1881年到 六安某錢莊學(xué)徒，為人忠厚，書算嫻熟，深得店東器重，不數(shù)年，任管賬、經(jīng)理。在縣城商界嶄露頭角。旋得友資助，到 廬州府（今合肥市）開店。他認(rèn)為 蕪湖商埠有發(fā)展前途， 1900年往蕪湖發(fā)展，在 長街開設(shè)寶興京廣貨店，因經(jīng)營得法，信譽(yù)日高，吳成為商界名人。此時， 帝國主義經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張加劇， 洋貨充斥市場，吳以興辦 實(shí)業(yè)，提倡國貨的愛國思想，為人所推崇， 此時的吳興周也萌生投資實(shí)業(yè)的夢想�？勺鳛橐粋�傳統(tǒng)的商人，吳興周對于西洋 舶來品還是相當(dāng)陌生的，一時間也不知道該投資什么產(chǎn)業(yè)。

有一天，吳興周忙完店務(wù)，天已黑了，他急匆匆往家趕，路上漆黑一片，行路艱難，當(dāng)路過蕪湖的 租界時，發(fā)現(xiàn)眼前一亮，一片燈火通明，與租界以外的世界形成了鮮明的對比，這激起了他強(qiáng)烈的好奇心。第二天，吳興周到處打聽租界晚上點(diǎn)的是什么燈，去過上海的績溪老鄉(xiāng)告訴他，租界那邊用的是電燈，現(xiàn)在上海尋常百姓都在使用電燈，早在二十年前上海就有了電燈公司和發(fā)電廠。當(dāng)?shù)弥�洋人用的是電燈，靠電力發(fā)光時，吳興周興趣漸濃。

為了了解發(fā)電的相關(guān)原理，吳興周幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)來到上海。上海績溪老鄉(xiāng)的介紹，吳興周與新申電力公司的電氣工程師姜忠浩見面，姜忠浩向吳興周詳細(xì)解釋了電力照明和發(fā)電，以及創(chuàng)辦一座電廠所需的資金、設(shè)備、技術(shù)等。他告訴吳興周，目前電氣產(chǎn)品流行于 歐美各國，電氣化是未來社會發(fā)展的潮流，至于眼下的 中國，只有五家電廠，而 安徽當(dāng)時還沒有一家，在安徽投資電廠是大有可為的。見面相談甚歡，吳興周越發(fā)癡迷上了電燈，從此與電力結(jié)下了不解之緣�；氐绞徍�后，在吳興周的精心策劃下，一場集資創(chuàng)建電廠的大幕拉開。吳興周也成了點(diǎn)亮蕪湖乃至安徽的第一個中國人。

然而創(chuàng)辦電廠絕非易事，首先需要解決資金問題。吳興周找到了在蕪湖合伙開店的績溪老鄉(xiāng) 程寶珍，將創(chuàng)建電廠的想法告訴老鄉(xiāng)，指出這是順應(yīng)時勢發(fā)展的難得商機(jī)，機(jī)會不容錯過。程寶珍一聽當(dāng)即表示全力支持，并答應(yīng)出巨資做電廠的大股東。此后，吳興周找到了在蕪湖經(jīng)商的其他老鄉(xiāng)，游說他們改變 徽商傳統(tǒng)的經(jīng)營模式，將目光轉(zhuǎn)向?qū)崢I(yè)。就這樣在吳興周的勸說下，他們紛紛表示支持。

在資本籌集過半后，剩余資本則通過股份制的形式公開籌措。 1904年6月26日《中外日報(bào)》曾報(bào)道過一條短訊：“蕪湖近又某紳擬招股1萬5千金，在此間創(chuàng)一電燈公司，刻已集有80股，計(jì)銀8千金。一俟股份集齊，即稟請地方官立案，購機(jī)先行試辦云�！苯�(jīng)過吳興周一手的策劃和不懈努力，同鄉(xiāng)程寶珍、周淑培、黃佩之、胡應(yīng)蓮，六安 吳竹溪以及蕪湖、六安、合肥、 旌德、 青陽、 石臺、徽寧一些人士的認(rèn)股贊助下，終于籌集到啟動資金 漕平銀12萬兩。

吳興周在創(chuàng)建電廠的過程中，還面臨選址買地的問題。為便于電廠取水，幾經(jīng)考察，廠址最后定在蕪湖城外下十五里鋪（今蕪湖供電局所在地），用地四十畝。恰恰在買地問題上頗為不順，這塊地是蕪湖本地大戶人家的墳地，怕建廠破壞了風(fēng)水。后來，吳興周請了當(dāng)?shù)氐念^面人物出來幫忙，地的主人終于同意以高價將土地賣給他。

功夫不負(fù)有心人，吳終于在 1906年正式向 清政府農(nóng)工商部申請成立“蕪湖明遠(yuǎn)電燈有限公司”，注冊商標(biāo)是“黑白月亮”。廠房設(shè)計(jì)、設(shè)備安裝由德國 西門子洋行承包。廠區(qū)占地40畝，發(fā)電機(jī)房為鋼筋 混凝土結(jié)構(gòu)，主要設(shè)備125 千瓦發(fā)電機(jī)2臺，200 匹馬力蒸汽 引擎2座。那時的城鄉(xiāng)各地日落之后便是漫漫黑夜，即便是晚上最為繁華的蕪湖長街，也只是點(diǎn)著豆大的燈火，忽明忽暗。吳興周創(chuàng)建的電廠就是要讓電燈像皎潔的月光，將蕪湖的長夜點(diǎn)亮。

1908年，兩臺125千瓦發(fā)電機(jī)運(yùn)營發(fā)電，一只只閃亮的電燈將整個十里長街和大馬路照得燈火通明。一首當(dāng)年的歌謠唱到：“徽州駱駝送點(diǎn)火，電火送來勝光月；從此夜色不昏暗，男女老少都?xì)g悅。”蕪湖關(guān)稅務(wù)司英國人湛參曾有評論：公司“開爐引電”，造就了“本口（蕪湖）開風(fēng)氣之電燈”。 在安徽近代史上最早投資辦電廠的，也只有蕪湖明遠(yuǎn)電燈有限公司一家。

初時公司管理經(jīng)營，沿襲商店方式，且職工多系股東或地紳保薦，制度渙散，至 辛亥革命前，經(jīng)營不善，負(fù)債過多，瀕于 破產(chǎn)。清廷覆滅后，公司大債主蕪湖 大清銀行隨之倒閉，欠債不了了之。債務(wù)減輕后，吳著手整頓，發(fā)電量擴(kuò)大，公司逐步發(fā)展，繼而又集資銀幣50萬元，擴(kuò)建廠房，“明遠(yuǎn)”成為全國二等電廠之最完備者。在半殖民地半封建的中國，辦實(shí)業(yè)不易，吳在“明遠(yuǎn)”前期負(fù)債情況下， 克勤克儉，當(dāng)電業(yè)經(jīng)營有所改善發(fā)展后，以“明遠(yuǎn)”為基礎(chǔ)，與人合股開設(shè) 大昌火柴廠、恒升機(jī)器廠、恒茂五金號、恒升里房地產(chǎn)公司、安徽銀行、江南汽車運(yùn)輸公司、國貨公司、生生延記電鍍廠、天香齋食品商店；獨(dú)資創(chuàng)辦蕪湖電話局；調(diào)公司張希寒去 建平縣（今 郎溪）創(chuàng)立 明星電燈公司，并計(jì)劃在 屯溪建 水電站。1932年，蕪湖明遠(yuǎn)發(fā)電設(shè)備更是擴(kuò)容至2456千瓦，占全省發(fā)電設(shè)備總?cè)萘康?7.4%。 因而，吳成為安徽 實(shí)業(yè)界的巨頭，一個較有名望的民族資本家。

吳熱心于教育事業(yè)，在蕪湖創(chuàng)辦工人 夜校，聘教師供課本紙筆為“明遠(yuǎn)”工人學(xué)習(xí)，其他廠店工人，亦可自愿入學(xué)。在績溪周遷村，捐資建“興周小學(xué)”，后又捐款將校擴(kuò)建為高級小學(xué)，并將個人在“明遠(yuǎn)”的股份劃出一部另設(shè)專戶，以股息紅利，作為小學(xué)常年經(jīng)費(fèi)。

吳興周任明遠(yuǎn)電燈公司經(jīng)理、董事長（1909--1937）28年，在此期間，曾被選任蕪湖總商會會長、安徽省商聯(lián)會主席、全國商聯(lián)會執(zhí)委等職。在帝國主義經(jīng)濟(jì)侵略和掠奪下，社會經(jīng)濟(jì)蕭條，所興辦實(shí)業(yè)，除明遠(yuǎn)電燈公司外，其他均先后倒閉或出售。 1934年，吳在 安慶中風(fēng)，癱瘓于床，為保住“明遠(yuǎn)”，以“明遠(yuǎn)”的行政和人事權(quán)為條件，向上海聯(lián)合銀行借款15萬元，償還 德國西門子洋行的貸款，退到董事會，由 李彥士（聯(lián)合銀團(tuán)所派）接任總經(jīng)理。當(dāng)時，“明遠(yuǎn)”的發(fā)電設(shè)備為二機(jī)（1×640千瓦，1×1520千瓦），二爐（2×7噸時），總?cè)萘繛?160千瓦，由18小時供電轉(zhuǎn)為全天供電。 1937年冬，蕪湖淪陷，“明遠(yuǎn)”為日寇所侵占，吳不屑與日寇漢奸為伍，憤然返回績溪閑居，1941年秋病逝。

其后嗣吳子壯、吳名騮、 吳名駒，皆獻(xiàn)身于電力事業(yè)。吳名駒為東北電網(wǎng)大型發(fā)電機(jī)組的安裝作出重大貢獻(xiàn)，曾獲得水電部特等 勞動模范稱號。