扎巴堅(jiān)贊自幼聰穎過(guò)人，加之父兄的影響，受到了良好的教育，知書(shū)識(shí)禮，8歲擔(dān)任澤當(dāng)寺住持。以后，講說(shuō)《量釋論》，闡發(fā)論中精微的哲理，博學(xué)善辯，深受敬重。

1385年，扎巴堅(jiān)贊就任帕竹第五任第悉，掌管西藏地方事務(wù)。1388年，明建文帝封為王爵，賜金印。1409年，明永樂(lè)皇帝封扎巴堅(jiān)贊為“闡化王”，賜給詔書(shū)和螭紐玉印，同時(shí)受封賜的有扎巴堅(jiān)贊屬下仁蚌宗本南嘎杰布、拉薩西郊乃烏宗本南嘎桑布等。

扎巴堅(jiān)贊執(zhí)掌帕竹地方政權(quán)后，在貴族中提拔有才干的人擔(dān)任重要職務(wù)，改宗本流官制為世襲制，制定了比較完備的封建農(nóng)奴等級(jí)制度。規(guī)定了服飾等級(jí)，每逢節(jié)日宴會(huì)，各級(jí)官員均按照官職品級(jí)穿戴珠寶耀眼的華麗服裝，平時(shí)則佩戴珠寶鑲飾的耳環(huán)等物;厘定條例，制定一系列規(guī)章，以約束民眾，民間通稱“十六法”;繼承了大司徒絳曲堅(jiān)贊制定的巡視溪卡制度，重視生產(chǎn)，使西藏社會(huì)日趨穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)文化得到較大發(fā)展，也使帕竹地方政權(quán)達(dá)到極盛時(shí)期。按照明朝皇帝的旨意，在西藏“復(fù)置驛站”，有“道路畢通，使臣往還數(shù)萬(wàn)里，無(wú)虞寇盜”的太平景象。驛站的修復(fù)，使內(nèi)地與衛(wèi)藏地方往來(lái)更加方便，促進(jìn)了各族人民之間的貿(mào)易住來(lái)。

扎巴堅(jiān)贊組織人力、財(cái)力建造吉祥多門塔等多種佛塔佛像，用金汁抄寫(xiě)數(shù)部《甘珠爾》，攻讀宗教典籍，依據(jù)吞彌·桑布扎等人所著藏文文法《三十頌》等許多藏文正字學(xué)論著，詳細(xì)查對(duì)語(yǔ)調(diào)聲律。對(duì)顯密諸經(jīng)，認(rèn)為應(yīng)該介紹到民間，認(rèn)為過(guò)去的譯文太艱澀，為此，提倡精學(xué)梵文，組織大譯師們依照“信、達(dá)、雅”三法訣擇譯文，堅(jiān)持每年抄寫(xiě)一部金字《頂髻無(wú)垢陀羅尼咒》，前后22年之久，主持刊印薩迦政權(quán)始祖全集。扎巴堅(jiān)贊雖屬噶舉派，但對(duì)各教派均一視同仁，平等相待，招來(lái)藏地高僧學(xué)者傳教說(shuō)法，使宗喀巴在扎巴堅(jiān)贊執(zhí)政期間得以施展宏圖。支持宗喀巴進(jìn)行宗教改革，資助錢財(cái)。1409年，宗喀巴在拉薩大昭寺首創(chuàng)“默朗欽木”(即傳至今的默朗欽木傳召大法會(huì)，也即傳大召)。1415年，扎巴堅(jiān)贊又禮聘宗喀巴到扎喜多喀地方傳法講經(jīng)，主要宣講《因明》、《中觀》等佛教經(jīng)典，并為扎巴堅(jiān)贊的胞弟(時(shí)任丹薩梯寺寺主)授比丘戒。

1432年，扎巴堅(jiān)贊因病去世，終年58歲。