慧忠國師俗姓冉，越州諸暨（浙江諸暨）人，其生平可分三個(gè)階段：一是出家、受法和參學(xué)，他從六祖慧能處得受法印，并在吳、楚諸山參學(xué)；二是隱居淅川白崖山黨子谷四十余年；三是因道譽(yù)日隆，被迎至長安，被肅宗、代宗兩任皇帝奉為“國師”，法傳甚廣。

慧忠，幼時(shí)不會講話，從未踏越家門前的橫橋一步。十六歲時(shí)，家里來了一位禪師，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)迎面遙向禪師禮拜，雙親及親友見了這種情形，都為他的舉止感到驚訝不已，慧忠當(dāng)時(shí)便乞求出家。他聽聞六祖惠能大師之名，就前往叩謁參學(xué)近十一年的歲月。因此在禪林中，他與青原行思、南岳懷讓、神會、永嘉玄覺等四人，并稱為六祖門下五大宗匠，與神會同在北方弘揚(yáng)六祖禪風(fēng)，批評當(dāng)時(shí)在南方（江西）闡揚(yáng)“平常心是道”的馬祖道一，駁斥南方禪者不重視經(jīng)典而隨意說法的作風(fēng)，所以慧忠國師平日特別重視經(jīng)律論的教學(xué)。

其后，慧忠國師游歷無數(shù)名山大川，例如五嶺、羅浮、四明、天目、白崖、紫閣、武當(dāng)?shù)戎T山，或者在松下安居，或者在巖石禪定。清風(fēng)朗月，白日江河，皆能身心融為一境。在參訪惠能大師的十一年中間，六十二、三歲左右。

中宗嗣圣七年（690年）時(shí)，進(jìn)入淅川白崖山黨子谷（河南淅川縣倉房鎮(zhèn)），自此長居于此，四十多年不下山，天下的學(xué)者風(fēng)從而至，超過千人。白崖山黨子谷，坐落在蓮花形山間臺地上，四周古木參天，茂林修竹，結(jié)庵說法的慧忠，在此放任“佛性”，機(jī)鋒頻出。人與地，鐘靈毓秀。人是禪宗史上的大腕，地成禪宗史上的坐標(biāo)。

慧忠在白崖山黨子谷的四十年，慧忠致力于對佛理的探詢，“公案”很多，主要見于《景德傳燈錄》、《祖堂集》、《五燈會元》、《佛祖統(tǒng)記》、《佛法金湯編》卷七、《宋高僧傳》等書。

唐玄宗因?yàn)闅J仰慧忠禪師的道風(fēng)，開元八年（720年）將他迎請入京�；壑曳铍窊�(dān)任南陽龍興寺的住持。不久，遇到安史之亂，師便遁隱。到了肅宗在位時(shí)，上元二年（761年），再召師入京城，以師禮相見，并敕住千福寺西禪院，公卿士庶紛紛參叩求法。他向皇帝闡述“理人治國之要，暢唐堯虞舜之風(fēng)”，受到肅宗的肯定，待以國師之禮。他詔請朝廷于武當(dāng)山立太一延昌寺，又于白崖山黨子谷置長壽寺，各置大藏經(jīng)一部。

大歷三年（768年），唐代宗召請慧忠入宮傳法，后賜居寶光寺。大師隨宜說法，極受尊崇，僧俗弟子逾萬人。

大歷十年十二月（775年），慧忠圓寂，謚號“大證禪師”。

慧忠禪法思想，從禪悟方法論，可總結(jié)為三點(diǎn)：

在禪悟上，慧忠注重以教理辨析見地，破斥南方種種錯(cuò)誤知見，提出“無情說法”禪法思想，成為教禪融會的杰出范例，倍顯大乘空有雙融、理事無礙的不二精義，是慧忠禪法中最具特色的。故以“無情說法”列首位。

其次，慧忠嚴(yán)持戒律，重視經(jīng)教，以教解禪，表現(xiàn)出一個(gè)博學(xué)經(jīng)教的禪宗學(xué)人的禪法風(fēng)格。故以“禪教一致”列第二�！　≡俅危�慧忠禪法，源本曹溪，首重直指，發(fā)揚(yáng)頓悟；然融會禪教，抉擇見地，兼以漸修。故以“頓漸并重”列第三。

有一次，唐肅宗問慧忠國師：“大師在曹溪那里得到什么法？”

慧忠國師回答：“陛下還看見空中那一片云嗎？”

肅宗說：“看見�！�

慧忠國師問：“它是釘在那兒呢，還是掛在那兒呢？”

肅宗又問：“如何才能掌握自己的身心？”

慧忠國師就站起來，問：“明白嗎？”

肅宗說：“不明白。”

慧忠國師說：“那你把凈瓶拿過來�！泵C宗還要再問，慧忠國師不理會他，連看都不看他。肅宗說：“我是大唐天子，你膽敢連看都不看我一眼？”

慧忠國師說：“你看得見天上的虛空嗎？”

肅宗說：“看見。”

慧忠國師：“陛下！它曾向你看一眼嗎？”

有個(gè)印度沙門大耳三藏來到京城，自稱有他心通，唐肅宗請慧忠去試驗(yàn)。大耳三藏一見到慧忠就施禮下拜，站到一邊。

慧忠國師問他：“你會他心通嗎？”

大耳三藏說：“不敢！”

慧忠國師說：“你看看我現(xiàn)在在什么地方？”

大耳三藏說：“和尚是一國之師，怎么跑到西川看劃船競賽去了？”

過了一會兒，慧忠國師又問：“你說我現(xiàn)在又在什么地方？”

大耳三藏說：“你是一國之師，怎么又跑到天津橋上看人耍猴把戲？”

過了一會兒，慧忠國師又問：“你說我現(xiàn)在究竟在什么地方？”大耳三藏深入禪定，覓不可得�；壑覈鴰煶庳�(zé)他：“你這野狐精，你的他心通怎么不靈光了呢？”大耳三藏慚愧得說不出話來。

代宗即位之后，對慧忠國師更是禮遇有加，于是遷住光宅寺。有一天，代宗召見一人，自號太白山人，不明真實(shí)姓名與年齡。代宗告訴慧忠國師：“此人自認(rèn)是一代奇人，頗有見解，敬請國師考驗(yàn)�！被壑覈鴰熛瓤纯刺�白山人，然后問道：“陛下說你是一位異士，請問你有什么特長？”

太白山人說：“我會識山、識地，上知天文，下知地理，作文認(rèn)字，無一不精，并長于算命�！�

慧忠國師道：“請問山人：你所住的太白山是雄山呢？還是雌山呢？”太白山人茫然不知所對。

慧忠國師又指著地問道：“請問這是什么地呢？”

山人說：“算一算便可知道�！�

慧忠國師又在地上寫了“一”字，問：“這是什么字？”

山人回答：“一字�！�

慧忠不以為然，糾正他的話：“土上加u2018一u2019，應(yīng)當(dāng)是u2018王u2019字，為什么會是u2018一u2019字呢？現(xiàn)在，我再請問你：三七共是多少？”

山人回答：“三七是二十一，誰人不知？”

慧忠國師說：“三和七合起來是十，怎么一定會是二十一呢？”

站在一旁的代宗欣悅地說：“朕有國位，不足為寶；朕有國師，國師是寶！”

慧忠國師不但博通訓(xùn)詁，并且窮究經(jīng)律，雖受到玄宗、肅宗、代宗三朝的禮遇，但以天性淡泊，自樂天真。由于仰慕南岳慧思大師的遺風(fēng)，奏請?jiān)诤庠牢洚?dāng)山興建太一延昌寺；又在黨子谷創(chuàng)立香嚴(yán)長壽寺，各請藏經(jīng)一部作為鎮(zhèn)山之寶。大歷八年(七七三)，奏請朝廷度化天下名山之僧，遴選精通經(jīng)律論三藏者。后來，歸隱黨子谷，大歷十年示寂，享壽八十有余。謚號“大證禪師”。世人稱他為“南陽慧忠”、“南陽國師”。

慧忠國師有許多著名公案流傳后世，以“國師三喚”、“無情說法”、“無縫塔”等三則，最為禪林所傳誦。另有“九十七種圓相”，是由他的侍者耽源所傳。