1928年中學畢業(yè)，在本縣小學任教，同年加入 中國共產(chǎn)黨，曾任中共 米脂縣委宣傳部部長。1933年頂替其兄馬云程入 北京大學讀書，失去中共組織關系。1934 年肄業(yè)于北京大學。1936年肄業(yè)后先在河北清豐簡師任教，1937年回陜在延安師范任教。在延安組織鄉(xiāng)土劇團，創(chuàng)作演出抗日內容的話劇《中國拳頭》和秦腔《一條路》等。1938年 陜甘寧邊區(qū)民眾劇團成立，他率鄉(xiāng)土劇團大部分人員加入，被任命為民眾劇團編導主任，正式開始戲曲藝術生涯。他在清豐師范和延安師范學校任教期間，創(chuàng)作排演宣傳愛國抗日的京劇和話劇。正式從事戲劇創(chuàng)作后，運用秦腔、眉戶等藝術形馬健翎的《血淚仇》演出劇照式，積極反映現(xiàn)代生活，為傳統(tǒng)戲曲與新時代相結合作出了貢獻。他共創(chuàng)作、編寫了60余部戲劇，具有濃厚的生活氣息和飽滿的戰(zhàn)斗熱情，深受邊區(qū)人民喜愛。整理或改編秦腔傳統(tǒng)劇目和編寫秦腔新的歷史戲，是其戲劇活動的又一重要內容。他還是一位出色的導演和演員。中華人民共和國成立后，馬歷任西北軍政委員會文化部副部長，中國作協(xié)西安分會主席、副主席，西北戲曲研究院、陜西省戲曲劇院院長等職。他堅決貫徹執(zhí)行中國共產(chǎn)黨的文藝路線、方針和政策，組織領導和團結廣大藝術工作者，挖掘整理出了一批民族戲曲傳統(tǒng)劇目，改編了秦腔傳統(tǒng)戲《游龜山》《四進士》《游西湖》(與黃俊耀等合作)、《竇娥冤》《趙氏孤兒》；還領導創(chuàng)作了大型眉戶現(xiàn)代戲《雷鋒》《兩顆鈴》等，其中《游龜山》曾在1952年全國戲曲觀摩會演中榮獲劇本獎；《大家喜歡》《查路條》《血淚仇》等五個劇本被翻譯在國外發(fā)行。1962年東風文藝出版社出版了《馬健翎現(xiàn)代戲曲選集》。1965年10月18日逝世。

　　民國十三年（1924年），他考入榆林中學，1928年中學畢業(yè)，在本縣小學任教。

　　民國十六年（1927年），參加了中國共產(chǎn)黨。

　　民國十九年（1930年）冬，他被迫離開陜北到北京大學求學，在此期間，他對戲劇的興趣日益濃厚。

　　民國二十三年夏，因探兄病，來到西安觀看了易俗社等很多班社演出的新戲，對王天民、 李正敏、 王文鵬、和家彥、 蘇哲民、 馬平民、耿善民等名角的演唱特征，都作了認真的比較研究，以豐富自己的藝術素養(yǎng)。

　　民國二十四（1935年）年肄業(yè)于北京大學哲學系，后在河北清豐師范任教。趕寫出話劇《沖上前去》和京劇《辱皇后》兩個劇本，配合了抗日募捐宣傳活動。

　　民國二十五年（1936年），“西安事變”后他回到陜西，在延安師范教學，組建鄉(xiāng)土劇團，自己兼任編劇和導演，創(chuàng)作演出了話劇《大中華的兒女》、《中國的拳頭》、《上海小同胞》和京劇《逃難圖》等。《大中華的兒女》，亦名《國魂》，后改為秦腔，經(jīng)毛澤東提議改名《中國魂》，這是馬健翎早期的代表作，多年來久演不衰。

　　民國二十七年，參加了著名詩人柯仲平領導的陜甘寧邊區(qū)民眾劇團，從此離開了教育界，投身于他終生執(zhí)著追求的戲劇事業(yè)。

　　民國二十七年（1938年），抗戰(zhàn)一周年，在延安演出了他第一個秦腔現(xiàn)代劇《一條路》。

　　民國三十二年（1943年）秋，創(chuàng)作出大型秦腔現(xiàn)代戲《血淚仇》。通過王仁厚一家從國統(tǒng)區(qū)河南到解放區(qū)延安的遭遇和不同待遇，深刻地揭露了國民黨反動統(tǒng)治的黑暗現(xiàn)實，歌頌了中國共產(chǎn)黨領導下的解放區(qū)人民群眾的美好幸福生活。這個戲演出后，周揚著文稱贊這個劇本“提出了階級斗爭主題，賦予了這個主題以強烈的浪漫色彩，同時選挑了群眾熟悉的所容易接受的形式�！标戀┤鐒t預言：“中國文學史上，這個戲劇一定要占個重要的位置�！泵駠�三十三年（1944年）五月，西北文委授予《血淚仇》劇本一等獎。同年十一月陜甘寧邊區(qū)召開文教大會，授予他“人民群眾的藝術家”的光榮稱號。1949年3月，將《血淚仇》、《窮人恨》、《大家喜歡》、《保衛(wèi)和平》四個反映解放區(qū)文藝創(chuàng)作成果的劇本，選入了《人民文藝叢書》。

　　1949年7月，馬健翎以西北代表團副團長參加了在北京召開的中華全國文學藝術工作者代表大會，當選為全國文聯(lián)委員、全國劇協(xié)常務委員、全國戲曲改進會籌備委員會委員等職。中華人民共和國成立后，他曾任西北文化部副部長兼戲曲改進處處長、西北戲曲研究院院長，中國戲劇家協(xié)會陜西分會主席。雖然公務繁忙，但他為繁榮社會主義戲劇創(chuàng)作，仍然在辛勤地耕耘著。先后改編丁秦腔《四進士》、《太平莊》、《游龜山》、《游西湖》、《竇娥冤》、《趙氏孤兒》等優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目。

　　1952年，他改編的《游龜山》，在全國第一屆戲曲觀摩演出大會上榮獲劇本獎，并在《人民文學》雜志上發(fā)表。會后在天津、保定、太原、西安等地演出數(shù)十場，受到各地觀眾的熱烈歡迎和戲劇界的好評。1956年，在陜西省第一屆戲劇觀摩演出大會上，《游龜山》獲得劇本改編一等獎，后成為秦腔和其他地方劇種盛演不衰的優(yōu)秀劇目。

　　1964年馬健翎等創(chuàng)作的現(xiàn)代戲《蟠桃園》，被打成反黨反社會主義的大毒草，受到了批判。1965年7月，在“文化大革命”中他的身體和精神都受到摧殘，10月18日，在西安含冤逝世，終年五十八歲。1980年4月7日，陜西省委在西安為馬健翎昭雪平反，并隆重舉行了馬健翎骨灰安放儀式。

　　1939年中共中央提出“堅持進步，反對倒退；堅持抗戰(zhàn)，反對投降；堅持團結，反對分裂”的三大政治口號，馬及時創(chuàng)作了大型秦腔戲《三岔口》，形象地教育民眾克服投降反共逆流，爭取時局好轉。同年冬，為了迎接中共陜甘寧邊區(qū)第二次代表大會的召開，他又創(chuàng)作了秦腔小戲《干到底》，歌頌中國工人階級在抗日戰(zhàn)爭中的先鋒模范作用和領導作用。次年，他創(chuàng)作了中型眉戶劇《兩親家》，宣傳婚姻自主。特別是眉戶喜劇《十二把鐮刀》的創(chuàng)作和演出，進一步表現(xiàn)了他豐富的生活實踐和卓越的藝術才能。這個反映邊區(qū)人民參加生產(chǎn)建設的喜劇，深受邊區(qū)干部和群眾的歡迎，根據(jù)地各劇團都排演了這個戲。1941年，馬恢復了中共組織關系。1942年，毛澤東發(fā)表了《在延安文藝座談會上的講話》。在文藝為工農(nóng)兵服務方針的指引下，馬以極大的政治熱情，創(chuàng)作了聞名全國的大型秦腔現(xiàn)代戲《血淚仇》。該劇以鮮明的階級感情，反映了國民黨和共產(chǎn)黨領導下的兩個世界；揭露了國民黨頑固派的統(tǒng)治給人民群眾造成的深重災難，熱情地歌頌了中國共產(chǎn)黨領導的解放區(qū)光明幸福的生活；成功地塑造了王仁厚這個極其貧苦、樸實、憨厚、勤勞勇敢的農(nóng)民典型形象，對教育群眾鼓舞軍民士氣起了巨大的作用。1944年，馬創(chuàng)作了反映邊區(qū)政府和人民把懶漢二流子改造為新人，最后皆大歡喜的生活喜劇《大家喜歡》。這個戲在陜甘寧邊區(qū)文教英模大會上演出，得到了與會同志和領導的一致贊揚。為了反映抗戰(zhàn)勝利后人民要求和平、民主、自由的愿望，馬創(chuàng)作了《一家人》(亦名《保衛(wèi)和平》)和《窮人恨》等劇本。《一家人》揭露了國民黨反動派破壞“雙十協(xié)定”，陰謀發(fā)動內戰(zhàn)的險惡用心；《窮人恨》表現(xiàn)了廣大農(nóng)民反抗地主壓迫、爭取翻身解放的迫切愿望。這些戲劇緊扣時代脈搏，起到了動員人民、打擊敵人的作用。馬既是一位多產(chǎn)的現(xiàn)代戲作家，又是一位創(chuàng)作歷史劇、改編傳統(tǒng)戲的能手。1942年到1948年，經(jīng)他編寫、改編的戲曲作品有《打漁殺家》《葫蘆峪》《王佐斷臂》《回荊州》《斬馬謖》《金沙灘》《反徐州》《八大錘》《顧大嫂》《魚腹山》《伍員逃國》等。這些劇作情節(jié)感人，語言生動，人物形象豐滿，在陜甘寧邊區(qū)和各抗日根據(jù)地廣泛演出，產(chǎn)生了深遠的影響。毛澤東、周恩來、朱德等曾觀看過部分戲劇的演出，給予了熱情的支持和鼓勵。彭德懷、王震先后寫信，對馬的戲在革命戰(zhàn)爭中發(fā)揮的積極作用給予很高的評價。 1944年陜甘寧邊區(qū)文教英模大會上， 授予他“特等模范”獎狀和“人民群眾的藝術家”的光榮稱號。1949年8月，馬作為西北解放區(qū)的代表，赴北平出席中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議，受到毛澤東等領導人的接見。