郭衍年少時就很驍勇，善于騎馬射箭。 北周陳王 宇文純器重郭衍，將他引薦到身邊當(dāng)侍從，累功升至 大都督。

當(dāng)時北周經(jīng)常受到 北齊的威脅，郭衍奉詔從 天水招募兵馬，以鎮(zhèn)守東部邊境，得以遷徙一千多家，住在陜城（今河南 陜縣），官拜 使持節(jié)、 車騎大將軍、 儀同三司。

每次有齊軍前來進(jìn)犯，郭衍就率領(lǐng)兵馬抵抗，一年之中數(shù)次告捷，頗為齊軍所懼怕。宇文純因此更加親近他。

建德四年（575年），北周武帝巡幸云陽，郭衍到行宮覲見北周武帝。當(dāng)時正議論討伐北齊，郭衍請求當(dāng)前鋒。于是，郭衍便跟隨北周武帝攻打河陰城（今河南 孟津東），一舉攻克河陰城，因功授任儀同大將軍。

建德五年（576年），北周武帝再度討伐北齊，率領(lǐng)大軍包圍北齊的 晉州。周武帝擔(dān)心齊軍來援，便命令郭衍跟隨宇文純駐守千里徑。郭衍又跟隨北周武帝在晉州與北齊后主 高緯大戰(zhàn)，追擊齊軍到高壁（今山西 靈石東南），打敗齊軍。接著隨北周武帝攻克并州，因功加任 開府，封為武強縣公，食邑一千二百戶，賜姓叱羅氏。

宣政元年（578年），郭衍擔(dān)任右中軍熊渠中大夫。

大象二年（580年），當(dāng)時北周靜帝 宇文闡年幼，由丞相 楊堅執(zhí)掌朝政。相州總管 尉遲迥因不滿楊堅掌權(quán)，于是起兵反叛。郭衍奉命跟隨 韋孝寬前往討伐叛軍，他們先在武陟（今河南武陟）擊敗叛軍，接著乘勝進(jìn)逼相州治所鄴城，在鄴城南面與叛軍交戰(zhàn)，大敗叛軍并攻克鄴城，尉遲迥自殺。此前，尉遲迥派侄子尉遲勤擔(dān)任青州總管，率領(lǐng) 青州、 齊州的部隊來幫助尉遲迥。尉遲迥兵敗死后，尉遲勤與尉遲迥的兒子 尉遲惇、尉遲祐等人想東奔青州。郭衍率領(lǐng)一千精銳騎兵乘勝追擊，打敗他們，在陣前活捉尉遲祐。尉遲勤、尉遲惇于是逃跑。郭衍到濟州，占據(jù)其城，而后在濟北殲滅叛軍殘余勢力，徹底平定叛亂，并將叛首抓送京師。郭衍因功越級升任 上柱國，封武山郡公，受賞賜布帛七千段。當(dāng)時郭衍暗中勸楊堅鏟除北周諸王，早點讓北周禪讓，因此深得楊堅親近。

開皇元年（581年），楊堅受禪登基，建立 隋朝政權(quán)，是為 隋文帝。郭衍恢復(fù)本姓郭氏。

當(dāng)時 突厥數(shù)次進(jìn)犯隋朝邊境，隋文帝任命郭衍擔(dān)任行軍總管，率軍駐扎在 平?jīng)觯ń窀拭C 平?jīng)觯┮苑纻渫回�。幾年之中，突厥人都不敢前來進(jìn)犯。

開皇四年（584年），隋文帝下令開鑿 廣通渠，調(diào)郭衍擔(dān)任開漕渠 大監(jiān)，與 宇文愷率領(lǐng)水工鑿渠引 渭水，經(jīng)大興城（今陜西 西安）北，東到 潼關(guān)， 漕運總長四百多里。廣通渠使 關(guān)東糧食得以西運，緩解關(guān)中糧荒，因而當(dāng)時的人們把它稱作“富人渠”。

開皇五年（585年），郭衍擔(dān)任瀛州刺史。郭衍到任之后，適逢秋雨成災(zāi)，瀛州所屬各縣多遭水淹，老百姓都爬上高樹，依托大墳。郭衍親自準(zhǔn)備船筏和糧食救災(zāi)，百姓大多得以拯救。郭衍先開官倉賑災(zāi)，然后才向朝廷奏報。隋文帝非常贊賞他，選調(diào)他擔(dān)任朔州總管。朔州地處邊遠(yuǎn)，其轄境的恒安鎮(zhèn)（今山西 大同西北）北接蕃境，經(jīng)常需要轉(zhuǎn)運東西，非常不便。郭衍于是選些肥沃的地方，開始屯田，不僅做到糧食自給，而且一年富余一萬多石糧食，使百姓免受轉(zhuǎn)運之苦。郭衍還修筑桑乾鎮(zhèn)，都符合隋文帝的旨意。

開皇九年（589年），隋朝消滅 陳朝，統(tǒng)一全國。開皇十年（590年），隋文帝為鞏固對江南的統(tǒng)治，派次子晉王 楊廣出鎮(zhèn) 揚州（今江蘇 江都），郭衍亦跟隨前往。當(dāng)時，陳朝故地的反隋叛亂四起，郭衍受命擔(dān)任行軍總管，先率領(lǐng)精銳部隊一萬人屯駐在京口（今江蘇 丹徒）。后在貴洲南與叛軍交戰(zhàn)，擊敗叛軍，生擒叛軍首領(lǐng)，繳獲很多船只糧食，以補充軍用。接著郭衍平定東陽、永嘉、宣城，黟、歙等諸地叛軍，維護隋朝統(tǒng)一的局面，因功授任 蔣州（今江蘇 南京）刺史。

郭衍對下很驕橫，對上討好諂媚，所以楊廣很喜愛親近他，飲宴、賞賜都很多，因而升任 洪州（今江西 南昌）總管。當(dāng)時太子 楊勇日慚失寵，楊廣有奪取太子之位的圖謀，便把郭衍當(dāng)作心腹，派 宇文述告訴他自己的想法。郭衍大喜，說：“若所謀之事成，自可為皇太子。如不成，也要占據(jù)淮海，恢復(fù)梁國、陳國的舊地。那時我也是副君家里的酒客，誰又奈得我何？”楊廣因此召來郭衍，偷偷地一起商議。但又怕別人懷疑他們無故來往，就假托說，郭衍的妻子得了癭病，蕭王妃有辦法治療。把這些報告隋文帝，隋文帝聽任郭衍和他的妻子去江都，這樣來來往往，無所節(jié)制。郭衍謊稱桂州的俚人造反，楊廣于是奏請朝廷讓郭衍發(fā)兵討“敵”，因此大造武器軍帳，偷偷地豢養(yǎng)很多士卒。

開皇二十年（600年），隋文帝廢黜太子楊勇，改立楊廣為太子。郭衍亦受到重用，調(diào)任左監(jiān)門率 ，后改任左宗衛(wèi)率。

仁壽四年（604年），隋文帝去世。隋文帝臨終時，楊廣與 楊素篡改遺詔，讓郭衍、宇文述率領(lǐng)東宮衛(wèi)兵，靠近上臺站崗，門禁全由他們掌握。隋文帝死后，楊廣繼位，是為 隋煬帝。漢王 楊諒因不滿隋煬帝繼位，于是起兵造反。當(dāng)時京城空虛，楊廣讓郭衍飛速返回都城，領(lǐng)兵防守。

大業(yè)元年（605年），郭衍擔(dān)任左武衛(wèi) 大將軍。同年秋天，隋煬帝率領(lǐng)近二十萬人沿 通濟渠南下到 江都視察，命令郭衍統(tǒng)領(lǐng)左軍，改任 光祿大夫。

大業(yè)五年（609年），郭衍跟隨隋煬帝西征 吐谷渾，從金山道出兵，擊敗吐谷渾軍隊，招納降民二萬多戶。

郭衍能揣摸隋煬帝的意圖，阿諛奉承，順從旨意。隋煬帝經(jīng)常對人說：“只有郭衍，心與我同�！惫�衍曾勸隋煬帝自己行樂，五天一上朝，不要像隋文帝那樣白白地勞累。隋煬帝聽到他的話，越發(fā)夸他孝順。 當(dāng)初，新的政令推行，郭衍的封爵按通例廢除。

大業(yè)六年（610年），郭衍因受寵而獲封真定侯。 同年三月，郭衍再次跟隨隋煬帝巡幸江都。大業(yè)七年（611年）正月十六日，郭衍在江都病逝。 朝廷贈官 左衛(wèi)大將軍，賞賜很多器物，謚號襄。

魏徵等《 隋書》：①“衍少驍武，善騎射�！� ；②“謇謇匪躬，為臣之高節(jié)，和而不同，事君之常道。宇文述、郭衍以水濟水，如脂如韋，便辟足恭，柔顏取悅。君所謂可，亦曰可焉，君所謂不，亦曰不焉。無所是非，不能輕重，默默茍容，偷安高位，甘素餐之責(zé)，受彼己之譏。此固君子所不為，亦丘明之深恥也。”

李延壽《 北史》：“郭衍，文皇締構(gòu)之始，當(dāng)爪牙之寄；煬帝經(jīng)綸之際，參心膂之謀。而如脂如韋，以水濟水，君所謂可，亦曰可焉，君所謂不，亦曰不焉，功雖居多，名不見重。然則立身行道，可不慎歟！”

《隋書·卷六十一·列傳第二十六》

《北史·卷七十四·列傳第六十二》

《 資治通鑒》卷一百七十九至一百八十一

郭崇，初以 舍人身份跟隨 北魏孝武帝西入 關(guān)中，后官至 侍中。

長子：郭臻，官至武牙郎將。

次子：郭嗣本，官至孝昌縣令。