新中國成立前夕，水天明先生從當(dāng)時(shí)與西南聯(lián)大齊名的西北聯(lián)合大學(xué)中文系畢業(yè)。大學(xué)期間，他就積極投身于“一二·九”等重要的大學(xué)生愛國運(yùn)動(dòng)，并領(lǐng)導(dǎo)了與國民黨西北聯(lián)大當(dāng)局堅(jiān)持斗爭的進(jìn)步社團(tuán)——“學(xué)生自治會(huì)”。在蘭州大學(xué)歷史系、文學(xué)院工作兩年后，水天明先生被選派到現(xiàn)北京外國語大學(xué)前身之一的北京俄語學(xué)院學(xué)習(xí)。改行學(xué)藝3年后，他以優(yōu)異的成績畢業(yè)，并重返蘭大執(zhí)教。由于這兩段求學(xué)經(jīng)歷，直到現(xiàn)在熟悉他的人還都敬稱他為“兩校學(xué)士”。

回到蘭大后，水天明先生承擔(dān)起了當(dāng)時(shí)蘭大幾乎全部的俄語教學(xué)任務(wù)，并一直兼任蘭大工會(huì)副主席近四十年。1976年粉碎“四人幫”之后不久，水天明先生被獲準(zhǔn)首批面向全國招收俄語研究生。

1989年，63歲的水天明先生光榮離休，本應(yīng)與家人共敘天倫安享晚年的他，看到俄語教學(xué)正處于歷史上前所未有的低谷，接受了外語系返聘邀請(qǐng)，重返講壇。在繁重的教學(xué)任務(wù)之余，水天明先生還代表蘭大參加全國的外語文學(xué)、俄蘇文學(xué)、中外比較文學(xué)等各類重要的學(xué)術(shù)會(huì)議。作為甘肅省外國文學(xué)會(huì)的發(fā)起人，國家級(jí)刊物《俄蘇文學(xué)》副主編，中國文學(xué)協(xié)會(huì)會(huì)員，水天明先生一直致力于中國文學(xué)、歷史學(xué)、敦煌學(xué)、俄羅斯語言及俄蘇文學(xué)、世界文學(xué)的研究，先后發(fā)表的《林庚白及其麗白樓詩選》等一大批極具價(jià)值的科研論文。此后，他又主編出版了《域外文學(xué)探論》一書，將甘肅的外國文學(xué)成果推向全國。在權(quán)威群聚的每一次學(xué)術(shù)會(huì)議上，水天明先生總是念念不忘向全國同行們介紹、宣傳蘭州大學(xué)。

水天明先生是民國時(shí)期甘肅教育廳長水梓之子，同父異母的哥哥水天同是著名翻譯家。著名主持人水均益是水天明先生第三子。