自幼家貧失學(xué)，12歲始在紫藤書屋接受清末舉人謝葆珪之啟蒙教育。謝師精書法擅篆刻，從此，哲文先生與書法篆刻結(jié)下不解之緣。越兩年，謝師不幸病逝，迫于生計(jì)，周先生離家跨越西南各省，開始他那傳奇式的謀生與自學(xué)的生涯。新中國(guó)成立后，陸續(xù)在福州美術(shù)工作者協(xié)會(huì)、福建省文化局等處協(xié)助工作，于1956年9月先后在福建省手工業(yè)管理局，福建工藝美術(shù)研究所供職。從七十年代末開始，曾任過福州市書法篆刻研究會(huì)副會(huì)長(zhǎng)、西冷印社理事、中國(guó)民主同盟中央文化工作委員會(huì)委員、第四至七屆福建省政協(xié)委員、民盟福建省委委員，福建省國(guó)際文化經(jīng)濟(jì)交流中心理事，中國(guó)書法家協(xié)會(huì)會(huì)員，福建省書法家協(xié)會(huì)顧問，福州市文聯(lián)名譽(yù)主席，福州畫院副院長(zhǎng)，國(guó)家一級(jí)美術(shù)師。

作品多在國(guó)內(nèi)外展出，并選登在各種書報(bào)刊上。出版篆刻作品專集有《毛澤東詩(shī)詞四十三首印譜》、《懷念敬愛的周總理詩(shī)詞印譜》、《戊辰龍年印譜》、《周哲文篆刻集》、《周哲文篆刻選集》、《周哲文從藝六十年》、《藝海藏珍》等。傳記收入《當(dāng)代篆刻家大辭典》、《中國(guó)美術(shù)家人名辭典》、《中國(guó)現(xiàn)代美術(shù)家人名大辭典》和《當(dāng)代中國(guó)書法藝術(shù)大成》等。

周哲文先生一方面鼎力推進(jìn)福建工藝美術(shù)工作，一方面悉心耕耘篆刻這塊寂寞園地。1961年10月29日的《人民日?qǐng)?bào)》書法篆刻專版上，他的《百花齊放》一印即居其中。至七十年代中葉以來，更是專注篆刻事業(yè)，1978、1979、1982、1990年分別在中央工藝美術(shù)學(xué)院、福州市美術(shù)館、中央美術(shù)學(xué)院、新加坡舉辦書法篆刻展覽。其印作或工、或放、或巧、或拙，使刀如筆，分朱布白，排比允當(dāng)，精湛雋秀，自成一格，尤其邊款更具特色，在當(dāng)今印壇上是很有代表性的印人之一。

周先生精力過人，勤奮有加，尤其改革開放以來，至老彌篤，煥發(fā)藝術(shù)青春�！皩幐誓テ魄е乩O，萬印紛陳一志伸”，其治印之多，其印語之廣，都屬罕見。他先后出版了篆刻專集：《毛澤東詩(shī)詞四十三首印譜》、懷念敬愛周總理詩(shī)詞印譜》、《周哲文篆刻集》、《周哲文從藝六十年》等專集。

周哲文先生熱愛祖國(guó)，熱心公益，在他藝術(shù)生涯中，無意之間，他又成為一位社會(huì)活動(dòng)家。1979年，他奉邀赴京，以方毅副總理名義為中科院邀請(qǐng)來華講學(xué)的外籍科學(xué)家以及美籍華裔科學(xué)家李政道、楊振寧、丁肇中、牛滿江等教授刻制印章，備受國(guó)務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)的好評(píng)與科學(xué)家的歡迎。楊振寧博士曾來函致謝：“壽山桃花紅為舉世聞名珍石，加以先生清古堅(jiān)強(qiáng)的刀刻，人工天然渾為一體，殊為可貴�！�1999年中國(guó)貿(mào)促會(huì)選派周先生隨中國(guó)經(jīng)濟(jì)貿(mào)易展覽團(tuán)出訪日本、美國(guó)，既宣揚(yáng)了國(guó)粹，又為增進(jìn)國(guó)際友誼做了大量工作。冰心老人聞之,不禁嘖嘖贊道：“我為我的故鄉(xiāng)，出了一位杰出的愛國(guó)的金石篆刻藝術(shù)家而感到無比的欣喜與驕傲!”隨著文化交流的發(fā)展，周先生還經(jīng)常與港、澳、臺(tái)地區(qū)藝術(shù)界友人互相切磋，為祖國(guó)統(tǒng)一大業(yè)做了不少有益工作。他曾刻下“化干戈為玉帛，念骨肉而思?xì)w”、“月是故鄉(xiāng)明”、“人念故土”等巨印，配以詩(shī)文鉻于邊款，抒發(fā)由衷，令人感動(dòng)不已。周哲文先生性格爽朗，急公好義，扶掖后進(jìn)，也備受人們尊敬與信賴。