李通家族世代以經(jīng)商著名。父親李守，身長(zhǎng)九尺，容貌與常人特別不同，為人嚴(yán)肅堅(jiān)毅，居家如處官廷。開始時(shí)跟著劉歆辦事，喜好天文歷數(shù)和預(yù)言兇吉的圖讖之學(xué)，為王莽的宗卿師。李通也為五威將軍從事，后來出任巫縣縣丞，有能干的名氣。

王莽末年，百姓憂愁怨恨，李通曾聽見他父親說過圖讖上講“劉氏復(fù)興，李氏為輔”，心里常想著這件事。因?yàn)榧依锖芨蛔�，是鄉(xiāng)中第一，因此不想做官，就自動(dòng)辭職回家。

地皇三年（公元22年），王常的下江兵和王匡的新市兵興起，南陽為之騷動(dòng)，李通的堂弟李軼，向來也很好事，就共同商議說：“現(xiàn)在四方擾亂，王莽政權(quán)眼看就要垮臺(tái)，漢朝當(dāng)興起。南陽的劉氏宗室，只有劉伯升兄弟能泛愛并容納群眾，可以與他們共謀滅王莽興漢朝的大事�！崩钔ㄐχ�說：“我的意見也是這樣�！�

等到劉秀避難在宛縣，李通聽說了就派李軼去迎接劉秀。劉秀初因李通是個(gè)士君子而相慕愛，所以前往答謝他。等到見了面，兩人談了很久，握手極為歡暢。李通就講了全部讖文的事，劉秀開始大出意外，說不敢當(dāng)。這時(shí)李守在長(zhǎng)安，劉秀就暗中看著李通說：“既是這樣，你父親該怎么辦呢？”李通說：“我已經(jīng)有辦法了�！币虼讼騽⑿阍敿�(xì)陳述了他的計(jì)劃。劉秀既已深知李通意向，就與李通相約結(jié)，定謀議，計(jì)劃在立秋那天趁都試騎士的機(jī)會(huì)，劫持前隊(duì)大夫甄阜及屬正梁丘賜，因而號(hào)令大眾宣布舉事。就使劉秀與李軼回到舂陵，舉兵相應(yīng)。派堂兄的兒子李季去長(zhǎng)安，把計(jì)劃告訴李守。

李季在路上病死，李守暗中知道了，想逃亡回去。李守素與同鄉(xiāng)人黃顯相友善，黃顯這時(shí)為中郎將，聽到消息，對(duì)李守說：“現(xiàn)在關(guān)門把守很嚴(yán)，你的形狀相貌特別，你這樣將往何處去？不如去朝廷請(qǐng)求自歸。事情還沒有發(fā)生，只要能脫身就可免禍。”李守聽了他的話，即上書請(qǐng)求歸死，奏章沒有來得及上報(bào)，留在宮中。這時(shí)事情被發(fā)覺，李通得以逃脫，王莽知道了，就把李守逮捕入獄。黃顯為李守求情說：“李守聽說兒子犯了大罪，不敢逃亡回去，遵信守義，歸命于你。我黃顯情愿帶著李守到東邊去，曉諭他的兒子。如果他的兒子真的要造反，我就命令李守面向北方自刎，以謝大恩�！蓖趺�同意。這時(shí)前隊(duì)甄阜又上書奏明李通起兵的狀況，王莽大怒，準(zhǔn)備殺掉李守，黃顯為他爭(zhēng)辯，于是李守、黃顯一并被殺，連同李守在長(zhǎng)安的家人也全部被殺。南陽方面也殺了李通的兄弟、宗族六十四人，都焚尸于宛市。

這時(shí)漢兵也已經(jīng)大舉集合。李通與劉秀、李軼相遇在棘陽，于地皇4年（23年）正月，在泚水之戰(zhàn)中擊敗并斬殺前隊(duì)大夫甄阜、屬正梁丘賜。

更始元年（公元23年）二月，更始帝劉玄即位，以李通為柱國大將軍、輔漢侯。更始二年（公元24年）二月，劉玄遷都長(zhǎng)安，拜李通為大將軍，封西平王；李軼為舞陰王；李通堂弟李松為丞相。劉玄使李通持節(jié)回去鎮(zhèn)守荊州，李通因此娶劉秀的妹妹劉伯姬為妻，即寧平公主。建武元年（公元25年）六月，劉秀即位，是為光武帝，征拜李通為衛(wèi)尉。

建武二年（公元26年），轉(zhuǎn)任大司農(nóng)，封固始侯，妻子劉伯姬封寧平長(zhǎng)公主。光武帝每次出征討伐四方，常令李通留守京師，期間安撫民眾、再建宮城、修筑學(xué)校。建武五年（公元29年）春，代王梁為前將軍。

建武六年年（公元30年）夏，李通率領(lǐng)破奸將軍侯進(jìn)、捕虜將軍王霸等十營擊敗割據(jù)漢中的延岑軍。蜀（成家）帝公孫述派兵援救延岑，李通等與他們戰(zhàn)于西城（漢中郡），擊敗蜀軍，之后回師在順陽屯田（南陽郡）。

這時(shí)天下大體平定，李通想避開榮譽(yù)寵信，以生病為由上書請(qǐng)求辭官引退。光武帝下詔命公卿群臣討論，大司徒侯霸等說：“王莽篡漢，把天下搞亂了。李通身懷伊尹、呂尚、蕭何、曹參的謀略，建立宏圖大策，扶助神靈，輔佐以成圣德。破家為國，忘身奉主，有扶危存亡的大義。功德最高，海內(nèi)都有所聞知。李通以天下平定，謙讓辭位。安定不能忘記危險(xiǎn)，應(yīng)令李通帶職療疾。想返回諸侯國，不可聽從。”于是詔李通治療疾病，按時(shí)工作。同年（建武七年，公元31年）五月，任命李通為大司空。

李通以平民倡導(dǎo)起事，幫助成就帝業(yè)，又以寧平公主的緣故，特被親重。然而李通生性謙恭，常想避開權(quán)勢(shì)。素有消渴癥，自從當(dāng)了宰相，就請(qǐng)病假不理政事，連年告病回鄉(xiāng)，光武帝每每?jī)?yōu)待寵愛他。令他以公位回家療養(yǎng)，李通再次固辭。兩年后的建武十二年（公元36年）七月，光武帝就聽從他呈上大司空印綬，特賜他以特進(jìn)參與朝會(huì)。有關(guān)部門奏請(qǐng)封諸皇子，光武帝感激李通首倡大謀，即日封李通少子李雄為召陵侯。光武帝每到南陽，常遣使者以太牢的禮儀來祭祀李守的墓冢。

李通建武十八年（公元42年）去世。謚號(hào)恭侯。光武帝與皇后親自前臨吊唁，送葬。李通死后，其子李音襲爵。

《后漢書》論曰：“李通豈知夫所欲而未識(shí)以道者乎！夫天道性命，圣人難言之，況乃億測(cè)微隱，猖狂無妄之福，污滅親宗，以觖一切之功哉！昔蒙谷負(fù)書，不徇楚難；即墨用齊，義雪燕恥。彼之趣舍所立，其殆與通異乎？”

《后漢書》贊曰：“李、鄧豪贍，舍家從讖。少公雖孚，宗卿未驗(yàn)。王常知命，功惟帝念�？羁罹�叔，斯言無玷。方獻(xiàn)三捷，永墜一劍。”

父親：李守

堂弟：李軼、李松、李泛

妻子：寧平長(zhǎng)公主劉伯姬

兒子：李音

堂侄：李季，李通堂兄之子

孫子：李定，李音之子

曾孫：李黃，李定之子

玄孫：李壽，李黃之子

《后漢書·卷十五·李王鄧來列傳第五》