余杭縣鄉(xiāng)民畢秀姑，人貌清秀，喜穿綠色衣服，腰系白圍裙，得綽號(hào)“小白菜”。同治十一年（1872）三月，與葛品連成親。為避市井無賴的調(diào)笑侮辱，于四月租居新科舉人楊乃武一間房子。楊教其識(shí)字念佛經(jīng)，市井無賴制造謠言“羊（楊）吃小白菜”。為避嫌疑，葛家于同治十二年（1873）農(nóng)歷閏六月移居太平弄口。從此，楊乃武與其斷絕往來。同年農(nóng)歷十月初七，葛品連感冒發(fā)燒，初服東洋參及桂元，后又用萬年青蘿卜籽煎湯服用，兩天后氣絕身亡。至次日晨，尸體口鼻內(nèi)有血水流出。葛的義母馮許氏認(rèn)為死的可以，唆使葛的生母沈俞氏到縣衙告狀。

　　余杭知縣劉錫彤準(zhǔn)備與仵作沈祥及門丁沈彩泉前往勘驗(yàn)葛品連尸身，正好此時(shí)與劉錫彤往來密切的生員陳竹山來到縣衙為他看病。言談中，陳竹生將街巷傳聞的葛品連之死系楊乃武與小白菜因奸下毒的猜測(cè)告訴了劉錫彤。此后，劉錫彤與沈祥及沈彩泉前往驗(yàn)尸。仵作沈祥驗(yàn)得葛品連尸身仰面作淡青色，口、鼻內(nèi)有淡血水流出，身上起有大泡十余個(gè)。與《洗冤錄》所載中砒霜之毒的情形不甚相符，但用銀針探喉則呈青黑，色且不能擦去。這一點(diǎn)則類似砒霜之毒的特征。于是沈祥心生疑惑，他想起曾驗(yàn)過一個(gè)服煙土而死者的情形與之相似，于是稟報(bào)劉錫彤葛品連應(yīng)系中毒而死，但沒有確定為何毒，劉亦沒有追問。沈祥告訴沈彩泉有可能為煙毒，而沈彩泉?jiǎng)t認(rèn)定葛氏必為謀殺，而毒則必為砒霜之毒，于是與沈祥起了爭(zhēng)論。由于陳竹生之言在先，爭(zhēng)論中劉錫彤相信了沈彩泉之猜測(cè)，認(rèn)定葛品連系中砒毒而死。當(dāng)即訊問小白菜毒從何來，小白菜說不知。于是將其帶回縣衙審問。小白菜在嚴(yán)刑逼供之下，誣供“與楊乃武有關(guān)，給她一包藥，說是治u2018流火u2019的，葛吃下去就死了。”劉錫彤立即傳訊楊乃武，并革去楊的功名，進(jìn)行了嚴(yán)刑逼供。楊乃武不屈服，劉令小白菜對(duì)質(zhì)。小白菜畏懼酷刑，招供如前。劉據(jù)以上報(bào)。十月十二日，杭州知府陳魯對(duì)楊乃武動(dòng)大刑，楊屈招：“在愛仁藥堂買紅砒一包，用于毒老鼠”。劉錫彤回余杭，騙得假證一張。陳魯據(jù)此判決小白菜凌遲處死，楊乃武斬立決。省和欽差復(fù)審時(shí)，劉錫彤重金賄賂，維持原判。

　　同治十三年（1874）九月，楊乃武的姐姐、妻子及證人姚賢瑞進(jìn)京告御狀。在大學(xué)士、軍機(jī)大臣翁同？，進(jìn)士夏同善等30余名浙江籍在京官員的奔走呼吁下，慈禧太后二次下懿旨，交刑部徹底根究，提京會(huì)審。經(jīng)刑部主審，都察院，大理寺會(huì)審，于光緒二年（1876）臘月初九開館驗(yàn)尸。原尸牙齒及喉骨呈白色，眾仵作均稱無毒。令沈祥復(fù)驗(yàn)，沈低頭不語。令劉錫彤查看，劉面色慘白、抖若篩糠。光緒三年（1877）二月十日，刑部上書奏報(bào)，十六日頒發(fā)平反諭旨，楊乃武、小白菜二月底出獄。劉錫彤發(fā)配黑龍江充軍，未登程而身亡。