第二次世界大戰(zhàn)期間，他曾在美國海軍陸戰(zhàn)隊服役。1947年，畢業(yè)于杜克大學(xué)。

從1945年起，斯泰倫開始發(fā)表短篇小說。作為“南方派作家”，他的作品既帶有顯著的南方派特點，又不局限于南方小說的思想主題，以風(fēng)格多樣化而馳名。他尤擅通過人物的千姿百態(tài)來戲劇化地表現(xiàn)時代的特征。

1951年，他的第一部長篇小說《在黑暗中躺下》問世。這部作品贏得了美國批評界的高度評價。小說通過女主人公南方姑娘佩頓·洛夫蒂斯悲劇性的生活經(jīng)歷，描寫了一個南方家庭的解體，對南方的衰落和現(xiàn)代主活的災(zāi)難作了象征性的描述。由于作者熟練地運用了象征、意識流等技巧，在修辭方面以�？思{為楷模，這部作品獲得了美國文學(xué)藝術(shù)學(xué)會頒發(fā)的“羅馬獎”。中篇小說《遠(yuǎn)征》（1953），用現(xiàn)實主義手法，描寫了朝鮮戰(zhàn)爭期間美國海軍陸戰(zhàn)隊的一次強行軍，著重刻畫出現(xiàn)代軍隊對士兵的要求與士兵的個人自白意識之間的沖突，以及人在戰(zhàn)爭中所遭受的精神痛苦和肉體摧殘。斯泰倫的第三部作品《放火燒屋》（1960）曾以其存在主義的思想傾向而倍受法國讀者的青睞。

1967年，他發(fā)表了《納特·特納的自白》。小說描寫了19世紀(jì)時弗吉尼亞州的一次黑奴暴動，提出了許多探討文學(xué)和歷史真實性的復(fù)雜問題。這部小說曾獲出版當(dāng)年的普利策文學(xué)獎。斯泰倫曾被評為世界十大文化名人之一，現(xiàn)在是全美文學(xué)藝術(shù)院和科學(xué)藝術(shù)學(xué)會成員。

2006年11月1日，威廉·斯泰倫死于肺病，享年81歲。

美國小說家威廉·斯泰倫曾以《蘇菲的選擇》一書享譽世界，日前因肺疾在長期臥病之后逝世，享年81歲。1925年6月11日生于弗吉尼亞州紐波特紐斯的斯泰倫，平生寫出了兩部極具爭議又深受好評的小說:美國民權(quán)運動高潮時出版的講述一名黑人奴隸反抗經(jīng)歷的《奈特·透納的自白》，以及描寫大屠殺幸存者故事的《蘇菲的選擇》(也譯為《蘇菲的抉擇》)。

如今，《蘇菲的選擇》和《安妮日記》一樣成為大屠殺文學(xué)的經(jīng)典之作，在美國大學(xué)的課堂上作為必讀書目廣為討論。還被藍(lán)登書屋·現(xiàn)代文庫評選為20世紀(jì)100部最佳英語小說，它甚至被推薦為一個州(弗吉尼亞州)全州公民的讀物。2002年，斯泰倫被奧斯威辛猶太人中心基金會授予“正義的見證獎”，他說:“這是我取得了作為小說家理想中的成就的明證�！币粋�在死亡邊緣掙扎的人生在《蘇菲的選擇》出版12年前，《奈特·透納的自白》就已讓斯泰倫名聲大噪，一舉躋身美國主要作家行列。斯泰倫顯然不屬于《自白》描寫的族群——黑人，他在書中把1831年黑人反抗運動的領(lǐng)袖描寫成一個英雄、瘋子兼喜怒無常者，出版之后在批評界廣受贊譽，并獲得了普利策獎，但來自各方面的攻擊同樣猛烈。批評者說他有著“病態(tài)心理”和“老朽的道德”，1968年還有一本專門批判這部小說的書《威廉·斯泰倫的奈特·透納:十個黑人作家的回答》出版。

一個標(biāo)準(zhǔn)的美國南方作家斯泰倫的老友、美國老左派作家?guī)鞝柼?middot;馮內(nèi)古特聞聽噩耗時說:“真不幸。他很有吸引力，很風(fēng)趣。他強壯、驕傲，語言功力超強。我不想看到他這樣離去�！敝Z曼·梅勒對媒體說:“我那一代人里，沒有哪個美國作家的作品像他那樣到處散發(fā)著優(yōu)雅的挽歌意味。在那些年里這絕不是美德�！敝�名后現(xiàn)代小說家多克特羅則說:“他待我一直是謙遜平和，像個晚輩作家一樣。他在我心目中是寫作的化身，一個標(biāo)準(zhǔn)的南方作家。”