民國初年，竹山政局不穩(wěn)，社會動蕩。杜子翼憑借財力與父親在京城的關(guān)系，出任一區(qū)團(tuán)總，擁有地方武裝100余人。其中有1個武術(shù)隊專事隨身護(hù)衛(wèi)，內(nèi)有唐得勝、黃坦、傅炳炎等一批亡命之徒。為鞏固根基，杜與縣境四鄉(xiāng)的萬云亭、朱家齊、袁璜卿、吳希載等實力派人物結(jié)交，互為依托，彼此利用。

　　1913年正月初二，杜借給縣知事張冠斗拜年之機，打了張的一個門衛(wèi)，意在顯揚威風(fēng)。張冠斗受辱后與杜爭執(zhí)，官紳權(quán)勢之爭遂發(fā)展成杜的團(tuán)練與縣府警衛(wèi)的械斗，后經(jīng)人調(diào)停，事態(tài)蟄息，但張、杜自此結(jié)仇。張冠斗先發(fā)制人，向省府密報杜私藏軍火，圖謀叛亂。杜被拘押后其父在京全力周旋，使其得以保釋，不及半年又回到竹山。 　　杜遭挫折后即變換手法，拉攏執(zhí)政者，廣結(jié)夤緣，不久再度任一區(qū)團(tuán)總。 　　1918年，江陵人傅文煥來竹任縣知事，為鞏固統(tǒng)治，邀杜做自己的座上賓，杜的勢力得到擴大。 　　1921年，杜子翼幫助南區(qū)豪霸朱家齊消滅了敵對勢力周彥剛，從此與朱結(jié)成同盟，進(jìn)一步壯大勢力。 　　1925年，杜靠權(quán)術(shù)取得了縣知事陳協(xié)宸的倚重，在竹山形成了陳知事掛名、杜子翼執(zhí)政的局面，杜借機將自己的親戚安插到縣府各要害部門。 　　1926年，賀華、楊楚南、施季高等共產(chǎn)黨員自武漢回竹開展農(nóng)運。杜看到農(nóng)民運動來勢兇猛，便喬裝擁護(hù)。施季高等順?biāo)�推舟，先假意與杜周旋，待1927年1月成立國民黨竹山縣黨部時，突然宣布杜子翼欺壓民眾、魚肉鄉(xiāng)里的事實，將杜逮捕下監(jiān)，一時四鄉(xiāng)震動。 　　“四一二”政變后，全國出現(xiàn)反革命逆流。杜的侄兒杜達(dá)夫時任縣自衛(wèi)隊二分隊隊長，率隊駐田家壩。杜達(dá)夫以接受縣人民自衛(wèi)隊改編為名于農(nóng)歷四月初八回城，與事先在城內(nèi)串聯(lián)的縣自衛(wèi)隊中杜的親信(組成“敢死隊”)里應(yīng)外合，搗毀縣監(jiān)獄，救出杜子翼，接著搗毀縣農(nóng)會和縣黨部，縣知事見勢不妙外逃。事成后，縣自衛(wèi)隊完全由杜達(dá)夫控制，杜子翼先逃往得勝袁璜卿家暫觀動靜，后由地方頭面人物迎接回城主持縣政。此時，竹房三縣不斷遭潰軍、叛軍和股匪騷擾，省府鞭長莫及，只好順?biāo)�推舟，讓杜代理竹山縣長并兼房竹三縣民團(tuán)團(tuán)長。 　　杜子翼大權(quán)在握以后即報復(fù)以泄憤。城關(guān)有孫彥善剛正不阿，曾多次向省政府和專署狀告杜子翼，杜將孫捕獲后殺害于城東南將軍灘，并碎尸八塊示眾。農(nóng)會領(lǐng)導(dǎo)人施季高是逮捕杜的主謀人之一，杜得勢后叫嚷：施族不殺絕，難消杜家恨。搜捕施季高不得后，杜指使人放火燒毀了施家族屋80余間，殺死施氏數(shù)人，逼得施氏家族青壯年多人離鄉(xiāng)背井。城關(guān)的駱友紅、溫晦環(huán)、李月英、郭云山等皆因參加農(nóng)會(郭實未參加)而被杜或趕往外地，或擄盡家財。

　　1929年，武長青就任竹山縣長，杜子翼恃其根深蒂固而對武輕漫不恭。4月29日，武以請杜商事為名，誘杜至縣署擒拿押監(jiān)，并歷陳杜之罪行，報省府請求處決。待批期間，武見杜內(nèi)外均勢力不薄，怕日后局面難以收拾，便收繳杜家一筆不菲的財產(chǎn)后借口有病而溜之大吉，縣府總務(wù)股長袁煥斗遂頂了武走后的空缺。是年?月15日，杜所控制的常練隊嘩變，圍攻縣署，再次將杜子翼救出。杜出獄后，自認(rèn)民團(tuán)總指揮，收編保衛(wèi)團(tuán)，逼袁煥斗離開竹山，又一次大權(quán)獨攬當(dāng)上“土皇帝”。 　　1930年，杜受封為陜鄂邊防軍第三縱隊司令，權(quán)勢更熾,杜子翼任“陜鄂邊防軍第三縱隊”司令后，又被駐鄖的69師師長趙冠英、副師長王怡群(鄖西人)保舉為竹山縣長。此前有兩竹同鄉(xiāng)會在省城多次控告杜，趙、工此舉乃是欲擒故縱之計。杜獨攬軍政大權(quán)后即任命其侄子杜達(dá)夫為公安局長兼特務(wù)營長，對百姓的言行嚴(yán)加控制，又令次子杜百川擔(dān)任禁煙稽查處副處長兼保豐卡長，大肆勒索民財。杜的強橫逼得部下二中隊士兵嘩變出走，后經(jīng)地方著名人士調(diào)停，杜同意嘩變士兵各回原籍，u2019不予追究。后來又出爾反爾，將回城繳槍的士兵逮捕40多人，全部槍斃，連親姑老表也未放過。