永嘉五年(311)，湘州刺史荀眺欲盡誅流民，四五萬家流民憤而皆反，共推有聲望的杜弢為主。弢自稱梁、益二州牧，平難將軍，湘州刺史，率眾攻長沙(今屬湖南)，擒荀眺；擊破廣州刺史郭訥部屬的進(jìn)攻；又?jǐn)∏G州刺史王澄部將王機(jī)于巴陵(今岳陽)。后偽降于晉征南將軍山簡，任廣漢太守，擊滅領(lǐng)湘州事的安成太守郭察的進(jìn)攻，南破零陵、桂陽(今屬湖南、郴州)，東攻武昌(今湖北鄂州)，殺長沙、宜都(治今枝城)、邵陵(治今湖南邵陽)等郡太守。六年，遣別將王真襲沔陽(今湖北仙桃西南)，使剛到任的晉荊州刺史周豈頁狼狽失據(jù)。后遭武昌太守陶侃、尋陽太守周訪、歷陽內(nèi)史甘卓等部合擊。

　　建興元年(313)，率眾圍困周豈頁于潯水城(今黃梅西南)，又攻武昌，被陶侃遣將擊破，退歸長沙。旋又遭陶侃、周訪等進(jìn)攻而大敗。二年，遣王真襲擊陶侃于林障(今武漢漢陽東北)，獲勝，后被周訪援兵擊破。三年，與陶侃、甘卓等前后數(shù)十戰(zhàn)，將士多死，求降于丞相司馬睿，任巴東監(jiān)軍。但晉諸將仍攻之不已，遂憤而復(fù)反，遣王真領(lǐng)3000精卒為奇兵，出江南，向武陵(今湖南常德)，斷晉軍運(yùn)路，徑向武昌，在巴陵被陶侃部將擊敗，遁還湘城(今長沙)。遣部將杜弘、張彥襲殺臨川內(nèi)史謝摛，攻占豫章(今南昌)，旋被周訪擊破。

　　晉書 卷一百　　杜弢，字景文，蜀郡成都人也。祖植，有名蜀土，武帝時(shí)為符節(jié)令。父略陽護(hù)軍。弢初以才學(xué)著稱，州舉秀才。遭李庠之亂，避地南平，太守應(yīng)詹愛其才而禮之。后為醴陵令。時(shí)巴蜀流人汝班、蹇碩等數(shù)萬家，布在荊湘間，而為舊百姓之所侵苦，并懷怨恨。會(huì)屬賊李驤殺縣令，屯聚樂鄉(xiāng)，眾數(shù)百人，弢與應(yīng)詹擊驤，破之。蜀人杜疇、蹇撫等復(fù)擾湘州，參軍馮素與汝班不協(xié)，言于刺史荀眺曰：「流人皆欲反�！固饕詾槿�，欲盡誅流人。班等懼死，聚眾以應(yīng)疇。時(shí)弢在湘中，賊眾共推弢為主，弢自稱梁益二州牧、平難將軍、湘州刺史，攻破郡縣，眺委城走廣州。廣州刺史郭訥遣始興太守嚴(yán)佐率眾攻弢，弢逆擊破之。荊州刺史王澄復(fù)遣王機(jī)擊弢，敗于巴陵。弢遂縱兵肆暴，偽降于山簡，簡以為廣漢太守。

　　眺之走也，州人推安成太守郭察領(lǐng)州事，因率眾討弢，反為所敗，察死之。弢遂南破零陵，東侵武昌，害長沙太守崔敷、宜都太守杜鑒、邵陵太守鄭融等。元帝命征南將軍王敦、荊州刺史陶侃等討之，前后數(shù)十戰(zhàn)，弢將士多物故，于是請降。帝不許。弢乃遺應(yīng)詹書曰：　　天步艱難，始自吾州；州黨流移，在于荊土。其所遇值，蔑之如遺，頓伏死亡者略復(fù)過平，備嘗荼毒，足下之所鑒也。客主難久，嫌隙易構(gòu)，不謂樂鄉(xiāng)起變出于不意，時(shí)與足下思散疑結(jié)，求擒其黨帥，惟患算不經(jīng)遠(yuǎn)，力不陷堅(jiān)耳。及在湘中，懼死求生，遂相結(jié)聚，欲守善自衛(wèi)，天下小定，然后輸誠盟府。尋山公鎮(zhèn)夏口，即具陳之。此公鑒開塞之會(huì)，察窮通之運(yùn)，納吾于眾疑之中，非高識(shí)玄睹，孰能若此！西州人士得沐浴于清流，豈惟滌蕩瑕穢，乃骨肉之施。此公薨逝，斯事中廢，賢愚痛毒，竊心自悼。欲遣滕永文、張休豫詣大府備列起事以來本末，但恐貪功殉名之徒將讒間于圣主之聽，戮吾使于市朝以彰叛逆之罪，故未敢遣之。而甘陶卒至，水陸十萬，旌旗曜于山澤，舟艦有盈于三江，威則威矣，然吾眾竊未以為懼。晉文伐原，以全信為本，故能使諸侯歸之。陶侃宣赦書而繼之以進(jìn)討，豈所以崇奉明詔，示軌憲于四海！逼向義之夫以為叛逆之虜，踧思善之眾以極不赦之責(zé)，非不戰(zhàn)而屈人之算也。驅(qū)略烏合，欲與必死者求一戰(zhàn)，未見爭衡之機(jī)權(quán)也。吾之赤心，貫于神明，西州人士，卿粗悉之耳。寧當(dāng)令抱枉于時(shí)，不證于大府邪！

　　昔虞卿不榮大國之相，與魏齊同其安危；司馬遷明言于李陵，雖刑殘而無慨。足下抗威千里，聲播汶衡，進(jìn)宜為國思靜難之略，退與舊交措枉直之正，不亦綽然有余裕乎！望卿騰吾箋令，時(shí)達(dá)盟府，遣大使光臨，使吾得披露肝膽，沒身何恨哉！伏想盟府必結(jié)紐于紀(jì)綱，為一匡于圣世，使吾廁列義徒，負(fù)戈前驅(qū)，迎皇輿于閶闔，掃長蛇于荒裔，雖死之日，猶生之年也。若然，先清方夏，卻定中原，吾得一所之糧，使氵斥流西歸，夷李雄之逋寇，修《禹貢》之舊獻(xiàn)，展微勞以補(bǔ)往愆，復(fù)州邦以謝鄰國，亦其志也，惟所裁處耳�！　∥徇h(yuǎn)州寒士，與足下出處殊倫，誠不足感神交而濟(jì)其傾危。但顯吾忠誠，則汶岳荷忠順之恕，衡湘無伐叛之虞，隆足下宏納之望，拯吾徒陷溺之艱，焉可金玉其音哉！然颙颙十余萬口，亦勞瘁于警備，思放逸于南畝矣。衡獄、江、湘列吾左右，若往言有貳，血誠不亮，益梁受殃，不惟鄙門而已�！　≌采醢е�，乃啟呈弢書，并上言曰：「弢益州秀才，素有清望，文理既優(yōu)，干事兼美。往因使流寓，居詹郡界，其貞心堅(jiān)白：詹所委究。李驤為變樂鄉(xiāng)，劫略良善，弢時(shí)出家財(cái)，招募忠勇，登壇歃血，義誠慷慨。會(huì)驤攻燒南平，弢遂東下巴漢，與湘中鄉(xiāng)人相遇，推其素望，遂相憑結(jié)。論弢本情，非首作亂階者也。然破湘川，實(shí)弢之罪，亦由兵交其間，遂使滋蔓。按弢今書，血誠亦至矣。昔朱鮪自疑于洛陽，光武指河水以明心，鮪感義歸誠，終展力報(bào)施，受封侯之寵，由恕過以錄功也。詹竊謂今者當(dāng)圮運(yùn)之會(huì)，思弘遠(yuǎn)猷，故齊赦射鉤之誅，晉貰斬袪之戮，用能濟(jì)冀戴之高勛，隆一匡之美譽(yù)，況弢等素?zé)o斯愆而稽顙投命邪！以為可遣大使宣揚(yáng)圣旨，云澤沾之于上，百姓沐浴于下，則上下交泰，江左無風(fēng)塵之虞矣�！沟勰耸骨澳虾Ｌ�守王運(yùn)受弢降，宣詔書大赦，凡諸反逆一皆除之，加韜巴東監(jiān)軍。