克拉拉·巴頓是家中五個(gè)孩子中年齡最小的一個(gè)。她的哥哥們教她騎馬和其它“男孩”的游戲，但她的家人經(jīng)常對(duì)她的極度羞澀感到懊惱。她長(zhǎng)大后，教了幾年學(xué)，最后搬到新哲西居住。在那里，她資助修建了新哲西州第一家免費(fèi)（后來(lái)叫做公立）學(xué)校。由于性別的緣故，她被拒絕經(jīng)營(yíng)學(xué)校。之后，巴屯搬到華盛頓特區(qū)。她在美國(guó)專利局找了一份職員的工作，掙與男性職員同等水平的薪水。這在不向女性提供政府工作的時(shí)代是一大進(jìn)步。

1861年4月12日，國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。數(shù)以千計(jì)的邦聯(lián)的傷員涌入華盛頓。巴屯意識(shí)到政府沒(méi)有做照料他們的準(zhǔn)備�？死�拉辭去公職，在將近一年的時(shí)間里，她請(qǐng)求政府允許她給戰(zhàn)地帶去醫(yī)療物資，發(fā)起了一項(xiàng)為傷兵募集和發(fā)放藥品和其它物資的救援活動(dòng)，并經(jīng)政府允許隨軍用救護(hù)車奔赴陸軍醫(yī)院和戰(zhàn)地從事護(hù)理工作。這是從來(lái)沒(méi)有人，更不用說(shuō)是一名女性，曾經(jīng)做過(guò)的事。最終，她的請(qǐng)求獲準(zhǔn)了。她成為戰(zhàn)爭(zhēng)中最血腥的一些戰(zhàn)場(chǎng)上的護(hù)理“天使”。這些戰(zhàn)場(chǎng)有第二次馬納薩斯之戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)、安提塔姆以及弗雷德里克斯伯格。

她的帽子中，紅色蝴蝶結(jié)，深色的裙子，照料裹在內(nèi)戰(zhàn)中負(fù)傷以及快不行了的戰(zhàn)士——克拉拉·巴屯的這一形象對(duì)大多數(shù)的美國(guó)人來(lái)說(shuō)都是非常熟悉的。但是巴屯對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)中和自然災(zāi)害中受難的人所做的奉獻(xiàn)并未隨著1865年內(nèi)戰(zhàn)的結(jié)束而停止。她繼續(xù)前行，成為了美國(guó)紅十字會(huì)的發(fā)起人，并工作數(shù)十年，說(shuō)服美國(guó)政府承認(rèn)這一組織。

1865年受亞伯拉罕·林肯總統(tǒng)委派參加聯(lián)邦軍失蹤人員的尋找工作。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，巴屯負(fù)責(zé)承擔(dān)在佐治亞州安德森維爾的戰(zhàn)俘營(yíng)中丟掉性命的13,000名邦聯(lián)士兵的身份辨認(rèn)和墓碑記名的工作。她成為第一個(gè)領(lǐng)導(dǎo)一個(gè)美國(guó)政府機(jī)構(gòu)--失蹤士兵處--的女性。在1865到1868年間找到22,000名失蹤士兵。

在醫(yī)生的建議下，巴屯于1869年前往瑞士。她參加了普法戰(zhàn)爭(zhēng)（1870 - 1871）中的救助工作，她幫助日內(nèi)瓦國(guó)際紅十字會(huì)在歐洲搞救濟(jì)工作，1871年負(fù)責(zé)在斯特拉斯堡、貝爾福、蒙彼利埃和巴黎散發(fā)救濟(jì)物資。這一行動(dòng)將她介紹給了紅十字會(huì)，一個(gè)創(chuàng)建于1864年，為戰(zhàn)爭(zhēng)受害者提供人道主義服務(wù)的組織。

巴屯回到家鄉(xiāng)，建立美國(guó)的紅十字組織。這個(gè)組織在1881年5月21日得到美國(guó)政府的認(rèn)可，克拉拉為第一任主席，為自然災(zāi)害提供援助，1882年促成美國(guó)在救濟(jì)傷病員和戰(zhàn)俘問(wèn)題的日內(nèi)瓦協(xié)議上簽字。

1884－1903年間5次代表美國(guó)政府參加日內(nèi)瓦、羅馬和維也納等地召開(kāi)的國(guó)際紅十字會(huì)大會(huì)。根據(jù)她的建議，大會(huì)修改了會(huì)章，規(guī)定紅十字會(huì)不僅在戰(zhàn)時(shí)擔(dān)任救護(hù)工作，平時(shí)遇到饑饉、洪水、地震和瘟疫等災(zāi)害也要進(jìn)行救護(hù)。

1884年以后負(fù)責(zé)過(guò)密西西比河和俄亥俄地區(qū)水災(zāi)災(zāi)民的救濟(jì)、賓夕法尼亞州約翰斯頓洪水災(zāi)民的遷移、向俄國(guó)饑民分發(fā)救濟(jì)品，以及到土耳其主持亞美尼亞大屠殺事件的救濟(jì)工作。1898年應(yīng)威廉·麥金萊總統(tǒng)的邀請(qǐng)?jiān)诿牢鲬?zhàn)爭(zhēng)期間及前后從事救濟(jì)古巴難民和戰(zhàn)地救護(hù)工作。

1904年，克拉拉因體力衰退，辭去紅十字會(huì)職務(wù)。她成功地使美國(guó)簽署《日內(nèi)瓦公約》。次年起擔(dān)任全國(guó)急救協(xié)會(huì)和兒童之星聯(lián)盟主席。先后獲得過(guò)許多國(guó)家的獎(jiǎng)狀、勛章，被稱為“戰(zhàn)場(chǎng)天使”，她因人道主義工作收到了許多獎(jiǎng)勵(lì)，包括德國(guó)頒發(fā)給她的鐵十字，俄國(guó)給她的銀十字以及國(guó)際紅十字組織獎(jiǎng)?wù)隆?/p>

1912年4月12日，她在馬里蘭州的格倫埃科（Glen Echo）去世，享年90歲。

著作有《紅十字會(huì)史》、《美國(guó)對(duì)小亞細(xì)亞的遠(yuǎn)途救濟(jì)》、《和平時(shí)期和戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的紅十字會(huì)》和《我的童年》等。