歐陽漸生于一個普通官宦之家，父仲孫公官農(nóng)部二十余年，不得志。母汪氏。竟無六歲喪父，家貧，自幼刻苦攻讀，二十歲捐得秀才。但他對舉業(yè)看得很輕，所以入南昌經(jīng)訓(xùn)書院，從其叔父宋卿公研讀程朱理學(xué)，考據(jù)經(jīng)史，兼工天算，為經(jīng)訓(xùn)書院的高材生。

1894年中日甲午之戰(zhàn)后，有感于國事之日非，轉(zhuǎn)而專治陸王之學(xué)，冀欲補救時弊。這時，他的一位好友桂伯華（楊仁山居士的學(xué)生）由南京回來，勸其學(xué)佛，由此，開始注意佛學(xué)。光緒三十年（公元1904年），竟無三十四歲，赴北京廷試后南歸時路過南京，專程到金陵刻經(jīng)處拜訪了楊仁山居士，得到了楊氏的教導(dǎo)，從而對佛學(xué)的信念更加堅定。不久，他回到宜黃，興辦正志學(xué)堂，自訂科目，自編課本，親自講授。1906年，三十六歲，于廣昌縣教諭任間，遭母喪，悲痛萬分，即于母喪之日“斷肉食、絕色欲、杜仕進(jìn)，歸心佛法，以求究竟解脫”（呂澄：《親教師歐陽先生事略》）。

次年，赴南京，追隨楊仁山居士學(xué)習(xí)佛法。不久，他奉楊氏之命，東渡日本，尋訪佛教遺籍。在東京，結(jié)識了章太炎、劉師培等，常在一起討論佛學(xué)。回國后，為了籌集能夠長期專心學(xué)習(xí)研究佛法的經(jīng)費，接受兩廣優(yōu)級師范之邀，出任講席，后因病辭職。繼與友人李證剛共同經(jīng)營農(nóng)業(yè)于九峰山，又大病幾死。于是，他決心舍身為法，置家庭生計于不顧。1910年，再次赴南京依楊仁山居士研究佛法，專攻慈氏法相唯識學(xué)。是年，年已四十。1911年，楊仁山居士生西，以金陵刻經(jīng)處編校、刻印事業(yè)囑竟無先生等。

時值辛亥革命軍攻打南京，城內(nèi)十分混亂，他堅守刻經(jīng)處四十余日，保全了經(jīng)版。1912年，與李證剛、桂伯華等一起發(fā)起成立佛教會，激勵僧徒自救，主張政教分離，然因宗旨不能實現(xiàn)而解散。從此，不再過問外事，埋首佛典，把一生都獻(xiàn)給了佛法研究、佛典整理、佛教教育等事業(yè)，為中國近代佛學(xué)的振興與發(fā)展，作出了重要的貢獻(xiàn)。

竟無先生繼承楊仁山居士遺志，在主持整理、刻印佛經(jīng)方面作出了重大貢獻(xiàn)。首先，他遵照楊仁山居士的遺囑，于民國七年（1918年）刻成《瑜伽師地論》后五十卷，并做了一篇長敘，闡發(fā)慈氏法相唯識學(xué)一本十支的奧義，發(fā)前人之所未發(fā)。1922年，支那內(nèi)學(xué)院成立后，他繼續(xù)組織師生積極認(rèn)真地�？谭鸬洹Ｇ捌�，刻成唐代法相唯識學(xué)的重要經(jīng)論、章疏一百余卷，為研究法相唯識學(xué)提供了一批珍貴的原始資料。1927年后，內(nèi)學(xué)院的刻經(jīng)重點則轉(zhuǎn)向了刻印《藏要》。有鑒于佛教經(jīng)籍卷帙浩繁，編次混亂，錯訛迭出，給后人的學(xué)習(xí)和研究帶來重重困難，因而他計劃精選要典，慎擇版本，嚴(yán)加�？保�編成一部《藏要》，以供學(xué)習(xí)、研究佛學(xué)者使用。經(jīng)內(nèi)學(xué)院師生二十年的努力，最后編選刻印成《藏要》三輯，總計收入經(jīng)律論七十三種。其中，部分重要的經(jīng)論都以不同漢譯本，以及梵文本、巴利文本、藏文本等多種版本詳加校勘，竟無先生又親作序言，敘其源流及要旨，論說精審，實堪稱迄今最佳之佛教經(jīng)論選刊本。此外，晚年有感于抗戰(zhàn)期間“文獻(xiàn)散亡、國殤含痛”，他更發(fā)愿精刻佛藏一部以慰忠魂。他親自選籍五千余卷，剔除疑偽，嚴(yán)別部屬，意欲一洗宋元以來大藏經(jīng)編次上的混亂�？上�，先生不久謝世，此愿未能實現(xiàn)。然而，僅就在他主持下已刊印的二千余卷佛典而論，他已對近代佛學(xué)研究作出了重要的貢獻(xiàn)。

在佛教教育方面，歐陽竟無先是于1914年在金陵刻經(jīng)處成立佛學(xué)研究部，聚眾講學(xué)。以后成為他最得力助手的呂澄先生，就是佛學(xué)研究部的第一批成員。1918年，竟無先生與當(dāng)時一批著名學(xué)者，如沈子培、陳伯年、梁啟超、熊秉三、蔡孑民、章太炎等，共同發(fā)起在金陵刻經(jīng)處研究部的基礎(chǔ)上籌建支那內(nèi)學(xué)院，其間刊布的《支那內(nèi)學(xué)院簡章》，標(biāo)明內(nèi)學(xué)院乃“以闡揚佛法，養(yǎng)成利世之才，非養(yǎng)成自利之才為宗旨”�！逗喺隆泛蟾接姓绿�炎寫的《支那內(nèi)學(xué)院緣起》短文一篇，文中盛稱竟無先生的為人、為學(xué)，以及內(nèi)學(xué)院為培養(yǎng)在家信解之士的特點。經(jīng)過四年的籌備，支那內(nèi)學(xué)院于1922年 7月正式成立，歐陽竟無任院長，呂澄任教務(wù)長。1943年先生去世后，由呂澄接任院長。1949年，支那內(nèi)學(xué)院改名為“中國內(nèi)學(xué)院”，1952年經(jīng)內(nèi)學(xué)院董事會決議，自行停辦。在內(nèi)學(xué)院的三十年歷史中，為近代中國培養(yǎng)了一大批著名的佛教學(xué)者。如在中國近代思想史、學(xué)術(shù)史上卓有成就的梁漱溟、熊十力、呂澄、湯用彤等，都與內(nèi)學(xué)院有著密切的關(guān)系。

求真去偽是竟無先生佛學(xué)研究中的根本志向之一。因此，他在瑜伽唯識學(xué)方面，上繼玄奘、窺基，遠(yuǎn)承彌勒、無著、世親，而在中觀般若學(xué)方面則直循龍樹、提婆舊軌，力求厘清偽經(jīng)異說之謬。在這方面，他是不拘于師說的。如，楊仁山居士對在中國佛教各宗派中具有巨大影響的《大乘起信論》和《楞嚴(yán)經(jīng)》這兩部經(jīng)典推崇備至，甚至提出要以《大乘起信論》為基礎(chǔ)，創(chuàng)立馬鳴宗。然竟無先生則對這兩部經(jīng)典“毅然屏絕”（呂澄：《親教師歐陽先生事略》）。他認(rèn)為，《起信論》所講的“真如緣起”是完全謬誤的，其危害之大，不僅在于佛學(xué)理論，而且影響到整個中國佛教的學(xué)風(fēng)“滋蔓之難圓”（《藏要經(jīng)敘·大乘密嚴(yán)經(jīng)》）。由此，他對基于《起信論》立教的天臺宗、華嚴(yán)宗也持批評態(tài)度。

歐陽竟無在佛學(xué)理論上推尊法相唯識學(xué)，并對此有十分精深的研究。他通過對法相唯識學(xué)發(fā)展歷史的梳理和研究，提出了唯識和法相是在理論上具有許多不同特點的兩種學(xué)理的嶄新見解。他認(rèn)為，從印度瑜伽行派彌勒學(xué)發(fā)展歷史來考察，是先立法相，后創(chuàng)唯識。所以反映在《瑜伽師地論》中，“本地分”詳詮法相，“決擇分”闡明唯識。以后，“無著括《瑜伽師地論》法門，詮《阿毗達(dá)摩經(jīng)》宗要，開法相、唯識二大宗”（《世親攝論釋敘》）。具體說來，以《瑜伽》為本，“決擇于《攝論》（《攝大乘論》），根據(jù)于《分別瑜伽》（本論相傳為彌勒說、世親釋，未傳譯），張大于《二十唯識》、《三十唯識》，而胚胎于《百法明門》，是為唯識宗”�！熬駬裼凇都�論》（《大乘阿毗達(dá)摩集論》），根據(jù)于《辨中邊》，張大于《雜集》（《大乘阿毗達(dá)摩雜集論》）”，“而亦胚胎于《五蘊》，是為法相宗”（《法相諸論敘》）。此外，竟無先生在有關(guān)的經(jīng)論敘著中，多次從不同角度比較了法相學(xué)與唯識學(xué)之間的不同點，讀者可自去尋檢。關(guān)于先生的法相、唯識為“兩種學(xué)”的論點，當(dāng)時和以后佛學(xué)界一直有不同的意見。如太虛大師就不同意法相唯識非一說，而認(rèn)為“凡屬遮表言思所詮緣者，無非法相，一一法相，莫非唯識。故法相所宗持者曰唯識，而唯識之說明者曰法相。”（《竟無居士學(xué)說質(zhì)疑》）相反，如章太炎則高度稱贊竟無先生的創(chuàng)見。他說，對于竟無先生的論點，“余初驚怪其言，審思釋然，謂其識足以獨步千祀也�！保ā吨�那內(nèi)學(xué)院緣起》）

竟無先生在佛學(xué)理論上的另一特點，是會通印度佛教各家之說，務(wù)求對佛學(xué)得一全面的理解。他不僅深求《瑜伽》、《唯識》之義，且于《般若》、《涅盤》諸經(jīng)，亦均窮究其精義。他嘗說：“佛法全體之統(tǒng)緒，曰《般若》、《瑜伽》之教，龍樹、無著之學(xué)，羅什、玄奘之文�！保ā稄�(fù)張君勱》）他認(rèn)為，龍樹、無著之學(xué)，《般若》、《瑜伽》之教并不是對立的，而是相輔相成、殊途同歸的。因此，強(qiáng)調(diào)說：“經(jīng)固有通，學(xué)何必封。龍樹、無著，如車之兩輪”（《院訓(xùn)·釋教》）；“《般若》真實義，《瑜伽》方便義，如車具兩輪”（《維摩詰所說經(jīng)敘》）。1937年夏，他集門人講“晚年定論”時，再一次強(qiáng)調(diào)了融瑜伽與中觀于一境之意。

此外，竟無先生嘗以佛學(xué)融攝《大學(xué)》、《中庸》格物誠明之理（他曾說：“孔道概于《學(xué)》、《庸》”〔見《孔佛概論之概論》〕），認(rèn)為“孔、佛理義同一”（《覆蒙文通書》），力圖會通佛儒。