許景衡從小勤奮好學，聰明過人，北宋元祐八年(1093)，二十一歲就中了進士。步入仕途后，先后在浙江及河北樂壽、河間等地當過地方官，居官清廉，關心民疾，得到當?shù)匕傩战豢诜Q贊。因他的政績和才能為朝廷所賞識，宣和六年(1124)被召到東京（今河南開封），授監(jiān)察御史，后又升殿中侍御史。當他從地方官升遷為京官時，正是北宋王朝面臨封建統(tǒng)治嚴重政治危機的時候，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳，一方面各地的農(nóng)民起義此起彼伏，繼山東梁山泊宋江起義之后，浙江方臘又豎起了起義大旗；另一方面北方的遼國和剛剛興起的女真族政權(quán)金國也威脅著邊境的安全。面對內(nèi)患外憂局面的北宋統(tǒng)治階級，卻仍然驕淫奢華，當時把持朝政的王黼、蔡攸、蔡京等侫臣，為了取悅皇帝的歡心，將江南的奇巖怪石、名花異草，動用幾十萬民夫，千里迢迢運到東京，在宮廷內(nèi)營造園林，以供觀賞，這就是歷史上有名的“花石綱”勞役。這種勞民傷財、禍國殃民的做法，加上連年鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義戰(zhàn)爭的破壞，致使江浙一帶戶口減少折半，田地拋荒、經(jīng)濟蕭條，而政府征收茶鹽稅卻有增無減，百姓冤聲載道。面對這種腐敗和社會動蕩的現(xiàn)象，許景衡直言上書皇帝：減免江浙茶鹽稅，停止“花石綱”運輸勞役，讓百姓有舒寬的機會，以恢復江南生機。在用人方面，他反對王黼專權(quán)舉薦童貫這樣的貪官去擔任河東河北宣撫使，并不畏權(quán)勢，不顧個人得失，多次上書彈劾童貫“貪謬不可用者數(shù)十事”，列舉童貫貪污受賄的種種劣跡。許景衡的剛正忠直是與專權(quán)者水火不能相容的，結(jié)果被他們排斥出京。

1125年，金國攻占幽州滅遼國后，大舉南侵，兵鋒直逼東京，北宋王朝已處在風雨飄搖之中。宋徽宗趙佶見局面不可收拾，讓位給其子趙桓(欽宗)，欽宗即位后，召許景衡還京，授太常寺少卿、中書舍人等職。但這時候朝廷中主戰(zhàn)派和投降派斗爭尖銳，陣容分明，許景衡堅定地站在主戰(zhàn)派一邊，支持太學生陳東上書，要求起用李綱為相，擔負京師保衛(wèi)戰(zhàn)。后來，李綱被罷相趕出京城，許景衡也因主戰(zhàn)，不順從議和派而被罷官。不久，發(fā)生“靖康之變”，徽宗、欽宗以及后妃、宗室、大臣等三千人被金人所擄，押往金邦，北宋政權(quán)隨之覆滅。

1127年，康王趙構(gòu)渡江，在應天府(商丘)稱帝(即宋高宗)，即召拜許景衡為御史中承，后又升為尚書右承，進入統(tǒng)治階級的決策機構(gòu)，參與朝廷中軍國大事的決策。但當時宋高宗任汪伯彥、黃潛善等議和派為相，那些附和汪、黃一派的人，想罷黜開封留守宗澤的兵權(quán)，羅織種種罪狀進行攻擊，妄圖以自己的親信取而代之，以達到向金人議和的目的。許景衡雖然和老將宗澤沒有深交，但他卻從國家和民族利益大局出發(fā)，上書高宗，說宗澤雖然有些缺點，但畢竟是個忠心愛國的將領，他的威名和能力勝任開封留守，朝中沒有任何人能擔此重任。高宗看后，覺得頗有道理，遂打消了罷免宗澤之議。宗澤聞訊后十分感慨地說：“許尚書可謂誠臣”。許景衡竭力主戰(zhàn)，反對議和，一直為汪、黃等投降派視作眼中釘，后來他們借口他的渡江建都建康(南京)之議，捏造罪名罷黜許景衡，結(jié)果被貶提舉杭州洞霄官。他在赴任途中，面對半壁江山的凄涼景象，加上路途勞累，于1128年在南下京口的途中病亡，時年五十九歲。高宗建都臨安后，念許景衡“執(zhí)政忠直，遇事敢言”，追謚“忠簡”，并撫恤其家屬。家鄉(xiāng)人民為紀念他，除西峴山建四賢亭外，清道光初年，聚居城關水心街會文里的許氏后裔曾在會文里建宋忠簡公祠奉祀，現(xiàn)已拆建。

許景衡學識淵博，淹通古今，與周行已等稱“元豐太學永嘉九先生”。所著《橫塘集》現(xiàn)存二十卷，清孫詒讓在《永嘉叢書·橫塘集·后跋》中評曰： “元豐九先生推忠簡獨后卒，名德亦最顯。厥后永嘉學者，后先輩出，多于忠簡為后進，或奉手受業(yè)其門。靖康、建炎之際，永嘉之學幾墜而復振，于忠簡誠有賴哉”！文“坦白光明，粹然一出于正”，其詩“吐音清拔，不露伉厲之氣。”

他的著作《橫塘集》，詩文并茂，后人贊其文“坦白光明，粹然一出于正”，稱其詩“吐談清拔，不露伉厲之氣”。其《橫山閣》、《池上》等詩作，清新雋永，文采生輝，是宋詩中不可多得的佳作。

橫塘

春入橫塘綠渺漫，扁舟欲去重盤桓。

誰教天曉廉纖雨，又作殘春料峭寒。

吹臺山

聞說吹臺上，秋來鎖薜蘿。

白云長自在，幽徑復誰過。

天未空愁眼，樽前且浩歌。

山林與廊廟，二者竟如何。

過閑心亭

花到禪房幾許深，回廊小徑月陰陰。

杖蔾出廓成何事，閑得浮生半日心。

寸碧亭

杖履尋常行樂處，不論小徑與幽亭。

誰知蒼莽千峰外，尚有仙山一點青。