新中國成立前夕，水天明先生從當時與西南聯(lián)大齊名的西北聯(lián)合大學中文系畢業(yè)。大學期間，他就積極投身于“一二·九”等重要的大學生愛國運動，并領導了與國民黨西北聯(lián)大當局堅持斗爭的進步社團——“學生自治會”。在蘭州大學歷史系、文學院工作兩年后，水天明先生被選派到現(xiàn)北京外國語大學前身之一的北京俄語學院學習。改行學藝3年后，他以優(yōu)異的成績畢業(yè)，并重返蘭大執(zhí)教。由于這兩段求學經歷，直到現(xiàn)在熟悉他的人還都敬稱他為“兩校學士”。

回到蘭大后，水天明先生承擔起了當時蘭大幾乎全部的俄語教學任務，并一直兼任蘭大工會副主席近四十年。1976年粉碎“四人幫”之后不久，水天明先生被獲準首批面向全國招收俄語研究生。

1989年，63歲的水天明先生光榮離休，本應與家人共敘天倫安享晚年的他，看到俄語教學正處于歷史上前所未有的低谷，接受了外語系返聘邀請，重返講壇。在繁重的教學任務之余，水天明先生還代表蘭大參加全國的外語文學、俄蘇文學、中外比較文學等各類重要的學術會議。作為甘肅省外國文學會的發(fā)起人，國家級刊物《俄蘇文學》副主編，中國文學協(xié)會會員，水天明先生一直致力于中國文學、歷史學、敦煌學、俄羅斯語言及俄蘇文學、世界文學的研究，先后發(fā)表的《林庚白及其麗白樓詩選》等一大批極具價值的科研論文。此后，他又主編出版了《域外文學探論》一書，將甘肅的外國文學成果推向全國。在權威群聚的每一次學術會議上，水天明先生總是念念不忘向全國同行們介紹、宣傳蘭州大學。

水天明先生是民國時期甘肅教育廳長水梓之子，同父異母的哥哥水天同是著名翻譯家。著名主持人水均益是水天明先生第三子。