出家
紫柏年少時，性格剛烈勇猛，貌偉不群，慷慨具俠義氣。十七歲辭親遠(yuǎn)游，本欲立功塞上，途經(jīng)蘇州閶門，因大雨不能前進(jìn)，投宿虎丘云巖寺。一日，行至蘇州閶門，忽遇大雨，不能前進(jìn)。當(dāng)時，虎丘僧明覺禪師在蘇州辦事，偶然見到他，壯其偉岸，知是法器，遂以傘蔽之，并邀請真可禪師同歸虎丘云巖寺，共進(jìn)晚餐。那天晚上，真可禪師聽見寺僧唱誦八十八佛名，心大開悅，即將腰間所纏十余金，贈給明覺禪師，并請求出家。明覺禪師遂予落發(fā)。
受具足戒后，真可禪師曾在嘉興東塔寺，碰到一位僧人在抄寫《華嚴(yán)經(jīng)》，心生恭敬，便跪在一旁觀看，嘆道：“吾輩能此，足矣！”于是，他便來到武塘景德寺，掩關(guān)三年。出關(guān)后，真可禪師便回到吳門云巖寺，辭別明覺禪師，決志策杖游方，以究明生死大事。
一日，真可禪師無意間聽到一位僧人唱誦張拙秀才的悟道偈，至“斷除妄想徒增病，趨向真如即是邪”這兩句時，忽然生起大的疑情。從此以后，真可禪師每至一處，都要把這兩句話寫在墻上，時時提撕，以至廢寢忘食，頭面俱腫。后來，終于有一天用齋的時候，真可禪師豁然大悟。他感慨道：“使我在臨濟(jì)德山座下，一掌便醒，安用如何若何！”
真可禪師悟道后，即遍歷禪席，居無定所。他曾經(jīng)到過廬山，一度深究法相精義，后又朝五臺山，不久又游京師，參禮燕京大千佛寺真圓遍融禪師。遍融禪師是一代華嚴(yán)宗匠。
禪學(xué)
明代的佛教以禪宗最盛，但是宗風(fēng)卻極端的衰微。對于晚明禪宗密室傳帕、冬瓜印子的宗風(fēng)，真可、德清等人就感到相當(dāng)?shù)牟粣u。有鑒于宗風(fēng)的衰敗頹廢，有志之士發(fā)憤振興，提出禪凈雙修、禪教一致的口號。佛門僧侶幾乎都兼修各宗各派之學(xué)，就連禪門也不例外，禪凈法門不二、經(jīng)教不廢等觀點(diǎn)也出現(xiàn)在禪僧的語錄中。諸宗融合成為明末佛教的特色之一。這不僅使得禪學(xué)有了復(fù)興的跡象，同時也帶動了整個佛教復(fù)興的浪潮。對于這股風(fēng)潮的推動，明末的四大師功不可沒。四大師一致認(rèn)為沒有經(jīng)教做為背景，便無法獲得真正的禪悟。他們從實(shí)踐到理論，都有促進(jìn)佛教融合復(fù)興的傾向，指引出禪宗入清以后的發(fā)展方向。以真可而言，他一生視復(fù)興佛門、振興曹溪法運(yùn)為己任。有鑒于叢林空講自心佛性，徒以冬瓜印子相為印可的窳陋。身為禪者，真可不僅力振禪門風(fēng)氣，同時強(qiáng)調(diào)“文字般若”的重要，特別揭示經(jīng)教在禪修中的功能。而他對于唯識學(xué)的重視，也激起晚明研究唯識學(xué)的風(fēng)潮。
明末思想界中，普遍存在三教同源的思想，佛門的高僧多兼通外學(xué)。明末四大師都與儒學(xué)有著密切的關(guān)系：蓮池袾宏原是個儒生，憨山德清年少時“習(xí)舉子業(yè)”，蕅益智旭也有援佛入儒的著作。同樣，紫柏真可也主張三教同源，在他的文集《長松如退》序言中就自稱出入于儒釋道之間。
紫柏真可主張儒、道、佛一致，不執(zhí)守佛教的一宗一派，融會性、相、宗義，貫通宗、教。德清大師曾稱贊紫柏：“予以師之見地，足可遠(yuǎn)追臨濟(jì)，上接大慧之風(fēng)。”紫柏主張佛、道、儒一致，他融和佛教的五戒與儒家的五常，提出：“不殺曰仁，不盜曰義，不婬曰禮，不妄語曰信，不飲酒曰智。”并寫有五首偈頌，對照佛、儒二家五種人倫道德。
紫柏對佛教各宗派思想主張調(diào)和態(tài)度，“不以宗壓教，不以性廢相，不以賢首廢天臺”。同時認(rèn)為文字經(jīng)教是禪僧得悟的先決條件，不通文字般若便不能契會實(shí)相般若。其《石門文字禪序》道：“夫自晉宋齊梁學(xué)道者，爭以金屑翳眼。而初祖東來，應(yīng)病投劑，直指人心，不立文字，后之承虛接響，不識藥忌者，遂一切峻其垣，而筑文字于禪之外，由是分疆列界，剖判虛空，學(xué)禪者不務(wù)精義，學(xué)文字者不務(wù)了心。夫義不精，則心了而不光大；義精而不了心，則文字終不入神。”可見紫柏深入文字般若與實(shí)相般若，并能貫通融會，交相應(yīng)用。又紫柏所訂“禮佛儀式”，除發(fā)愿禮拜十方三世一切諸佛外，還教示禮拜西天東土歷代傳宗判教并翻傳秘密章句諸祖，此亦調(diào)和各宗的具體表現(xiàn)。
雕經(jīng)
明神宗萬歷初年，紫柏至大云寺參訪云谷禪師，在場的法本法師談起袁了凡居士慨嘆梵夾本大藏經(jīng)，卷帙重多，不易流傳，希望改為方冊，俾使藏經(jīng)得以廣為流通，紫柏當(dāng)下贊同，發(fā)愿作刻藏的旗鼓，同時撰“刻藏緣起”，陳說刻藏的利益，鼓勵募刻全藏，得到陸光祖、馮夢禎、曾同亨及瞿汝稷等人的熱心贊助。
紫柏命道開負(fù)責(zé)開雕方冊藏經(jīng)事宜，法本協(xié)助參與刻藏工作，并于萬歷十四年，與道開東訪僻居?xùn)|海牢山海印寺的德清大師，德清特由京城回訪，二人相見恨晚，暢談達(dá)旦。為刻藏之事，兩人曾多次出入京城竭力奔走，當(dāng)慈圣皇太后得知刻藏之舉，本欲發(fā)內(nèi)帑下令詔刻，紫柏卻不愿接受，表示“宜令率土沾恩”，言明此事應(yīng)讓全國民眾共同出資營辦，普沾法益。
方冊藏經(jīng)的開雕，歷經(jīng)多年辛苦籌備，終于在萬歷十七年創(chuàng)刻于山西五臺山妙德庵，以明代北藏為基本，對校明代南藏，由紫柏門人如奇法師等主持。后因山中苦寒，不便刻經(jīng)工作，再加以地處偏僻，材料運(yùn)送十分費(fèi)事，四年后即南移至浙江杭州徑山寂照庵續(xù)刻，故以“徑山藏”（明藏萬歷版）稱之。其后又在嘉興、金壇等處開刊。門人吳用先修復(fù)徑山下院化城寺，作為貯存經(jīng)版之處，并施資刻經(jīng)數(shù)百卷。后因各版皆在嘉興楞嚴(yán)寺印行，故又名為“嘉興藏”。
開悟
一日，聞一僧誦秀才張拙的開悟偈，至“斷除妄想重增病，趨向真如亦是邪”，內(nèi)心大疑，四處書此二語于壁上，苦思不得其解。一日齋時，忽然大悟：“使我在臨濟(jì)、德山座下，一掌便醒，安用如何若何？”自是氣宇超絕諸方。不久，參云谷禪師，叩華嚴(yán)宗旨。后至匡山，深究相宗奧義。
萬歷元年（西元1573），紫柏轉(zhuǎn)至北京法通寺，親近華嚴(yán)宗匠遍融和尚，又從禪門耆宿嘯巖、暹理等禪師參學(xué)。兩年后，至嵩山少林寺參謁大千常潤法師。不久，南徙至浙江嘉興，密藏道開法師欽仰紫柏的風(fēng)范，特來訪謁，紫柏留他為侍者。
嘉興楞嚴(yán)寺原為宋代名僧子璇著經(jīng)疏處，然已荒廢甚久，紫柏遂發(fā)愿重修，太宰陸五臺愿為護(hù)法，道開任干事，陸五臺之弟云臺施建禪堂，五楹既成，禮請紫柏作聯(lián)，紫柏刺血書之：“若不究心，坐禪徒增業(yè)苦；如能護(hù)念，罵佛猶益真修�！�
紫柏真可禪師悟道因緣白話解說
徑山紫柏達(dá)觀真可禪師，俗姓沈，江蘇吳江灘缺人。真可禪師少時性格雄猛，卓爾不群，坐若熊蹲，行如象步。十七歲時，欲立功名，辭親仗劍遠(yuǎn)游。一日，行至蘇州閶門，忽遇大雨，不能前進(jìn)。當(dāng)時，虎丘僧明覺禪師在蘇州辦事，偶然見到他，壯其偉岸，知是法器，遂以傘蔽之，并邀請真可禪師同歸虎丘云巖寺，共進(jìn)晚餐。那天晚上，真可禪師聽見寺僧唱誦八十八佛名，心大開悅，即將腰間所纏十余金，贈給明覺禪師，并請求出家。明覺禪師遂予落發(fā)。
受具足戒后，真可禪師曾在嘉興東塔寺，碰到一位僧人在抄寫《華嚴(yán)經(jīng)》，心生恭敬，便跪在一旁觀看，嘆道：“吾輩能此，足矣！”于是，他便來到武塘景德寺，掩關(guān)三年。出關(guān)后，真可禪師便回到吳門，辭別明覺禪師，決志策杖游方。
一日，真可禪師無意間聽到一位僧人唱誦張拙秀才的悟道偈，至“斷除妄想徒增病，趨向真如即是邪”這兩句時，忽然生起大的疑情。從此以后，真可禪師每至一處，都要把這兩句話寫在墻上，時時提撕，以至廢寢忘食，頭面俱腫。后來，終于有一天用齋的時候，真可禪師豁然大悟。他感慨道：“使我在臨濟(jì)德山座下，一掌便醒，安用如何若何！”
真可禪師悟道后，即遍歷禪席，居無定所。他曾經(jīng)到過廬山，一度深究法相精義，后又朝五臺山，不久又游京師，參禮燕京大千佛寺真圓遍融禪師。遍融禪師是一代華嚴(yán)宗匠。
初到大千佛寺，遍融禪師便問：“從何來？”
真可禪師道：“江南來�！�
遍融禪師又問：“來此作么？”
真可禪師道：“習(xí)講�！�
遍融禪師道：“習(xí)講作么？”
真可禪師道：“貫通經(jīng)旨，代佛揚(yáng)化�！�
遍融禪師道：“你須清凈說法�！�
真可禪師道：“只今不染一塵。”
遍融禪師便令真可禪師脫掉外衣，施給旁僧。
真可禪師遂依旨奉行。
遍融禪師于是回頭看著真可禪師，說道：“脫了一層還一層�！�
真可禪師一聽，便微笑點(diǎn)頭，于是決定留在遍融禪師座下學(xué)習(xí)經(jīng)教。
此外，真可禪師還參禮過禪門大德笑巖、暹理等禪師。九年后，真可禪師又重新回到虎丘，并于松江閉關(guān)百日。
明神宗萬歷三年（1575），真可禪師前往嵩山少林寺，參禮大千常潤禪師，請求印可。剛到少林寺，正趕上常潤禪師上常說法，為大眾講解禪宗公案。真可禪師以為常潤禪師以口耳為心印，以帕子為真?zhèn)�，遂感嘆道：“西來意固如是耶？”于是決定不入?yún)⒄垼椿氐侥戏健?/p>
在嘉興，真可禪師看到古楞嚴(yán)寺久已荒廢，被當(dāng)?shù)氐拇髴羧思艺加茫優(yōu)閳@亭，心生感慨，曾作詩詠道：“明月一輪簾外冷，夜深曾照坐禪人”。于是他四處活動，發(fā)心修復(fù)。在五臺居士的護(hù)持下，古楞嚴(yán)寺很快修復(fù)一新。真可禪師后應(yīng)五臺居士之弟云臺居士的邀請，撰聯(lián)云：“若不究心，坐禪徒增業(yè)苦；如能護(hù)念，罵佛猶益真修。”
真可禪師曾經(jīng)感嘆法道陵遲，綱宗墮地，自誓要以荷擔(dān)大法為己任。他認(rèn)為，以往所刻大藏經(jīng)，卷帙浩大，不便于普及，于是四處奔走央告，寡資招賢，雕刻方冊大藏經(jīng)，以便流通。真可禪師在世時，此藏尚未完成。后人秉其遺愿，繼續(xù)雕刻，至清初才完成，是為《徑山藏》。
真可禪師與憨清禪師交往甚為密切。二人曾商定共修明代《傳燈錄》。后因憨山大師被告以私建寺院之罪，被捕入獄，此事終成泡影。萬歷二十八年（1600），南京太守吳寶秀因拒絕執(zhí)行朝廷征收礦務(wù)稅的命令，被彈劾逮捕，其夫人哀憤自縊而死。這兩件事對真可禪師的刺激甚大。他曾經(jīng)感慨道：“憨山不歸，則我出世一大負(fù)；礦務(wù)不止，則我救世一大負(fù)；《傳燈》未續(xù)，則我慧命一大負(fù)。若釋此三負(fù)，當(dāng)不復(fù)走王舍城矣�！�
此語后被傳到宦官的耳朵里，他們欲置真可禪師于死地。萬歷三十一年，真可禪師因“妖書”事件，遭誣陷被捕入獄，幾經(jīng)拷問，始終不屈。后來雖查無實(shí)據(jù)，但是執(zhí)政者仍不放過他，將他定為死罪。真可禪師聽說過，遂說偈云：
“一笑由來別有因，那知大塊不容塵。
從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春�！�
又云：“世法若此，久住何為！”
于是，真可禪師便索湯沐浴，囑咐侍者性田道：“吾去矣，幸謝江南諸護(hù)法！”
性田侍者聞言，痛哭不已。真可禪師呵斥道：“爾侍余二十年，仍作此去就耶？！”
當(dāng)時，有位姓吳的讀書人亦在場。吳生向真可禪師請問大法。真可禪師遂作偈云：
“事來方見英雄骨，達(dá)老吳生豈夙緣。
我自西歸君自北，多生晤語更冷然�！�
說完，便端坐而化。
御史曹學(xué)程聽說真可禪師已坐化，急忙前來探視。他撫摸著真可禪師的手說：“師去得好�！�
真可禪師又張開眼睛，向曹御史一笑而別。一時獄中香氣不絕，六天之后，真可禪師顏色如生。春秋六十一歲。
蒙冤
明太祖的佛教政策，對于明朝的佛教發(fā)展起了決定性的影響。明太祖規(guī)定所有的僧侶分為禪、教、講三類，除了從事瑜珈事業(yè)的教僧之外，禪、講諸僧只能在叢林中專事于禪修與經(jīng)教的研習(xí)，使得僧侶多被限制于山林之內(nèi)，斷絕了與世俗之間的來往。這應(yīng)該也是明中葉以前，歷史上極少有高僧住世之相關(guān)記載的主要原因。
這種嚴(yán)格的僧俗隔絕規(guī)定，也是在妖書事件發(fā)生時，真可被詢以“如何不在山中修行”的主要原因。這種“離群索居”、“經(jīng)懺佛教”的佛教型態(tài)，與明太祖的佛教政策有著極大的關(guān)系。明成祖永樂因受僧人的幫助篡奪帝位，一改太祖對佛教嚴(yán)統(tǒng)的態(tài)度。成祖對佛教的尊崇，帶動了以后各朝的佛教發(fā)展。各朝的帝王，幾乎都好佛。由于帝王對于佛教的崇信，無論是在藏經(jīng)的刻印，寺院的興建，都有很大的幫助。王室支持的態(tài)度，對于明末僧人佛教事業(yè)的推動有極正面的影響。如紫柏真可與憨山德清在復(fù)寺與刻經(jīng)的事業(yè)上，就都得到曾慈圣皇太后的贊助。然而帝王的崇信佛教，對于教團(tuán)的發(fā)展也絕非只是正面的影響。朝廷錯誤的宗教政策，使得僧團(tuán)過度的發(fā)展，導(dǎo)致僧侶素質(zhì)的低落，這也是造成明末佛門衰敗的最主要原因之一。
萬歷二十八年，朝廷征收礦稅，宦官乘機(jī)擾民，南康太守吳寶秀拒不執(zhí)行征稅命令而被逮捕，夫人憤死。紫柏多方調(diào)護(hù)，授以毘舍浮佛偈予吳寶秀：“假借四大以為身，心本無生因境有；前境若無心亦無，罪福如幻起亦滅�！闭亣谄湔b十萬頌，當(dāng)可出獄。紫柏憂心忡忡地感嘆道：“老憨不歸，則我出世一大負(fù)；礦稅不止，則我救世一大負(fù)；《傳燈》未續(xù)，則我慧命一大負(fù)�！�
紫柏慷慨激昂的言論，終于引起朝廷的側(cè)目，門下弟子與德清等人皆力勸他盡速離京。不久，謗言四起，忌者乘機(jī)誣陷他濫用公帑，乃朝廷內(nèi)部傾軋，匿名“妖書”的造作人，紫柏遂蒙冤被捕下獄。
萬歷三十一年十二月，執(zhí)政法司定罪論死，紫柏以世法如此，久住何為？即說偈云：“一笑由來別有因，那知大塊不容塵。從茲收拾娘生足，鐵橛花開不待春�！毖援叄俗踩欢�，世壽六十一，法臘四十一。遺骸浮葬于西郊慈慧寺外，后移龕至浙江余杭徑山寂照庵，萬歷四十四年于開山前文殊臺荼毘立塔。
德清
萬歷二十年，紫柏五十歲，北游房山云居寺，朝禮隋代高僧靜琬和尚所刻石經(jīng)，于石經(jīng)山雷音洞佛座下得和尚所藏佛舍利三枚。慈圣皇太后得知紫柏已至京城，命近侍陳儒備辦齋供，供養(yǎng)僧伽黎。紫柏辭謝道：“自慚貧骨難披紫，施與高人福更增�！碧笏旃д埛鹜由崂雽m供養(yǎng)三日，并賜內(nèi)帑造大石函，將舍利重藏于石窟。
靜琬和尚刻石藏經(jīng)處，像設(shè)擁蔽，石經(jīng)薄蝕，而琬公塔院也早已被寺僧所賣，紫柏于是以太后所施齋銀將塔贖回。適巧德清來訪，二人便共往石經(jīng)山禮贊，紫柏請德清為舍利的發(fā)現(xiàn)及琬公塔院的復(fù)興，撰寫<復(fù)涿州石經(jīng)山琬公塔院記>及<涿州石經(jīng)山雷音堀舍利記>，紫柏則撰寫<房山縣天開骨香庵記>。
其后，紫柏與德清兩人在都門西郊相對暢談四十晝夜，共議復(fù)修明朝《傳燈錄》，并相約前往曹溪，復(fù)興法脈。萬歷二十三年，紫柏在廬山等候德清一同前往曹溪時，卻獲知德清弘法致難的消息，于是獨(dú)自先行。紫柏行至京師，才知德清被謫戍雷州，便在江滸之地等待。時值嚴(yán)冬，兩人相見于下關(guān)旅泊庵，紫柏握著德清的手說：“公不生還，吾不有生日！”并發(fā)愿為德清誦《法華經(jīng)》百遍，祈求佛力加被。
