奧登1907年生于約克郡。1922年開始寫詩。1925年入牛津大學(xué)攻讀文學(xué)。30年代他以第一部《詩集》成為英國新詩的代表；包括戴·劉易斯、斯彭德、麥克尼斯等人,30年代成為英國“新詩”的代表,被稱為“奧登派”或“奧登一代”（The W.H.Auden Society）的詩人，又是英國左翼青年作家的領(lǐng)袖。1936年出版代表作詩集《看吧，陌生人》。1937年赴馬德里支援西班牙人民反法西斯斗爭，發(fā)表長詩《西班牙》。次年訪問中國。1939年與衣修午德合著《戰(zhàn)地行紀(jì)》。1946年加入美國籍。后期作品帶有濃重的宗教色彩，主要詩作有《阿基琉斯的盾牌》》（The Shield of Achilles，1955）、《向克萊奧女神致敬》、《在屋內(nèi)》、《無墻的城市》。五十年代主持“耶魯青年詩人叢書”，極力提攜艾德里安娜·里奇、W.S.默溫、丹尼爾·霍夫曼、約翰·阿什貝里、詹姆斯·萊特、約翰·霍蘭德等后輩詩人。1972年他重返牛津，奧登被認(rèn)為是繼威廉·巴特勒·葉芝和托馬斯·艾略特之后英國的重要詩人。晚年常在紐約和奧地利鄉(xiāng)居。1953年獲博林根詩歌獎(jiǎng)，1967年獲全國文學(xué)勛章。 1973年9月29日病逝于維也納。

奧登是一個(gè)多才多藝的詩人。他不但能寫嚴(yán)肅詩,而且能寫輕松詩或打油詩，詩體更是多種多樣。他被認(rèn)為是繼葉芝和艾略特之后英國最重要的詩人，1953年獲得博林根詩歌獎(jiǎng)，1956年獲得全國圖書獎(jiǎng)，1967年獲得全國文學(xué)勛章。

奧登也是出色的文學(xué)評(píng)論家。主要評(píng)論集有《染匠的手》(1963)與《次要的世界》(1968)。此外，他還和麥克尼斯合寫過《冰島書簡》(1937)，和美國詩人切斯特·考爾曼合寫過幾出歌劇的歌詞。

奧登晚年整理并修訂了自己的詩作，按時(shí)間次序編排，分兩冊(cè)出版《短詩結(jié)集1927～1957》(1966)與《長詩結(jié)集》(1968)。

奧登在《19世紀(jì)英國次要詩人選集》一書的序中說：一位詩人要成為大詩人，要必備下列五個(gè)條件之三四。一是必須多產(chǎn)；二是他的詩在題材和處理手法必須寬泛；三是他在觀察人生角度和風(fēng)格提煉上，必須顯示出獨(dú)一無二的創(chuàng)造性；四是在詩的技巧上必須是一個(gè)行家；五是盡管其詩作早已經(jīng)是成熟作品，但其成熟過程要一直持續(xù)到老。而一般的次要詩人，盡管詩作都很優(yōu)秀，但你卻無法從作品本身判斷其創(chuàng)作或形成的年代。也就是說，一成不變的，靜止的。簡捷的說就是多產(chǎn)、廣度、深度、技巧、蛻變。他還說:寫一首好詩不難，難的是在不同的階段包括創(chuàng)作的最后階段，總能寫出不同于以往的好詩。

1907年1月21日，奧登出生在英格蘭中北部臨海的約克郡，在面積僅有13萬平方公里的英格蘭（共有44個(gè)郡），它也只占了很少的一部分，可是，出生在這個(gè)郡的文化名人卻不少，包括寫出了《簡·愛》和《呼嘯山莊》的小說家勃朗特姐妹，大雕塑家亨利·摩爾，大批評(píng)家威廉·燕卜遜。此外，還有著名的探險(xiǎn)家?guī)炜舜�長，他是所有航海家中最有學(xué)問的，曾當(dāng)選英國皇家學(xué)會(huì)會(huì)員。笛福小說中的主人公魯濱遜也出身于約克郡的一個(gè)中產(chǎn)階級(jí)，而繼奧登之后執(zhí)英國詩壇牛耳的特德·休斯則來自約克郡一個(gè)山谷小村。

奧登的父親祖上來自冰島的一個(gè)醫(yī)生世家，這恐怕是他終生對(duì)疾病和治療感興趣的主要原因。大學(xué)畢業(yè)后，奧登主要靠在中學(xué)教書維持生計(jì)，同時(shí)為電影公司工作，這使他有機(jī)會(huì)寫作歌詞和解說詞。1930年，奧登在艾略特（此前他在替一家出版社審稿時(shí)拒絕了奧登的詩集）編輯的詩刊《標(biāo)準(zhǔn)》上開始發(fā)表詩作，他也成為英國“三十年代詩人”中的領(lǐng)軍人物，這個(gè)時(shí)期的作品質(zhì)量不均，有不少晦澀難懂之處，成名的作品有《雙方付錢》和《詩集》（1930年）、《雄辯家》（1932年）等，內(nèi)容廣泛，材料選自冰島和英國古詩，英國公學(xué)故事，卡爾·馬克思和弗洛伊德的選集及其他心理學(xué)家，以及學(xué)生幽默，可以說成五光十色的大雜燴。同時(shí)出道的還有路易斯·麥克尼斯、劉易斯、斯彭德等牛津才子。三十年代也是奧登的戲劇年代，這方面他力圖向艾略特看齊，和他的詩歌一樣，奧登的戲劇也表現(xiàn)出對(duì)當(dāng)代社會(huì)和政治現(xiàn)實(shí)的濃厚興趣。

他的第一部《詩集》(1930)給英國詩帶來了新內(nèi)容、新方向、新技巧。在馬克思主義影響下，這些新詩在政治上是左傾的，反映了英國經(jīng)濟(jì)大蕭條時(shí)期嚴(yán)重的政治和社會(huì)問題。同時(shí)，在弗洛伊德的精神分析學(xué)的影響下，他又分析了腐朽的資本主義制度下人們的心理和道德問題。他用現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)、政治生活和社會(huì)生活中提供的形象，以堂皇的和不雅的字眼并列,用現(xiàn)代口語的節(jié)奏,創(chuàng)造了新風(fēng)格和新意境�！缎坜q家》(1932)是一部交替用詩與散文寫的政治諷刺作品，也是他在詩的形式和技巧方面進(jìn)行長期實(shí)驗(yàn)的開始。

奧登這個(gè)時(shí)期他的詩歌具有鮮明的左翼政治觀點(diǎn)， 寫了很多諷刺中產(chǎn)階級(jí)價(jià)值觀和批評(píng)納粹和法西斯主義的杰出詩作。主要作品有《看吧，陌生人》（1936,1937年在美國出版時(shí)改名為《在這座島上》），《死之舞》（音樂宣傳�。┮约耙滦尬榈潞献鞯娜�部詩劇《皮下之狗》，《攀登F6》，《在邊界上》。不過，他關(guān)注的重點(diǎn)依然是個(gè)人——特別是藝術(shù)家。早期作品，如《紀(jì)念葉芝》（In Memory of W. B. Yeats）和《搖籃曲》（Lullaby），文筆簡潔、令人感動(dòng)。 1935年為了幫助德國作家托馬斯·曼的女兒獲得英國護(hù)照，他和她登記結(jié)婚，逃離納粹德國，據(jù)說兩人的第一次見面是在“成婚之日”。他們隨后離婚。

1936年，奧登與同為牛津才子的路易斯·麥克尼斯結(jié)伴去冰島尋根旅行，他們合作寫下了《冰島書簡》，這是一本令人愉快的游記�？删驮趭W登在冰島逗留期間，西班牙內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，他從那里直接去了伊比利亞，當(dāng)起了的救護(hù)車司機(jī)。雖然奧登并未親自參戰(zhàn)，但卻寫下了最優(yōu)秀的戰(zhàn)爭詩《西班牙》（1937），聲援西班牙人民的反法西斯斗爭。詩中把軍事沖突描繪成為在歷史的倒退和正義的尋求之間的重大選擇。

說到奧登的戰(zhàn)爭詩，我們還必須提到他的十四行組詩《戰(zhàn)地行紀(jì)》（Journey to a War

）。從西班牙回來的第二年，即1938年，奧登便與倫敦預(yù)科學(xué)校時(shí)代的摯友兼伴侶—英國作家衣修伍德（Christopher Isherwood）一同前往中國。兩人之前已經(jīng)共同創(chuàng)作了三部詩劇，如今則為了他們的第四本書輾轉(zhuǎn)于中國，足跡遍布香港、廣東、漢口、上海、黃河流域戰(zhàn)區(qū)等，先后訪問過周恩來、蔣介石、宋美齡、李宗仁、馮玉祥等重要?dú)v史人物，留下眾多珍貴的一手資料。這本書就是后來于一九三九年出版的《戰(zhàn)地行紀(jì)》，一部集詩歌、散文、照片于一體的戰(zhàn)地札記。此書出版時(shí)間正逢歐戰(zhàn)爆發(fā)前夕，以其翔實(shí)的資料、幽默動(dòng)人的文筆和堅(jiān)定的反法西斯立場廣受歡迎，具有極高的史學(xué)價(jià)值和文學(xué)價(jià)值，其中奧登創(chuàng)作的二十七首十四行詩更被譽(yù)為“奧登三十年代詩歌中最深刻、最有創(chuàng)新的篇章，也可以說是這十年間最偉大的英語詩之一”。

1939年是奧登寫作生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，那一年他和衣修伍德攜手去了美國，這一行動(dòng)受到包括他的仰慕者在內(nèi)的許多同胞的指責(zé)，因?yàn)樗�是以�?zhàn)爭詩歌、譴責(zé)法西斯主義聞名的，卻在英國反法西斯戰(zhàn)爭前夕離去。奧登本人早已厭倦并急于甩掉“左翼詩人”這頂帽子，但他內(nèi)心未必能夠心安理得，這或許是他不久便皈依宗教的一個(gè)動(dòng)因。在生活上，奧登也發(fā)生了變故，先是遇到了年輕的美國詩人切斯特·卡爾曼，接著母親去世�？�爾曼比奧登小14歲，他倆在紐約共同生活了20多年，并一起為伊戈?duì)?middot;菲德洛維奇·斯特拉文斯基的多部歌劇撰寫腳本（衣修伍德則在加州與年輕的美國畫家大衛(wèi)·霍克內(nèi)共譜戀曲）。

在皈依基督教的同時(shí)，奧登也成為克爾愷郭爾式的存在主義信徒。結(jié)果是寫出了一系列長詩，其中《雙重人》是一首散漫的哲理詩，探究了人類的境況，并給予基督教的回答。《暫時(shí)》(1945)是一首圣誕頌歌，表現(xiàn)了教徒和人文主義者的心理及所處的窘?jīng)r�！逗Ｖ�鏡》(1944)是對(duì)莎士比亞戲劇《暴風(fēng)雨》的評(píng)論，其技巧之嫻熟、理性的光芒無處不在，展示了奧登式的機(jī)智和才華。奧登的長詩《焦慮的時(shí)代》（The Age of Anxiety，1947）1948年獲得普利策獎(jiǎng)，講述的是四個(gè)人在酒吧中探討人生、孤獨(dú)和希望，并且還被改編成戲劇，搬上舞臺(tái)。詩的標(biāo)題成為戰(zhàn)后的流行語。

上個(gè)世紀(jì)五、六十年代，奧登的詩歌創(chuàng)作進(jìn)入了最后一個(gè)高峰，這個(gè)時(shí)期的主要詩作有《阿基琉斯的盾牌》(1955)、《向克萊奧女神致敬》（1960）、《在屋內(nèi)》(1965)與《無墻的城市》(1969)。其中《阿基里斯之盾》(1955)被認(rèn)為是奧登戰(zhàn)后最為感人的詩集，獲國家圖書獎(jiǎng)。1967年，獲國家文學(xué)獎(jiǎng)。除了抒情詩和敘事詩，奧登還寫過詩歌戲劇、短文和歌劇劇本，編輯過大量的詩集�？上н@些作品大多沒被翻譯成漢語。1956-61年，任牛津大學(xué)教授，負(fù)責(zé)教授詩歌。

奧登生前共出版詩集35部，代表作有：

詩——《詩》（Poems,1930）、《雄辯家》（The Orators,1932）、《陌生人請(qǐng)看》（Look，Stranger!,1936，美國版《在這片土地上》（On This Island））、《暫時(shí)》（For the Time Being,1944）、《向克里奧致敬》（Homage to Clio,1960）、《無墻的城市》（City Without Walls,1970）、《給教子的信》（Epistle to a Godson,1972）、《謝謝你，霧：最后的詩作》（Thank You，F(xiàn)og： Last Poems,1975）。

戲劇——《死亡之舞》（The Dance of Death,1933）、與依修伍德合作的《皮下的狗》（The Dog Beneath the Skin,1935）、《F6的高升》（The Ascent of F6,1936）及《邊境》（On the Frontier,1938）。

散文——《迷人的洪水：浪漫海像》（The Enchafèd Flood：the Romantic Iconography of the Sea,1950）、《染匠的手》（The Dyer’s Hand,1962）、《前言與后記》（Forewords and Afterwords,1973）。

歌劇劇本——《保羅·班揚(yáng)》（Paul Bunyan,1941）、《墮落之路》（The Rake’s Progress,1951）——與切斯特·卡爾曼（Chester Kallman）合作。

其他——《奧登詩歌、散文和戲劇作品集：1927u20131939年》（The English Auden： Poems, Essays and Dramatic Writings 1927u20131939,1978）。

1965年，奧登和 保羅·薩特、米哈依爾·肖洛霍夫一起進(jìn)入了諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)的最后一輪。與兩位競爭者相比, 奧登是那個(gè)世紀(jì)文學(xué)形式的創(chuàng)造者, 他的散文寫作也證實(shí)了自己非凡的敏銳和創(chuàng)新精神。奧登的不利因素是他在戰(zhàn)后加入了美國籍, 而加利福尼亞出生的小說家斯坦倍克兩年前剛剛獲獎(jiǎng)。果然最后一刻, 奧登因?yàn)椤皠?chuàng)作高峰期早已經(jīng)過去”被排斥掉了。瑞典文學(xué)院也因此遭遇到尷尬，兩個(gè)主要競爭對(duì)手的另一個(gè)——薩特獲獎(jiǎng)后拒絕了，肖洛霍夫次年也登上了飛往斯德哥爾摩的航班, 奧登卻從此失之交臂。

1973年秋天，奧登在維也納的一次詩歌朗誦之后，因心臟病發(fā)作突然去世。所幸的是，奧登詩歌中的文雅、高貴、理性之光和愛的勇氣使他立于不敗之地。

奧登和艾略特是二十世紀(jì)英語詩歌的兩位巨人，可以說是大西洋兩岸最負(fù)盛名的英語詩人。兩人都是大學(xué)里的才子，除了寫詩還都是文章高手，都出自故國的最高學(xué)府，艾略特就讀于哈佛大學(xué)，奧登則畢業(yè)于牛津大學(xué)。有意思的是，奧登最初主修的是生物學(xué)，而艾略特一直主攻哲學(xué)。同樣有趣的是，艾略特出生在美國，26歲移居倫敦，并加入了英國籍；奧登出生在英國，32歲移居紐約，并加入了美國籍。還有一個(gè)對(duì)詩人來說并不常見的事實(shí)是，艾略特在英國皈依了天主教，而奧登則在美國皈依了新教。