廁身銀行便于掩護(hù)黨的秘密工作，同意龔飲冰與范旭東共同在重慶投資設(shè)立建業(yè)銀行，1944年6月該行正式成立，龔飲冰任該行常務(wù)董事，1945年2月代理該行總經(jīng)理，6月選為總經(jīng)理。不久該行將總行制改為總管理處制。這時(shí)久大鹽業(yè)公司來成都籌設(shè)分公司，設(shè)營業(yè)室于該行成都分行內(nèi)，社會上誤以為久大是該行的副業(yè)，該行因而沾光，業(yè)務(wù)大有進(jìn)展。該行又發(fā)動全體職員分頭聯(lián)絡(luò)客戶，爭取到數(shù)十家廠商與該行往來。

龔飲冰辦行的宗旨是依靠基本客戶，發(fā)展一般客戶，同民族工商業(yè)者及知識分子保持密切的聯(lián)系，該行主要來往客戶除永久集團(tuán)、民康染整廠外，還有中共背景的廣大華行。

1945年，為了進(jìn)一步深入國統(tǒng)區(qū)擴(kuò)大銀行掩護(hù)地下斗爭，龔飲冰決定將因戰(zhàn)爭未能開業(yè)的柳州分行遷滬，改為上海分行，并親自開展籌備工作，行址設(shè)在上海天津路201號。

1946年，建業(yè)銀行總管理處遷滬，次年成立服務(wù)股進(jìn)行各項(xiàng)代理和社會服務(wù)業(yè)務(wù)，設(shè)立倉庫，促進(jìn)銀行押放業(yè)務(wù)。又在上海城隍廟等地協(xié)助設(shè)立三個(gè)信用合作社，以調(diào)劑平民金融。該行以滬行為樞紐向沿江沿海及北方發(fā)展，先后在南京、漢口、天津設(shè)立分行。該行一般高級同人以知識分子為多，龔飲冰又很重視行員的政治面目和工作作風(fēng)，其行風(fēng)在同行中屬于佼佼者。

為對黨的投資負(fù)責(zé)，龔飲冰在各分行陸續(xù)安排了一些黨員，這些黨員連同部分家屬黨員在銀行業(yè)務(wù)掩護(hù)下為黨工作。龔飲冰與夫人王一知為從事中央秘密工作，曾自辦錦華繡莊，作為黨內(nèi)活動聯(lián)絡(luò)的據(jù)點(diǎn)之一。到上海后，特意選擇僻靜的花園路安置居所。他生活儉樸，經(jīng)常手持佛經(jīng)閱讀經(jīng)文，以豁達(dá)有錢的進(jìn)步文人面貌出現(xiàn)以掩護(hù)工作。當(dāng)時(shí)地下黨的負(fù)責(zé)人劉曉、劉少文、劉長勝、許彥飛等均到過他家商談工作。龔飲冰夫婦還負(fù)責(zé)上海三處秘密電臺與延安通訊聯(lián)絡(luò)工作，其中之一即為后來獻(xiàn)身革命的李白所負(fù)責(zé)的電臺。

1947年該行顧問兼中國經(jīng)濟(jì)研究所負(fù)責(zé)人、社交組織晨社發(fā)起人何廉發(fā)起組織晨南企業(yè)公司，經(jīng)營雜糧。龔飲冰為團(tuán)結(jié)行內(nèi)外知識分子出任晨南公司常務(wù)董事。

1948年4月去香港前，曾去建業(yè)銀行成都分行安排秘密工作。

1949年初離開香港赴北平。后隨解放軍南下，在上海兼任建業(yè)銀行董事長，不久任中國銀行總經(jīng)理，在任期間，為增厚私營行莊實(shí)力，命令限期增加股本。1949年10月龔飲冰調(diào)往北京，仍兼建業(yè)銀行董事。