后于燕京（今北京）、真定（今河北正定）任職，接觸到中原文化。他出生時，正值其父拜燕南諸路廉訪使，遂以官為姓，子孫皆姓廉。

　　廉希憲自幼熟讀經(jīng)書，深通儒家之道，人稱“廉孟子”。19歲時入侍忽必烈王府，因廉希憲像[1]其“篤好經(jīng)史，手不釋卷”的勤學(xué)精神，深得忽必烈賞識。后從征到云南等地。憲宗四年（1254），任京兆（今陜西西安）宣撫使，政績顯著。九年（1259），隨忽必烈攻宋鄂州，運籌帷幄，參謀軍機。憲宗死后，廉希憲秘密進言：“先發(fā)制人，后發(fā)人制。天命不敢辭，人情不敢違。事機一失，萬巧莫追�！绷Υ俸霰亓已杆俦狈�，在與阿里不哥爭奪皇位的斗爭中占據(jù)主動地位，并最終奪得帝位。此間，他再次出鎮(zhèn)關(guān)中，任京兆、四川道宣撫使，重用良將，力挫阿里不哥的支持者渾都海，平定關(guān)隴，旋即升任平章政事。中統(tǒng)三年（1262），又進拜中書平章政事。在擁戴忽必烈和平定關(guān)隴的過程，不僅顯示了廉希憲的軍事才能，而且表明他是一個具有政治遠見，善于審時度勢，臨事鎮(zhèn)定，處理問題果斷的政治家。此后，廉希憲以中書右丞和中書平章政事先后在中央和京兆、山東、北京、江陵等地任職，為忽必烈封建王朝的建設(shè)立下了汗馬功勞。其主要政績有：直言諷諫、整飭朝綱、革新政治；廢除州縣長官世襲，加強中央集權(quán)；設(shè)立臺察，建立各級監(jiān)察機構(gòu)；除暴安民，打擊不法地方勢力；安定民生，發(fā)展生產(chǎn)。元世祖至元十七年（1280），廉希憲在上都病故。大德八年（1304），追封魏國公，謚文正。加封恒陽王。

　　在近30年的政治生涯中，廉希憲官至從一品中書平章政事，其位僅次于中書令和左、右丞廉希憲半身像[2]相。但他雖身居高官顯位，手握大權(quán)，卻能以“大丈夫見義勇為，禍福不足以動搖”自戒，較少考慮個人的進退榮辱。他一生清貧廉潔，為政剛直不阿，曾因面忤世祖被罷官。