1970年，約翰·博爾頓從美國耶魯大學(xué)法學(xué)院畢業(yè)，獲得法學(xué)學(xué)士學(xué)位和博士學(xué)位。在耶魯大學(xué)就學(xué)期間，他成為《耶魯保守派》的主編，還加入到了“耶魯年輕共和黨員”俱樂部，并成為非�；钴S的一員。博爾頓在大學(xué)里作為保守派的經(jīng)歷為他日后的從政之路奠定了基礎(chǔ)。作為耶魯大學(xué)法學(xué)院高才生的博爾頓還長期從事律師工作，是美國法律公司勒納、里德、博爾頓和麥克馬納斯公司的股東。后曾擔(dān)任美國企業(yè)研究所公共政策研究所高級(jí)副總裁。

　　博爾頓曾先后在里根、老布什和小布什3屆美國政府內(nèi)擔(dān)當(dāng)重要角色。從上世紀(jì)80年代早期在里根政府任職開始，博爾頓就成為共和黨的一個(gè)重要人物。他很快為自己贏得了“新右派律師”的名聲。博爾頓曾在里根政府擔(dān)任助理司法部長，因抨擊對(duì)里根政府進(jìn)行調(diào)查的獨(dú)立檢察官而下臺(tái)。上世紀(jì)80年代初，博爾頓先后擔(dān)任國際開發(fā)署總顧問和負(fù)責(zé)計(jì)劃和政策協(xié)調(diào)的助理署長。老布什當(dāng)選總統(tǒng)后，博爾頓出任主管國際組織事務(wù)的助理國務(wù)卿，在1991年海灣戰(zhàn)爭前，博爾頓與時(shí)任國務(wù)卿的詹姆斯·貝克密切合作，幫助美國同歐洲以及阿拉伯國家建立了反對(duì)伊拉克薩達(dá)姆政權(quán)的聯(lián)盟。其后，由于他擔(dān)任共和黨全國政策論壇的主席涉嫌在1996年的選舉中非法收取外國獻(xiàn)金，博爾頓被迫在國會(huì)調(diào)查后辭去了這一職務(wù)。

　　1997年至2001年間，博爾頓在保守的美國企業(yè)研究所任副所長，經(jīng)常為媒體撰寫外交政策方面的文章，不斷出席各種外交政策的研討會(huì)，強(qiáng)硬保守的外交觀點(diǎn)表露無遺：他聲稱《全面禁止核試驗(yàn)條約》已不合時(shí)宜；對(duì)聯(lián)合國持強(qiáng)烈的批評(píng)態(tài)度，反對(duì)美國交納拖欠的聯(lián)合國會(huì)費(fèi)，反對(duì)美國參與維和行動(dòng)。在2000年美國總統(tǒng)選舉發(fā)生爭議后，博爾頓是布什律師團(tuán)隊(duì)的主要成員之一，和前國務(wù)卿詹姆斯·貝克共同協(xié)助布什打贏了選舉法律戰(zhàn)。在布什第二個(gè)任期中，已經(jīng)擔(dān)任負(fù)責(zé)武器控制和國際安全事務(wù)副國務(wù)卿多年的博爾頓希望獲得晉升，但康多莉扎·賴斯任命美國前貿(mào)易談判代表羅伯特·佐利克出任副國務(wù)卿，成為國務(wù)院“二號(hào)人物”。最終，2005年8月，布什利用國會(huì)休會(huì)，強(qiáng)行任命具有爭議的鷹派人物博爾頓為美國常駐聯(lián)合國代表。成為聯(lián)合國成立以來，第一個(gè)沒有得到參議院批準(zhǔn)就上任的美國常駐聯(lián)合國代表。

　　博爾頓是美國政壇保守派的代表人物之一，奉行單邊主義和強(qiáng)硬外交政策。他不僅對(duì)歐洲和亞洲的盟友心存疑慮，認(rèn)為這些國家不會(huì)支持美國的外交政策，而且對(duì)于聯(lián)合國的作用，他更是經(jīng)常出言不遜。他曾批評(píng)聯(lián)合國效率低下，多次游說有關(guān)國家把國際原子能機(jī)構(gòu)總干事穆罕默德·巴拉迪趕下臺(tái)。他曾對(duì)朝鮮領(lǐng)導(dǎo)人出言不遜。朝鮮政府發(fā)言人表示，平壤不會(huì)和博爾頓這樣的“人渣和吸血蟲對(duì)話”。當(dāng)有記者問他如何看待歐盟向伊朗提供援助以尋求解決核問題時(shí)，博爾頓說，“我不會(huì)給伊朗胡蘿卜”。

　　 以下為約翰·博爾頓曾引起廣泛爭議的評(píng)論：

　　“美國同世界的關(guān)系就是錘子與釘子的關(guān)系，美國愛敲打誰就敲打誰�！�

　　“只有符合美國政策的國際條約才會(huì)成為法律�！�

　　“根本不存在聯(lián)合國這種東西，（聯(lián)合國）秘書處在紐約的大樓有38層，即使少掉10層，也不會(huì)有什么區(qū)別�！�

　　“如果讓我來改革聯(lián)合國安理會(huì)，我只會(huì)設(shè)一個(gè)常任理事國，那就是美國，因?yàn)檫@才是當(dāng)今世界力量分配的真實(shí)反映�！�

　　“聯(lián)合國大會(huì)需要更多地將工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到國際反恐行動(dòng)等領(lǐng)域中去，而聯(lián)合國需要進(jìn)行改革，成為一個(gè)u2018更具效率和沒有腐敗u2019的國際機(jī)構(gòu)，美國的領(lǐng)導(dǎo)力將u2018非常重要u2019�！�

　　“在伊朗問題上，所有選擇都在考慮之中。”

（2003年6月對(duì)英國廣播公司表態(tài)）

　　由于共和黨在2006年7月的中期選舉中慘敗，小布什對(duì)

博爾頓的臨時(shí)任命不可能得到參院的正式批準(zhǔn)，其職務(wù)將于2007年1月自動(dòng)失效，小布什無可奈何的接受了博爾頓的辭職。當(dāng)他辭職的消息傳出，聯(lián)合國秘書長科菲·安南評(píng)價(jià)說：他終于做出了人們希望他做的一件事。

2018年3月22日，美國總統(tǒng)特朗普宣布，約翰·博爾頓將取代麥克馬斯特，出任總統(tǒng)國家安全事務(wù)助理。任命于4月9日生效，正式交接也將在這一天進(jìn)行。