西竹一出生于東京港區(qū)麻布，為明治時(shí)代著名外交家西德二郎男爵庶出第三子。西德二郎是研究中亞問題特別是中國(guó)問題的專家，曾經(jīng)親身考察中亞地區(qū)和中國(guó)的新疆，在處理義和團(tuán)事件時(shí)，由于得到了西太后的信任，當(dāng)時(shí)擔(dān)任駐清公使的西德二郎獲得了中國(guó)茶葉的專賣權(quán)，獲得了巨額利潤(rùn)。后來也做過伊藤博文和松方正義兩屆內(nèi)閣的外務(wù)大臣。西竹一十歲時(shí)，西德二郎去世。給他留下了一筆巨額財(cái)產(chǎn)，從此西竹一過上了豪華生活。在小學(xué)時(shí)代，西竹一經(jīng)常和其他學(xué)校的孩子打架，是個(gè)淘氣鬼由于出身華族，家境富裕的西竹一喜歡擺弄新鮮玩意，當(dāng)時(shí)流行的稀罕物品他幾乎都玩過。1915年4月，按照父親的遺愿，西 竹一進(jìn)入了日本著名的“東京府立第一中學(xué)”，然而，進(jìn)入該校后第二年，不知何故，西 竹一突然提出要轉(zhuǎn)學(xué)到位于廣島的“日本陸軍幼年學(xué)�！�。在那里，西 竹一第一次接觸到馬，并對(duì)馬術(shù)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣。1920年，西 竹一進(jìn)入“東京中央幼年學(xué)�！本妥x。同期生中有一位“名人”—昭和陸軍三大參謀之一的辻政信，不過第二年學(xué)校就改組為陸軍士官學(xué)校，西竹一成為了該學(xué)校第一批的預(yù)備科學(xué)生。畢業(yè)后（1924），西竹一被分配到獨(dú)立騎兵第一連隊(duì)，騎兵科共有十九個(gè)人，而西的成績(jī)僅列第十三名，看來分?jǐn)?shù)線的確不是唯一標(biāo)準(zhǔn)。西竹一妻子—武子的祖父是日本海軍大將川村純義，而武子的父親又擁有伯爵頭銜，因此二人可謂門當(dāng)戶對(duì)。

　　1930年，西竹一收到了一封來自意大利的信。這封信是一位叫今村安的朋友寫給他的，今村是騎兵少佐，此時(shí)正在意大利留學(xué)。今村得知有一匹好馬由于性格暴躁，主人無法馴服，正準(zhǔn)備把它出售。知道西竹一正需要一匹好馬，因此特意寫了這封信。在意大利和這匹馬見面時(shí)，說來也巧，原本性格暴躁的馬，見到了西竹一后，輕輕地用頭蹭他，表示友好。二人仿佛一見鐘情。西竹一當(dāng)即自己掏10000美元買下了這匹烈馬。這匹馬身高為181cm，出生于法國(guó)，品種為Anglo-Norman，血統(tǒng)不明。由于性格暴躁，除了西竹一之外，無人能夠馴服。由于其額頭部位有一顆星形痣，故取名為“天王星（ウラヌス）”。買下“天王星”之后，西竹一帶著它參加了眾多歐洲馬術(shù)比賽，以促進(jìn)二人之間的磨合 。

1932年的第十屆奧運(yùn)會(huì)—洛杉磯奧運(yùn)會(huì)

　　在1932年的第十屆奧運(yùn)會(huì)—洛杉磯奧運(yùn)會(huì)上，騎兵中尉西竹一和愛馬“天王星”參加了馬術(shù)男子個(gè)人障礙賽。由于日本在1931年發(fā)動(dòng)了“9.18事變”，入侵中國(guó)東北三省，此時(shí)的日本在國(guó)際上正遭受著廣泛的輿論譴責(zé)，再加上美國(guó)當(dāng)時(shí)排斥日本移民，美國(guó)國(guó)內(nèi)爆發(fā)了空前的反日浪潮。但是，在場(chǎng)的10多萬美國(guó)觀眾被他的精彩表演所打動(dòng)，紛紛高喊“Baron Nishi（西男爵）”，替他加油。最后登場(chǎng)的這對(duì)搭檔靠著高超的技術(shù)，力壓群雄，獲得了金牌。這是日本在奧運(yùn)會(huì)上第一次獲得馬術(shù)項(xiàng)目的金牌，也是到目前（2010年）為止日本在奧運(yùn)會(huì)馬術(shù)項(xiàng)目上的獲得的唯一一塊金牌。在跨越最后一道障礙時(shí)，愛馬不經(jīng)指示自行橫曲后足越過障礙物，在接受采訪時(shí)，西竹一興奮地說“We won!”。在這里之所以使用了“We”而不是“I”，是因?yàn)樗�把愛馬“天王星”看成了真正的搭檔，做到了人馬合一。令觀眾大為感動(dòng)。

洛杉磯市授予他榮譽(yù)市民稱號(hào)

　　由于西竹一性格開朗，能說一口流利的英語，使得他在美國(guó)擁有極高的人氣。獲得金牌后，連日有好萊塢女明星打電話邀請(qǐng)他參加宴會(huì)，洛杉磯市授予他榮譽(yù)市民稱號(hào)，西竹一參加了洛杉磯市的圣塔安妮塔（Santa Anita）賽馬場(chǎng)建設(shè)動(dòng)工儀式，并被推薦為終身榮譽(yù)會(huì)員。 竹一性格豪放，曾經(jīng)有過騎馬飛躍長(zhǎng)官汽車的紀(jì)錄。他對(duì)天皇的至高無上神權(quán)表示懷疑，在朝著皇宮方向?qū)嵤┻b拜的時(shí)候，他甚至都不低頭。西竹一雖然是陸軍，但是他沒有剃光頭（按當(dāng)時(shí)日軍的規(guī)定，陸軍是要剃光頭的）而是留著三七分的長(zhǎng)發(fā)，再加上他是個(gè)美國(guó)通，擁有豐富的國(guó)際閱歷，和陸軍的保守風(fēng)格顯得格格不入，因此西竹一在軍中一直遭受冷遇。

1936年的柏林奧運(yùn)會(huì)

　　4年之后，西竹一又參加了1936年的柏林奧運(yùn)會(huì)。由于在比賽中意外落馬，西竹一沒有獲得獎(jiǎng)牌，最終成績(jī)?yōu)轳R術(shù)障礙團(tuán)體賽第6名。傳說當(dāng)時(shí)是德國(guó)人操縱了比賽，那也是二戰(zhàn)爆發(fā)前的最后一次體育盛會(huì)，鑒于當(dāng)時(shí)希特勒黑暗勢(shì)力的籠罩，西竹一墮馬是人為動(dòng)了手腳也是很有可能的。

　　不過對(duì)于西竹一來說，還有雪上加霜的事情：同一年騎兵科減員，時(shí)任騎兵教官的西被迫離開自己熱愛的騎兵職位，進(jìn)入到逐漸興起的裝甲兵科，并且被派到當(dāng)時(shí)駐扎在牡丹江的第二十六戰(zhàn)車連隊(duì)，成為陸軍中佐，但是離開騎兵科并沒有降低他對(duì)馬的喜愛：即使是來硫磺島之前（1944），他還特意去看了天王星，并且取下了天王星的鬃毛掛在胸前。

　　1944年7月西竹一被命令去硫磺島，他預(yù)見到那將是與他的武士血統(tǒng)相稱的一場(chǎng)戰(zhàn)斗。在前往硫磺島前，他告訴他的兒子：“你的父親將不會(huì)死的毫無價(jià)值”。7月17日，在靠近硫磺島的父島海域，遭到美國(guó)潛水艇“科比亞號(hào)”的襲擊，雖然人員沒有多大傷亡（2人死亡），但是這次襲擊使得28輛戰(zhàn)車都和運(yùn)輸船一起沉到了海底。

　　44年8月，為了補(bǔ)充損失的戰(zhàn)車，西竹一又返回了東京。在東京逗留的短暫日子里，西竹一抽空到世田谷區(qū)的“馬事公苑”看望正在那里度過余生的愛馬“天王星”�！疤焱跣恰甭牭搅宋髦褚坏哪_步聲后，非常興奮，用脖子不停地在西竹一身上蹭來蹭去，表達(dá)見到主人的喜悅之情。預(yù)感到此次前往硫磺島是兇多吉少，西竹一剪掉了“天王星”的鬃毛，仔細(xì)地包好放在自己的軍服內(nèi)，隨身攜帶以便留作紀(jì)念 在硫磺島上，西竹一也是穿著馬靴，整日馬鞭不離手。

　　經(jīng)過一番考察，西竹一認(rèn)為硫磺島的地理?xiàng)l件并不適合傳統(tǒng)的戰(zhàn)車戰(zhàn)，為此他決定把后來補(bǔ)充的22輛97式中戰(zhàn)車以及95式輕戰(zhàn)車的炮塔拆下來當(dāng)作要塞炮使用，并做了精心偽裝。西竹一的戰(zhàn)車部隊(duì)在戰(zhàn)斗中拖住了美軍海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的一個(gè)師，在一個(gè)巖石峽谷中戰(zhàn)斗了六天。戰(zhàn)役末期，許多日本軍官拒絕隨著被打散的士兵躲入洞窟中，但西竹一以“一起作戰(zhàn)吧”的理由和士兵處在一起，西竹一曾經(jīng)命令把為數(shù)不多的藥品用于救治美軍傷兵俘虜是確有此事的。在硫磺島戰(zhàn)役中，美軍情報(bào)官Sy Bartlett在得知西就是地方指揮官時(shí)，曾以高音喇叭試圖勸降已經(jīng)陷入絕境的西，稱“世界將為失去馬術(shù)中的西男爵而惋惜”，但是西從未回答。關(guān)于西竹一的死，可以說是眾說紛紜，有的說是剖腹自殺，有的說是被美軍噴火兵燒死，有的說是拒絕投降后加入自殺特工隊(duì)陣亡。他的尸體一直沒有找到。據(jù)說有人看到他的尸體，一只手拿著手槍，而另一只手握著他曾在奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)上贏得金牌時(shí)用過的鞭子。關(guān)于他戰(zhàn)死的地點(diǎn)也眾說紛紜。目前在硫磺島東海岸立有“西大佐戰(zhàn)死碑”。

　　西竹一戰(zhàn)死時(shí)42歲，按照規(guī)定死后晉升一級(jí)，最終軍銜為陸軍大佐。由于西竹一戰(zhàn)死，其爵位由長(zhǎng)子—西 泰德繼承。是日本唯一一位在昭和年間出生而封爵者 （西泰德現(xiàn)為硫磺島協(xié)會(huì)副會(huì)長(zhǎng)。在影片“硫磺島來信”的開頭和結(jié)尾中，負(fù)責(zé)挖掘的那些人就是硫磺島協(xié)會(huì)的工人。該協(xié)會(huì)主要負(fù)責(zé)挖掘日美戰(zhàn)死者遺骨遺物，并交還遺族，同時(shí)舉行相關(guān)紀(jì)念儀式等）

　　生前，西竹一曾經(jīng)感嘆道：理解自己的人太少，只有“天王星”才是最理解自己的。戰(zhàn)死時(shí)，西竹一身上還保留著從“天王星”身上剪下來的鬃毛。而西竹一戰(zhàn)死后不到一周，愛馬“天王星”也病死了，仿佛追隨主人一般……