青年時考入北洋公學(xué)，當(dāng)時北洋公學(xué)由外國人把持，部分學(xué)生因?qū)�伙食不滿掀起學(xué)潮，外國人開除了一名帶頭鬧事者。楊蔭杭并未參與，但他看到許多學(xué)生懾于外人淫威，噤若寒蟬，憤而挺身說：“還有我!”遂亦遭開除。

光緒四年（1878年）出生于書香家庭，1895年考入天津中西學(xué)堂。1898年轉(zhuǎn)入南洋公學(xué)，次年以南洋公學(xué)的官費(fèi)留學(xué)生身份赴日本留學(xué)，組建勵志會，創(chuàng)辦《譯書匯編》，1902年日本東京專門學(xué)校（今早稻田大學(xué)）本科畢業(yè)。1907年7月在早稻田大學(xué)獲法學(xué)士學(xué)位。后赴美留學(xué)，1910年在賓夕法尼亞大學(xué)獲得法學(xué)碩士學(xué)位。1910年在北京家法政學(xué)校授課。1911年辛亥革命后，經(jīng)張張謇推薦，任江蘇省高等審判廳長。1916年被任命為京師高等檢察廳長。楊蔭杭主張司法獨(dú)立，1917年5月調(diào)查津浦鐵路管理局租車購車舞弊案時，曾傳訊交通總長許世英，轟動一時。1919年辭職回?zé)o錫老家。1920年移居上海，任《申報》副總編兼主筆。1923年遷居蘇州，任開業(yè)律師和自由評論家。1937年遷居上海法租界，在上海震旦女子文理學(xué)院、上海私立大同大學(xué)教書。1945年在蘇州中風(fēng)去世。

光緒二十七年(190l)，楊蔭杭利用暑假回錫探親的機(jī)會，在無錫鼓動一批進(jìn)步青年組織勵志學(xué)會，入會者有40余人，公推裘廷梁為會長，秦鼎臣、俞仲還為副會長。他們在埃實學(xué)堂以講授新知識為名，宣傳反清革命。

光緒二十八年(1902)，楊蔭杭在日本學(xué)校卒業(yè)，回國后在上�！稌r事新報》擔(dān)任編輯，同時在、澄衷學(xué)校、務(wù)本女校教課，并經(jīng)常在《大陸月刊》等報刊上發(fā)表文章，宣傳革命。他還到無錫與留日同學(xué)蔡文森等人組織理化研究會，聘請另一位日本教師教授自然科學(xué)。他讓他的兩個妹妹楊蔭榆等人參加研究會學(xué)習(xí)，這對當(dāng)時的封建禮教無異是一種挑戰(zhàn)。加上他不拜祖宗，不敬鬼神，因而被封建士紳視為大逆不道。經(jīng)過楊蔭杭在家鄉(xiāng)無錫的兩次活動，播下了一批反清革命火種。后來一些勵志學(xué)會會員和理化研究會會員加入了同盟會，參加了辛亥革命的無錫光復(fù)活動。

楊蔭杭的革命活動受到了清廷的注意，準(zhǔn)備將他緝捕入獄。他不得不在光緒三十二年(1906)再度出國，到美國法律學(xué)校學(xué)習(xí)法律。這時，他對西方的民主法治有了比較系統(tǒng)的研究，也產(chǎn)生了一定程度的幻想�；孟胗梦鞣降拿裰鞣ㄖ蝸砀牧几�朽透頂?shù)姆饨ㄖ贫龋�挽救貧窮落后的中國。他在法律學(xué)校時，努力學(xué)習(xí)，卒業(yè)時所作的碩士論文《日本商法》，受到了導(dǎo)師的贊賞，被收入這所大學(xué)的法學(xué)叢書。

楊蔭杭抱著以法治國的幻想于辛亥革命前夕回—到了祖國，經(jīng)清末狀元的張謇推薦在北京一所法政學(xué)校教書。不久他就辭職南歸，在上海中報館擔(dān)任編輯并從事律師事務(wù)，發(fā)起創(chuàng)立了上海律師公會。

辛亥革命成功后，楊蔭杭再經(jīng)張謇推薦，就任江蘇省高等審判廳長兼司法籌備處處長之職。在任職期間他秉公執(zhí)法，不阿不諛。當(dāng)時，有一個權(quán)勢顯赫的軍閥到了上海，一些官員和士紳聯(lián)名在報紙上刊登歡迎詞，他們事先并未征得楊蔭杭的同意，就將他的名字列入其中。他見報后很生氣，立即在報上發(fā)表聲明，他并沒有對這個軍閥有歡迎之意。當(dāng)時有人笑他不識時務(wù)。他說： “名與器不可以假人。”

楊蔭杭擔(dān)任江蘇省高等審判廳廳長不久，北洋政府有“本省人不能擔(dān)任本省官職”的決定，因而他被調(diào)到浙江省，仍任高等審判廳長之職。到浙江后，他不畏權(quán)貴，不徇私情，嚴(yán)于執(zhí)法。當(dāng)時浙江有一個惡霸，自恃與該省督軍有裙帶關(guān)系，在鄉(xiāng)里魚肉百姓，無惡不作，甚至行兇殺人。被害人家屬上訴，地方法院審理后呈報省廳，楊蔭杭提筆判處這一惡霸死刑，浙江省省長屈映光出面說情，要求楊蔭抗予以減刑，楊回答： “殺人償命，不能寬宥�！鼻�映光以勢相壓，楊聲稱司法獨(dú)立，不予理睬。屈映光便向當(dāng)時任大總統(tǒng)的袁世凱告狀，幸虧當(dāng)時任袁世凱機(jī)要秘書的張一簏與楊蔭杭是同窗好友，從中說項，袁世凱才親筆批了“此是好人” 并于1915年將楊蔭杭調(diào)到北京了事。不久，袁世凱倒臺，黎元洪執(zhí)政，楊蔭杭被任命為京師高等檢察廳長。 這時，他已經(jīng)看透了當(dāng)時軍閥政府的專制、腐朽與橫暴，認(rèn)識到所謂憲法不過是一紙空文，但他仍然剛正不阿。后來，有人揭發(fā)總長許世英貪污受賄，楊蔭杭派人查實后，下令將許扣押。一時在北京掀起軒然大波，政府要人紛紛向楊說情，要求特許保釋。楊認(rèn)為，任何人犯法均需追究，絕不能象封建時代那樣“刑不上大夫”。北洋政府出面干預(yù)，他仍堅定立場，毫不讓步。從而被北洋政府停職審查。楊蔭抗憤而離京南下，回到家鄉(xiāng)無錫，因憂憤交加，重病一場。病愈后被上海申報社聘任為副編輯長，并重操律師舊業(yè)，他曾憤激地說，如今世界上只有兩種職業(yè)可做，一是醫(yī)生，二是律師。他做律師時專門為人鳴不平，申訴冤情，面對于那些違法犯罪分子，則無論其職位多高，權(quán)勢多大，酬金多厚，一律不予受理。1929中，一家銀行保險庫內(nèi)巨款失竊，明明是銀行經(jīng)理監(jiān)守自盜，卻誣告兩位管庫職工所為。楊蔭杭知道后十分氣憤，義務(wù)為這兩位職工出庭辯護(hù)。有一個駐外領(lǐng)事高瑛私販鴉片，案情敗露，他想請楊蔭杭為他辯護(hù)，派秘書陳某再三上門要求，并許以重金相酬，楊堅決不予受理。

舊政府的司法部門與所有官府一樣，黑暗腐敗，貪污受賄成風(fēng)。有一個法官在開庭時總要帶著一把裝滿了酒的茶壺，喝酒審案。楊蔭抗十分氣憤，他同另一位有正義感的律師陸棣成，聯(lián)名向司法總長寫了一個呈文，要求撤換這個酒醉糊涂的法官。后來，上海地方法院調(diào)來一個院長，經(jīng)了解，這人曾在美國因為偽造支票而被判過徒刑。于是楊蔭杭更加看透舊政府的腐朽；所謂法律，不過是統(tǒng)治階級用以捆綁人民群眾的繩索而已。他那以法治國的幻想也就徹底破滅了。于是，他在處理律師事務(wù)之暇，除繼續(xù)為報刊撰寫一些文章外，乃寄情于研究音韻學(xué)和古錢幣以及印度、緬甸等鄰國的文字。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，楊蔭杭不再做律師，在上海震旦女子文理學(xué)院教授《詩經(jīng)》，他仇視日本侵略者，痛恨認(rèn)賊作父的漢奸，有一次，他在路上遇到一個已經(jīng)投降日寇的朋友，蔑視地走了開去，那個漢奸后來對人說，楊蔭杭目中無人。

上海淪陷期間，楊蔭杭除教書外，潛心研究音韻學(xué)。他認(rèn)為《詩經(jīng)》一書，可算是古代的一部音韻譜，有著很美的節(jié)奏。于是他將《詩經(jīng)》逐字逐句地加注音韻。接著，他又將屈原的《離騷》加注音韻，后來還將兩本音韻注文合成一書，題名《詩騷體韻》�？上В�這本被人稱之為“絕學(xué)”的著作，在他生前未能出版，在他逝世后連手稿也散佚了。

1945中抗戰(zhàn)勝利前夕，楊蔭杭因腦溢血逝世， 終年67歲。

他譯載了盧梭的《民約論》、孟德斯鳩的《萬法精理》、穆勒的《自由原論》、《代議政府》等資產(chǎn)階級啟蒙著作，介紹了西方的資產(chǎn)階級民主政治，編譯發(fā)行了《波蘭衰亡戰(zhàn)史》等，出版了《明治歷史》、《日本維新活動歷史》， 《最近俄羅斯政治史》、《美國獨(dú)立史》以及《近世政治史》、《近世外交史》等資產(chǎn)階級革命與資本主義發(fā)展等方面的譯書。對于啟發(fā)中國青年反對封建專制制度、提醒人們警惕資本主義列強(qiáng)的侵略，宣傳資產(chǎn)階級民主革命起了一定作用。