托勒密出身馬其頓貴族，大概在宮廷中受侍從訓練時，與亞歷山大大帝成為密友。公元前336年亞歷山大即位后，托勒密進入國王的侍衛(wèi)隊，參與對亞洲的遠征。他在前329年抓住波斯大流士三世所派的刺客，當亞歷山大越過波斯高原向東前進時，也始終跟隨身后，托勒密因戰(zhàn)功而被任命為馬其頓的艦隊司令。

公元前323年亞歷山大大帝病逝，傳言在托勒密煽動下促成對帝國權(quán)力重新分配的巴比倫分封協(xié)議。根據(jù)巴比倫分封協(xié)議，他在國王腓力三世和亞歷山大四世的名義下被任命為埃及總督，而前任埃及省長希臘人克里奧米尼為他的副手。托勒密的勢力迅速發(fā)展，在沒有任何命令的狀況，擅自征服了昔蘭尼。

傳統(tǒng)上，馬其頓國王才擁有埋葬前任國王的權(quán)利�；蛟S托勒密想對帝國攝政帕迪卡先發(fā)制人，并打擊他的地位。在經(jīng)過一段嘔心瀝血的過程后，托勒密奪得亞歷山大大帝的尸體，并把它暫時安置在孟菲斯，之后更加入反帕迪卡陣營。而帕迪卡懷疑托勒密想取代自己的權(quán)位，更覺得他是對手之中最危險的，公元前321年，親自進軍埃及，引發(fā)了第一次繼業(yè)者之戰(zhàn)。托勒密并以與帕迪卡通敵的名義處決了克萊奧梅尼，這舉造成托勒密在埃及無上權(quán)力，并獲得埃及之前累積的巨大財富。

托勒密為了粉碎帕迪卡的企圖，在防衛(wèi)尼羅河中，使帕迪卡渡河失利并損失2000多人。這造成帕迪卡聲譽嚴重打擊，引發(fā)軍隊嘩變，而被自已的將領培松（Peithon）、安提貞尼斯（Aντιγενη?）及塞琉古所殺。托勒密隨即渡過尼羅河，并提供物資支援和幫助叛軍。在特里帕拉迪蘇斯分封協(xié)議中，托勒密謝絕了當上攝政，這決定可說是對的，它確保了托勒密的權(quán)力基礎，在之后的其他繼業(yè)者中，托勒密是唯一安享天年的。

在長時間的繼業(yè)者戰(zhàn)爭中，托勒密的第一目標是確保埃及的安全，第二個目標是控制埃及的外圍地區(qū)，如昔蘭尼、塞浦路斯以及包括猶太一帶的敘利亞。他的第一次占領敘利亞是在前321年，同一時間，他成為塞浦路斯的保護國。公元前315年，安提柯一世成為亞洲的主宰，為了阻止安提柯的野心，爆發(fā)了第三次繼業(yè)者之戰(zhàn)，此時托勒密加入反安提柯聯(lián)盟。戰(zhàn)爭爆發(fā)后，敘利亞隨即失陷于安提柯。在塞浦路斯，托勒密與安提柯的游擊隊對抗，并重新征服了全島。

公元前312年，托勒密和巴比倫的流亡總督塞琉古入侵敘利亞，并在加沙戰(zhàn)役中擊敗了安提柯的兒子德米特里，他再次占領敘利亞，但僅過了幾個月，當?shù)旅滋乩镌趹?zhàn)場上擊敗托勒密的將軍，且安提柯回師敘利亞，托勒密立即放棄敘利亞的占領區(qū)并撤離。前311年，雙方締結(jié)和平協(xié)定。

此后不久，13歲的國王亞歷山大四世在馬其頓被殺害，如此一來，托勒密已是埃及的絕對主人。然而，和平并沒有持續(xù)多長時間，在前309，托勒密親自指揮艦隊，把一些安提柯的沿海城鎮(zhèn)如呂基亞和卡里亞等納入自己統(tǒng)治，更把勢力伸入進入希臘，如科林斯等一些城邦。前306，一只龐大的艦隊在德米特里領導下襲擊塞浦路斯，擊敗托勒密的弟弟梅涅勞斯，并嬴得決定性薩拉米斯戰(zhàn)役，塞浦路斯也再度易手。

這次勝利之后，安提柯與德米特里一起稱王，隨即，托勒密和其他繼業(yè)者相繼自立為王，建立托勒密王國。薩拉米斯戰(zhàn)役之后安提柯企圖進侵埃及，但暴風令德米特里無法為他補給，他只好返回重整。安提柯及德米特里只好轉(zhuǎn)而眈視羅得島，當時托勒密給了羅得島很大的幫助，使羅得島免于淪陷，而贏得“救星”（Σωτηρ）的稱號。

托勒密的埃及文名：

前302年，托勒密加入再次在成立的反安提柯聯(lián)盟，并第三次入侵敘利亞，當聽到安提柯贏得與利西馬科斯在小亞細亞的決定性戰(zhàn)爭時，他再次撤離敘利亞。但是，真正的消息卻傳來說，安提柯已被利西馬科斯和塞琉古于伊普蘇斯戰(zhàn)役中擊敗且陣亡，他隨即回軍第四次占領敘利亞。 對反安提柯聯(lián)盟的其他成員來說，托勒密是戰(zhàn)場上的逃兵，并把敘利亞分給塞琉古。往后在下一個百年的時間，塞琉古帝國和托勒密王朝經(jīng)常為敘利亞南部的所有權(quán)發(fā)生戰(zhàn)爭。至此以后，托勒密似乎盡可能介入爭奪小亞細亞和希臘的事務，約前294年左右，他失去了在希臘的屬地，但重新占有塞浦路斯，并把他的繼子馬格斯派到昔蘭尼。

前285年，他的兒子托勒密二世，成為他的共同攝政和繼承者。而他的長子托勒密·克勞諾斯逃到利西馬科斯的宮廷中。托勒密一世死于前283年，享年84歲。他個性精明和謹慎，且緊湊有序的處理四十年的繼業(yè)者戰(zhàn)爭。他敦厚的名聲和大方贏得馬其頓和希臘士兵的對他效忠，然而，他也沒有完全忽視本地埃及人。他也是一個樂意提倡知識的君王，建立了亞歷山大圖書館。

據(jù)說托勒密一世曾向歐幾里得學習幾何，并詢問有無學習數(shù)學的捷徑時，歐幾里得的回答:“這世上沒有通往幾何學的皇家大道”。