阿道夫·弗雷德里克的父親克里斯蒂安·奧古斯特是石勒益蘇格-荷爾斯泰因公爵、呂貝克親王主教、荷爾斯泰因-戈托普公國攝政，母親阿爾貝蒂娜·弗里德里卡是瑞典古斯塔夫·瓦薩的后人，也是卡爾十世妹妹的后人。他父母都有荷爾斯泰因-戈托普血統(tǒng)，他的祖先包括中世紀(jì)時北歐三國的國王。1272年至1750年間，阿道夫·弗雷德里克是呂貝克親王主教，并為年幼的侄子卡爾·彼得·烏爾里希（后為俄羅斯彼得三世）攝行荷爾斯泰因-基爾政事。1743年，禮帽派對俄羅斯發(fā)動戰(zhàn)爭失敗，被迫向伊麗莎白一世女皇求和。由于國王弗雷德里克一世無子，伊麗莎白開出的條件之一是瑞典王儲人選必須合她心意，禮帽派原本想選出她器重的卡爾·彼得·烏爾里希為王儲，但伊麗莎白已確立卡爾為自己的繼承人，禮帽派只好改立她表哥阿道夫·弗雷德里克為王儲。伊麗莎白女皇接受了這個人選，兩國簽訂《奧布和約》。

阿道夫·弗雷德里克到達瑞典后，立即斷絕了和伊麗莎白的關(guān)系，以證明自己不是俄羅斯的棋子。他在1751年繼任瑞典國王。然而，他的20年統(tǒng)治對瑞典歷史是微不足道，因為當(dāng)時政治權(quán)力完全落在議會手中，而議會正飽受派系斗爭困擾。他曾兩次努力掙脫國會對他的監(jiān)管。第一次在1755年發(fā)生，他在王后路易絲·烏爾麗克的影響下，曾想發(fā)動政變，試圖重奪一部分權(quán)力，但這計劃胎死腹中。第二次時，他得到長子古斯塔夫王儲幫助，成功推翻當(dāng)時由便帽派專權(quán)的議會，但他沒有從這次勝利得到好處。在禮帽派控制下，瑞典又在1756年參與了七年戰(zhàn)爭，加入了法國一方，最終敗給普魯士和不列顛一方。1771年2月12日，國王進食一頓包括龍蝦、魚子醬、酸菜、煙熏鮭魚、香檳的大餐，吃了14個他最喜歡的Semla（懺悔星期二的傳統(tǒng)甜品）后猝逝。雖然他無法有效管治國家，也沒有其他才能，但他是妻子的好丈夫、兒子的好父親、仆人的好主人。他對人友善，不少人為他的死亡而感到悲傷。

他和妻子有5個兒女，包括：