李斯特1880年5月14日出生在上基爾赫堡的一個(gè)醫(yī)生家庭。1898年中學(xué)畢業(yè)后參軍，在慕尼黑的巴伐利亞工兵第3營(yíng)服役。當(dāng)他在炮兵與工兵學(xué)校畢業(yè)之后，就當(dāng)上了工兵第1營(yíng)副官，并于1908年晉升中尉。三年軍事學(xué)院畢業(yè)之后，參加了因戈?duì)柺┧�特的要塞�?gòu)筑工程。一年后派往巴伐利亞的參謀本部服務(wù)中心，以后調(diào)參謀本部任職。

第一次世界大戰(zhàn)開始時(shí)，李斯特已升為上尉，在巴伐利亞第2軍任參謀官并參加戰(zhàn)斗，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于洛林、佛蘭德斯、亞眠以及馬斯河一帶。1915年冬，他患重病，病愈后被調(diào)回巴伐利亞的戰(zhàn)爭(zhēng)部服務(wù)。1916年夏任施特朗茨軍團(tuán)參謀官，次年調(diào)往第8預(yù)備師首席參謀官。1918年元月晉升少校，不久就任巴伐利亞戰(zhàn)爭(zhēng)部的科長(zhǎng)。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，最初服務(wù)于第4集團(tuán)軍司令部，1920年至22年任第7步兵指揮官埃普將軍的參謀官，后來任山地步兵營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。

自1924年起，李斯特主持第7軍區(qū)指揮助理人員訓(xùn)練隊(duì)。以后晉升中校，并于1926年調(diào)任國(guó)防部陸軍教育司司長(zhǎng)。1930年任德雷斯頓步兵學(xué)校校長(zhǎng)，三年后破格晉升中將。1935年任第4軍區(qū)司令時(shí)晉升為步兵將軍，后調(diào)任第4軍軍長(zhǎng)。

李斯特對(duì)國(guó)家社會(huì)主義既不反對(duì)也不贊成。如果許多將軍一樣，他一方面相信希特勒的統(tǒng)治不會(huì)長(zhǎng)久，另一方面又不得不服從希特勒的指揮。1939年春，李斯特晉升上將。波蘭戰(zhàn)役開始時(shí)，他因指揮第14集團(tuán)軍有功而于1939年9月30日獲騎士十字勛章。在法國(guó)戰(zhàn)役中，他指揮第12集團(tuán)軍在色當(dāng)－梅齊埃爾附近突破馬奇諾防線，越過朗格勒高原向瑞士邊境突進(jìn)。第12集團(tuán)軍在殲滅法國(guó)陸軍的戰(zhàn)斗中起了決定性的作用。

1940年7月19日李斯特晉升元帥，他的部隊(duì)在巴爾干戰(zhàn)役中消滅了南斯拉夫軍隊(duì)，突破了保加利亞與希臘邊境上的美塔薩四防線，擊潰了由英國(guó)派遣軍加強(qiáng)的希臘部隊(duì)的主力。1941年4月27日，德軍部隊(duì)進(jìn)入雅典�？死锾貚u戰(zhàn)役結(jié)束之后，李斯特被任命為駐雅典的國(guó)防軍東南方面軍總司令。

1941年10月，李斯特因病動(dòng)手術(shù)。病愈后于次年三月奉希特勒之命前往挪威進(jìn)行了一次考察旅行。1942年夏天，他被任命為由第11集團(tuán)軍、第17集團(tuán)軍和第1裝甲集團(tuán)軍之一部編成的A集團(tuán)軍總司令，受命攻占黑海沿岸和外高加索地區(qū)。當(dāng)時(shí)德軍既要攻取斯大林格勒，又要向高加索發(fā)起攻勢(shì)，兵力明顯不足。

8月底，李斯特在烏克蘭的文尼察領(lǐng)袖行營(yíng)向希特勒陳述反對(duì)分散兵力的理由。而希特勒固執(zhí)己見。結(jié)果，李斯特因未能擊敗敵人的頑強(qiáng)抵抗而奉命辭職。A集團(tuán)軍總司令的職務(wù)由希特勒兼任。

1945年，李斯特被美國(guó)人逮捕，并在紐倫堡國(guó)際軍事法庭上被判處無期徒刑。1952年12月24日，他因病被釋放出獄。