親蔡彥高，金陵府全椒縣居民。 母親洪氏，虔誠的佛教徒，奉觀音大士，一夜因夢見觀世音菩薩抱送童子而有孕。七歲時，鐘愛他的叔父病死，德清開始思索生死去來的問題。德清九歲時，常隨母親至寺院禮佛，能背誦《普門品》。嘉靖三十六年（西元一五五七），德清十二歲，辭親入 報恩寺依西林永寧和尚誦習經教，兼習儒學及古文詩賦。不久，即能背誦《 法華經》，并博通內外 黃老之學。

十九歲，德清往謁棲霞山云谷法會禪師領受禪法，讀到《中峰廣錄》時，體會禪中三昧，乃決志參禪，便返回報恩寺出家，受具足戒。一日，聽和尚講《華嚴玄談》，至十玄門、海印森羅常住處，恍然了悟法界圓融無盡之旨，因而懇切仰慕華嚴宗清涼澄觀法師的為人，自字“澄印”。

隆慶五年（1571），他北游參學，先至北京聽講《法華》和唯識，并參徧融（真圓）、笑巖（德寶）二巨匠，請示禪要。繼往游五臺山，見北臺憨山風景奇秀，即有取為自號之意。不久又回北京西山，獲識當時名士 王鳳洲、汪次公、歐楨伯等，以詩文相唱酬。

萬歷二年（1574）他又離京行腳，游嵩山、洛陽，至山西 蒲州會見妙峰，和他同上 五臺山，居北臺之龍門，專事參禪。萬歷四年（1576）， 袾宏游五臺山，與憨山敘談五日，使其深受禪凈兼修思想的影響。萬歷九年（1581），神宗慈圣太后派人至五臺山設“祈儲道場”并修造舍利塔，他和妙峰共建無遮會為道場回向。越年在山講《華嚴玄談》，聽眾近萬人。

萬歷十一年（1583），德清赴東海牢山（山東嶗山）那羅延窟結廬安居，開始用憨山為別號�；侍�后遣使送三千金為他建庵居住，當時山東遭災荒，他即建議將此費全數(shù)施舍給災民。萬歷十四年（1586），神宗印刷大藏經十五部分送全國名山，慈圣太后特送一部與東海牢山，因無處安置，又施材修寺，稱海印寺。同年，真可（達觀）與弟子道開為刻藏事特來訪他，住了兩旬而去。萬歷二十年（1592），他訪達觀于房山上方山，同游石經山，巡禮隋 靜琬所刻石經。時靜琬塔院為僧所賣，達觀出資贖回，德清撰《復涿州石經山琬公塔院記》。

萬歷二十三年（1595），神宗不滿意皇太后為佛事耗費巨資，恰恰太后又派了個當時大臣所忌的使者送經到牢山，這樣就遷罪于德清。他從北京回來，被捕下獄，以私創(chuàng)寺院罪名充軍去廣東雷州。他于十月間攜侍者福善南行，至韶關，入曹溪南華寺禮六祖肉身，越三年三月到達雷州。時雷州旱荒，饑民死亡載道，他發(fā)動群眾掩埋并建濟度道場。八月間，鎮(zhèn)府令他還廣州，當?shù)毓倜裱瞿剿�的學德，經常有人去訪問他。他即以罪犯服裝登座為眾說法，創(chuàng)開嶺南的佛教風氣。

萬歷二十八年（1600）秋，南韶長官祝公請他入曹溪，時南 華寺衰落已久，他到寺后，開辟祖庭，選僧受戒，設立僧學，訂立清規(guī)，一年之間，百廢俱興。萬歷三十一年（1603），達觀在京師因《妖書》事，被捕下獄，又累及德清，仍被遣還雷州。這中間他曾渡海游海南島，訪蘇東坡故居，作《瓊海探奇記》。

萬歷三十四年（1606）八月，明廷大赦，德清于是再回曹溪。他為復修南華寺大殿，自往端州采運大木。有僧挾嫌誣他私用凈財，訟于按察院，他船居芙蓉江上二年待訊，大病幾死。后來雖真相大白，他卻堅決辭去曹溪的住持，至廣州長春庵，為眾講經。

萬歷四十一年（1613），他從廣州至衡陽，居靈湖萬圣寺。緇素又在寺傍為他建成曇華精舍。他在衡陽寫成了《楞嚴通議》、《法華通議》、《起信論略疏》，并自開講。

萬歷四十四年（1616）四月，他離湖南，至九江，登廬山。九江四眾弟子為建靜室于五乳峰下，他很愛其環(huán)境幽寂，有終老其地之意。后到徑山，即為達觀舉行荼毗佛事并撰塔銘。

萬歷四十五年（1617）正月，他又去杭州云棲寺為袾宏作《蓮池大師塔銘》。時各地僧徒領袖在西湖集會歡迎他，盛況一時。歸途經蘇州、華嚴學者巢松、一雨請入華山游覽。又被弟子洞聞、漢月及居士錢謙益迎至常熟虞山，說法于三峰清涼寺。同年五月回廬山。

這時九江眾弟子為他在五乳峰下擴建道場，他即命名為法云寺，于此為眾開講《法華》、《楞嚴》、《金剛》、《起信》、《唯識》諸經論，并效遠公六時禮念，專心凈業(yè)。又為繼續(xù)華嚴一宗的遺緒，據(jù)《清涼疏鈔》撰成《華嚴經綱要》八十卷。

天啟二年（1622），德清應韶陽太守張公之請，再入曹溪，為眾說戒講經。天啟三年十月示微疾，向大眾宣布道：“老僧世緣將盡矣！”有僧請他垂一言，他說：“金口所演，尚成故紙，我又何為？”（《憨山大師傳》，《憨山老人夢游集》卷五十五），后焚香趺坐而逝，世壽七十八，僧臘五十九，諡號“弘覺禪師”，后人為他立塔于南華寺天子崗。崇禎十三年（1640），弟子們將遺骸漆布升座，安放塔院，即今曹溪南華寺內供奉的憨山肉身像。（劉起相《本師憨山大和尚靈龕還曹溪供奉始末》）。

憨山德清靈龕于天啟四年正月二十一日歸匡山。因匡山地多陰，不便安葬，經二十年后又從匡山重返廣東曹溪。大眾開靈龕瞻視，見大師結雙跏趺坐，面色鮮紅，爪發(fā)猶生，衣服尚新，只是開龕以后立即見風零星飄碎。當時有一僧人建議依天竺的方法，用海南栴檀末涂其體。眾人同意他的作法，此僧人涂罷以后即離去不見。然后弟子們恭恭敬敬為大師肉身披上了千佛衣，供奉于憨山寺內。

曹溪，禪宗南宗別號。以六祖 慧能在曹溪寶林寺演法而得名。韶州（今廣東省曲江縣）曹溪寶林寺的建立，是在南北朝梁武帝天監(jiān)三年（公元504年）。經過南北朝和隋唐之際軍事戰(zhàn)亂，到了唐初，寶林寺近于毀廢。六祖慧能剃度后再次回到韶州曹溪，住持寶林寺，對寶林寺進行大規(guī)模擴建，使得其香火鼎盛。至明末，這座唐朝著名的禪宗道場，已經破落不堪。修行的僧人們不守戒律，飲酒食肉，經營生產。憨山德清有感于曹溪祖庭的敗落，著手進行整治，歷經一年，使大鑒之道，有勃然中興之勢，被尊為曹溪中興祖師。

修心

關于德清的佛學思想， 吳應賓在其《憨山大師塔銘》中曾說，德清有與圭峰宗密、覺范和延壽諸家相似之處，在法界觀上似宗密，在文字禪方面似覺范，在以心為宗方面似延壽，可見其思想，并不拘于一家。

德清是臨濟系統(tǒng)內的禪僧，在禪學觀上，德清堅持原禪的一些基本觀點，他論為人人自心光明圓滿，各各現(xiàn)成，不欠毫發(fā)，眾生因為無始劫來的愛根種子造成的深厚妄想，障蔽了這個妙明之心，得不到真實受用，一心只在妄想世界里做活計，流浪生死。只要一念頓歇妄念，就能徹見自心，清凈本然了無一物，這就叫悟。他強調，所謂修，所謂悟，都是修此心，悟此心，不是離開自心而別有可修可悟者。

德清進一步證明為什么只需修此心，悟此心，他認為，三界唯心，萬法唯識，佛法只是解說這八個字。心外無法，心外無事，所以，“除此一心，無片事可得”（《示蘄陽宗遠庵歸宗常公》，《憨山老人夢游集》卷七）。所謂事法，只是識所變現(xiàn)，識只是心迷而有，已經失去真如之名，推究自心，則了無可得之處。

德清認為，本質上禪宗向上一路，直指自心，明心見性，頓悟成佛，無需修行，而處處都真，平常生活，都見法身，“江光水色，鳥語潮音，皆演般若實相；晨鐘暮鼓，送往迎來，皆空生晏坐石室見法身時也。”（《示靈州鏡上人》，同上卷三）不但無修，也無知解，無文字般若，要將從前知解，盡情脫去，一點知見都用不著，要將文言字句，全都去除。“所讀之般若，又豈有文言字句，寄于齒頰之端耶？”（同上）這卻是與 紫柏真可有些差異的。但是，末法時代，“吾人積劫習染堅固，我愛根深難拔�！保ā洞疣嶇麕r中丞》，同上卷一）所以不可能像祖師那樣的直指，學人不能頓悟，而有參禪提話頭之說，但祖師們并未有公案話頭之類。德清并不反對參話頭，他只是指出，參話頭不是在公案話頭、文字語句上下功夫，要的是參究自己，而禪界學人，卻”不知向根底究，只管在話頭上求，求來求去，忽然想出一段光景，就說悟了……如此參禪，豈不瞎卻天下后世人眼睛？”（《示參禪切要》，同上卷六）德清強調參禪要下疑情，有懷疑精神，他非常推崇“小疑小悟，大疑大悟，不疑不悟”這一原則，疑情破處便是悟。參禪又要有大勇猛力，大精進力，大忍辱力，決不能思前算后，決不能怯弱。

融凈

德清的凈土思想，是自心凈土，他說：“今所念之佛，即自性彌陀，所求凈土，即唯心極樂。諸人茍能念念不忘，心心彌陀出現(xiàn)，步步極樂家邦，又何以遠企于十萬億國之外，別有凈土可歸耶？”（《示優(yōu)婆塞結念佛社》，同上卷二）這就是與凈土宗所講的西方凈土有所區(qū)別，實際上以禪的思想加入并改造凈土宗，如果從禪凈合一的角度分析，是以禪為主而融入凈土，這與袾宏所講的西方凈土有些區(qū)別，但在實際操作上，則又是講他利的。

修行

凈土法門的具體修行方法，德清弘傳的是念佛，他在雷州時，就向不能進修自度的人傳授念佛三昧，專念阿彌陀佛名號，或念三五千聲，或念一萬聲，早晚如此。

德清又從話頭禪的角度，把參禪和念佛結合起來，參話頭只要參這個念佛，“只是心心不忘佛號，即此便是話頭�！保ā洞鸬峦鯁枴�，同上卷十）就是單提一聲阿彌陀佛作為話頭，下個疑情，審問這念佛的是誰，再提再審，審之又審，看看這念佛的究竟是誰，這樣一切雜念當下頓斷，不容再起。

德清不只主張禪凈融合，也講禪教融合，三教融合。關于禪教，德清認為達摩雖講禪是教外別傳的，其實他也是以教來印證禪的，可見教禪本無二致。禪宗中雖然也有超佛越祖之談，但實際上也是要人成佛作祖去的，而要成佛作祖，必須要遵照佛祖的言教而行。舍教而習禪，“是舍規(guī)矩而求方圓也”（《示六如坤公》，同上卷八）。

關于三教，德清花了很多篇幅來說明三教的融合，他有一句名言，“為學有三要，所謂不知《春秋》，不能涉世；不精《老》、《莊》，不能忘世；不參禪，不能出世�！保ā秾W要》，同上卷三十九）這三者缺一不可，缺一則偏，缺二則隘，三者全無而稱之為人者，則是貌似人而已。

憨山有關三教之會通，比較完整而有系統(tǒng)的論述，見于所著《觀老莊影響論》一篇中。三教之間，特別是儒佛之間，德清也提出了許多融合的根據(jù)，最根本的，儒家講忠講孝，德清則講佛教也講忠孝的：“出家人寧可上負佛祖，下負我憨山老人，不可自負，不可負君，不可負親。”

另外，由門人福善、通炯、劉起相編輯刊行的有《憨山老人夢游集》四十卷（現(xiàn)流通本五十五卷）。

這些著作都被收入明方冊本《續(xù)藏》。

山居詩之一

松下數(shù)椽茅屋，眼前四面青山。

日月升沉不住，白云來去常閑。

山居詩之二

門前青山朵朵，窗前黃葉蕭蕭。

獨坐了無言說，四看妄念全消。

山居詩之三

世界光如水月，身心皎若琉璃。

但見冰消澗底，不知春上花枝。

陸夢龍《憨山大師傳》

明代禮部主事 黃端伯《憶憨師詩》：龐眉皓鬢坐山中，五乳峰高插碧空。天矯寒潭龍出入，腥風吹徹雨漢蒙。

嘉靖四十四年，德清至天界寺習禪，云谷禪師授以念佛公案，德清發(fā)奮參究。一日，德清在天界寺聞法后，發(fā)現(xiàn)寺中后架精潔，對凈頭不由得生起敬意。及至探訪，才知是一位全身黃膽，卻兩眼炯炯有神、目光激射的妙峰禪師。德清欣賞妙峰的率真，應其病情需要準備了果餅去探視他，并與他約定結伴同游。不料數(shù)日后，妙峰卻不告而別，不知去向。隆慶五年（西元一五七一），德清二十四歲，開始游歷四方，參謁善知識，隨身僅有一缽，一路逕往風雪霜寒的北國天地而去，想藉此經歷一番冰寒徹骨的磨煉。一日，他托缽于寒風刺骨的廣隆市，自忖得意：“只此一缽，可抵萬鐘厚祿矣！”當他行腳至京師時，一位身著衲衣，蓬頭垢面的苦行僧來到面前，德清立刻是妙峰。二人相視而笑，莫逆于心。隨后兩人連袂參訪笑巖等二禪師。萬歷元年（西元一五七三），德清游五臺山，見 憨山奇秀，乃取“憨山”為號。第二年，德清與妙峰結冬于蒲阪，閱 僧肇的《 物不遷論》，至“梵志自幼出家白首而歸”一段，頓明旋嵐偃岳之妙，去來生死之疑，即作偈曰：“死生晝夜，水流花謝，今日乃知，鼻孔向下�！泵罘逡姷虑迳袂楫愑谖羧�，遂問有何所得，德清回答：“夜來見河中兩鐵牛相斗入水去，至今絕消息�！泵罘逭f：“恭喜你已有住山的本錢了！”德清已然泯除能所的對待，當下體證自性的無分別智。

神宗萬歷九年（公元1581年），憨山德清應 神宗皇帝 朱翊鈞的生母、慈圣皇太后李氏（號稱“九蓮菩薩”）之請，與妙峰、大方二師于五臺山啟建祈皇嗣大法會。憨山隱居東海牢山（即嶗山）一年多后，慈圣皇太后為嘉慰憨山當年祈嗣之勞，特派專使親訪，力請憨山入京受賞，憨山固懇謝不就。慈圣皇太后復遣前使送三千金予憨山，仍婉辭以拒，并與使者相商，將該筆巨款轉作賑濟山東饑民之用；憨山慈悲利他的善行，不僅令當?shù)馗咐香懜形鍍�，也使慈圣皇太后贊嘆不已。

明萬歷十八年（1590）時，慈圣皇太后施刻了五萬冊《佛說高王觀世音經》頒行天下。龍牌上榜題寫明：大明慈圣宣文明肅皇太后萬歷庚寅正月吉日發(fā)心刊版施印。以求“皇圖永固，帝道遐昌。佛日增輝，法輪常轉”可見慈圣宣文明肅皇太后深受憨山德清念誦《高王觀世音經》的影響。

萬歷二十三年，憨山德清被以私造寺院的罪名充軍于廣東雷州。

德清被捕充軍的消息遍傳京城，城中士民老小及微服官員傾城而出，涕泣追送，足見人心之感化。當行經南京時，德清母親迎于江上，母子相見歡喜，談話音聲清亮，內心沒有絲毫的滯念。他不禁開口問道：“母親！當您聽到兒子面臨死生大事時，難道一點都不憂慮嗎？”　“死生是既定的因緣，我自己年紀一大把了，都不曾憂慮，又何憂于你呢？”母親再叮囑他：“你要以道自愛，不必憂愁于我，今日我就要先與你作長別了�！钡虑甯袆拥卣f：“如果普天下的母親都能有這樣的見解，那里不能頓盡死生之情？”因此，他在《憨山大師夢游集．母子銘》中寫道：“母子之情，磁石引針；天然妙性，本自圓成。我見我母，如木出火，木已被焚，火原無我。生而不戀，死若不知，始見我身，是石女兒�！薄∪f歷二十五年，德清抵達雷州鎮(zhèn)，時值雷州旱荒，饑民死亡載道。德清發(fā)動群眾掩埋并建濟度道場。八月間，鎮(zhèn)府令他回返廣州，當?shù)毓倜癯缪銎鋵W德，經常有人來訪。德清身服囚衣仍為眾說法，追隨他學佛悟道者眾多，他亦立下弘經之愿，日日以布教、弘法、著述為事，并著手疏論《楞伽》、《楞嚴》諸經。

憨山德清的得法弟子很多。

據(jù)《夢游集》記載，跟隨憨山德清在獄中的福善和尚；

隨德清流放廣東的善與、通炯、 超逸、通岸諸人；

安徽 舒州（今 安慶市）的 吳應賓和常熟的 錢謙益；

會稽（今浙江紹興縣）人 陸夢龍；

另外還有一位劉起相，記述了憨山德清靈龕還歸曹溪寶林寺供奉始末。

明朝末代皇帝 崇禎曾為其作《御贊憨山老和尚法像》云：“耆老和尚，何等行狀？撐持法門，已作棟梁。受天子之鉗錘，為佛祖之標榜�！�

吳應賓認為“縱其樂說無礙之辯，曲示單傳，而熔入一塵法界，似圭峰（宗密）；解說文字般若，而多得世間障難，似覺范（慧洪）；森羅萬行以宗一心，而產無生往生之土，又似永明（延壽）”。

梁啟超在德清作品上題跋：憨山法師手書遺偈，飲冰室藏。憨山大師以法事因緣謫戍吾粵，中興曹溪，晚歲雖一度逾嶺，入衡廬諸岳弘法，然卒歸示寂于曹溪，蓋師與吾鄉(xiāng)勝緣深矣。遺墨傳世已少，得此竊自喜。辛酉（1921）正月，啟超記。

徐頌鵬教授認為憨山德清是明代僧人領袖，并出書《明代僧人領袖――憨山德清的生活與思想》。

北京師范大學校長、中國書法家協(xié)會主席 啟功對憨山大師的書法有過很多評價，其中有一首詩寫道：“憨山清后破山明，五百年來見幾曾。筆法晉唐原莫二，當機文董不如僧�！�

憨山德清與六祖 慧能的肉身并列供奉于曹溪南華寺內。

憨山大師紀念堂位于和縣綽廟鄉(xiāng)—古渡口蔡淺。公元2004年，南華禪寺 傳正法師主持興建此堂。