生于華盛頓州的西雅圖市。六歲就成了孤兒，多個(gè)親戚將她撫養(yǎng)長(zhǎng)大，這段經(jīng)歷記錄在她的《一個(gè)天主教女孩的童年回憶》（1957年）一書中。麥卡錫1933年畢業(yè)于瓦薩學(xué)院，曾做過編輯、大學(xué)教師以及《新共和》和《黨派評(píng)論》等雜志的書評(píng)人和戲劇批評(píng)家。1942年發(fā)表長(zhǎng)篇小說《她所結(jié)識(shí)的人》，從此逐漸步入文壇。其作品以擅長(zhǎng)諷喻著稱。還有長(zhǎng)篇小說《綠湖》(1949)、《學(xué)術(shù)界》(1952)、《令人迷戀的生活》(1955)和《美國(guó)鳥》(1971)、《食人者和傳教士》（1979年），以及短篇小說集《冷眼相看》(1952)。此外還寫有《佛羅倫薩的石頭》（1959年）、《完全相反》(1960)、《越南》（1963年）、《大禍臨頭》(1970)、《國(guó)家的假面具》（1974年）、《隨筆》（1985年）等文學(xué)評(píng)論專著�！冻砷L(zhǎng)》（1987年）和《回憶錄》（1992年）是她的自傳。

麥卡錫的長(zhǎng)、短篇小說通常會(huì)融入她深刻的個(gè)人體驗(yàn)，她還經(jīng)常諷刺自由主義知識(shí)分子。她最著名的小說《群體》（1963年）描寫八位女性1933年從瓦薩學(xué)院畢業(yè)后的生活。不管是小說還是非小說，麥卡錫的作品都以政治、情感和道德問題為關(guān)注點(diǎn)，力圖揭示其中蘊(yùn)涵的真理。她始終以作家、評(píng)論家的身份，憑借獨(dú)樹一幟的風(fēng)格在美國(guó)文化界占據(jù)一席之地。麥卡錫是“美國(guó)文學(xué)藝術(shù)研究院”、美國(guó)“國(guó)家文學(xué)藝術(shù)研究院”院士。她曾獲得愛德華·麥克道爾獎(jiǎng)?wù)拢?982）、美國(guó)國(guó)家文學(xué)獎(jiǎng)?wù)拢?984）以及羅切斯特文學(xué)獎(jiǎng)（1985）等多項(xiàng)獎(jiǎng)項(xiàng)，被《紐約時(shí)報(bào)》贊譽(yù)為“我們時(shí)代唯一真正的女作家�！�