他曾在北京與利瑪竇交往，但沒(méi)有象徐光啟、李之藻那樣隨耶穌會(huì)士研習(xí)天文歷算。辭官回杭州后，參與東林講會(huì)，同時(shí)與在江南的傳教士郭居靜、金尼閣和艾儒略等往來(lái)。1611年（萬(wàn)歷三十九年），在參觀了李之藻父親的西式葬禮后，決定改信天主教。其作品有《代疑編》、《代疑續(xù)編》、《圣水紀(jì)言》、《天釋明辨》等。

他曾兩次辭官退隱。第一次是因?yàn)椴辉敢馀c兄長(zhǎng)同流合污，第二次是因?yàn)殚廃h魏忠賢的迫害。為官期間，關(guān)懷百姓，政績(jī)卓著。退隱之后，關(guān)心教育，與學(xué)術(shù)界聯(lián)系密切。1627年（天啟七年）12月高燒，一病不起，于年底病逝（一說(shuō)1628年（崇禎元年）初）。其家人成員百余人皆從天主教。其世俗著作，除《讀史評(píng)》及一些序言和詩(shī)作外，均遺失；宗教作品都有保留。

楊廷筠是明末著名官員。與徐光啟和李之藻并列，被稱為中國(guó)天主教“三大柱石”的人物之一。他本來(lái)出生于一個(gè)信仰佛教的家庭，1592年（萬(wàn)歷二十年）他考中進(jìn)士，在中央政府擔(dān)任監(jiān)察御史的職務(wù)。1600年他認(rèn)識(shí)了利馬竇，二人有一些交往，但他沒(méi)有受洗入教。1611年（萬(wàn)歷三十九年）由于李之藻父親去世，他前去看望時(shí)發(fā)現(xiàn)，李之藻把所有的佛像都扔掉了，也沒(méi)有請(qǐng)和尚來(lái)舉行儀式。因?yàn)檫@些都是每個(gè)中國(guó)人的習(xí)慣做法，特別是那些有一定身份和地位的人，所以他非常驚訝。在李之藻的勸說(shuō)下，他也決心拋棄小妾，遵守教規(guī)。這一年，他受洗入教，取名為彌格爾。此后，他就大力支持天主教的事業(yè)。他給傳教士們提供經(jīng)費(fèi)，還把自己的別墅讓出來(lái)作為他們居住、傳教、舉行儀式的場(chǎng)所。 由于楊廷筠原來(lái)信奉佛教，在他改信天主教后，有很多人隨他入教。所以，佛教徒對(duì)他非常憤怒，雙方展開(kāi)了激烈的爭(zhēng)論。在1616--1617的南京教案中，他在杭州為傳教士提供避難之所。1622年（天啟二年）他還在杭州為傳教士獻(xiàn)出一塊墓地。其子亦從其事業(yè)。