1931年，曹漫之高小畢業(yè)后，參加了中國共產(chǎn)黨的外圍組織——中國革命互濟(jì)會。1932年4月，加入中國共產(chǎn)黨。同年6月，任中共 榮成縣城里支部書記。 1933年，他到 尋山所縣立第六小學(xué)，以教書為掩護(hù)，開展黨的工作，介紹張從周等4人參加中國共產(chǎn)黨，并成立了“六小”黨支部。第二年春，由谷牧推薦，他擔(dān)任中共膠東特委巡視員。同年冬，又調(diào)回 榮成，恢復(fù)了城里黨支部。

1935年“一一·四”暴動失敗后，他被迫離開 榮成，先后到威海、北平、青島等地進(jìn)行革命活動。1936年6月，他從青島回到榮成，與 李耀文一起組織了“青年劇團(tuán)”，共有40多人，排演一些抗日救國的活報劇節(jié)目。

1937年，七七事變一個月后，中共 榮成臨時縣委成立，曹漫之任書記。不久創(chuàng)辦了《 每日快報》，他和李耀文把每天從電臺收聽的有關(guān)抗日新聞，刻板油印1000多份，分發(fā)到各學(xué)校和部分村莊。他還參與發(fā)動了1938年1月15日的威海起義和1月18日的埠 柳鄉(xiāng)校起義，將參加起義隊伍編入山東人民抗日救國軍第三軍。

1938年2月，在雷神廟戰(zhàn)斗中， 膠東特委書記理琪犧牲。3月，膠東特委推舉曹漫之繼任書記兼“第三軍”政治部主任。同年6月，省委派來自延安的王文任中共膠東特委書記，他改任特委委員兼宣傳部長和政府工作部長。之后，他創(chuàng)辦了膠東特委機(jī)關(guān)報——《大眾報》，并于8月13日正式出版發(fā)行。

1938年8月15日，膠東北海區(qū)行政督察專員公署在 黃縣成立，他擔(dān)任專員兼黃縣縣長，同時任膠東北海區(qū)保安司令員兼政委。這期間，北海區(qū) 行政公署在黃縣縣城創(chuàng)辦了一所膠東公學(xué)，學(xué)校分設(shè)社會科、師范科、普通科，曹漫之兼任校長并親自講課，為抗日戰(zhàn)爭和根據(jù)地建設(shè)培養(yǎng)輸送了大批干部。

1939年3月，日軍進(jìn)攻蓬（萊）、黃（縣）、掖（縣）抗日根據(jù)地。膠東區(qū)黨政軍領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)一分為二，一部分實施戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，一部分由曹漫之等率領(lǐng)東進(jìn)，到蓬（萊）、黃（縣）、棲（霞）山區(qū)，建立蓬黃戰(zhàn)區(qū)，曹漫之任黨政軍委員會書記、指揮部政委。同時，他還兼任新成立的中共北海特委書記，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)蓬萊、 黃縣、 招遠(yuǎn)、 掖縣、棲霞、福山等縣黨的工作。日軍占領(lǐng) 招遠(yuǎn)玲瓏金礦后，他領(lǐng)導(dǎo)人民開展反掠奪斗爭，采取多種形式堅持黃金生產(chǎn)。1940年9月，他帶領(lǐng)800多人，長途跋涉，歷盡艱險，將6000兩黃金安全送到山東分局駐地沂源。在8年抗戰(zhàn)期間，膠東約有10萬兩黃金送到山東分局和黨中央。

1941年1月，曹漫之任膠東區(qū)行政聯(lián)合辦事處行政委員會主任，后又任膠東區(qū)行政公署代理主任兼秘書長。一次，他到文榮威一帶檢查工作。檢查之后，他對三地的工作評價說：可愛的 榮成，可怕的 文登，可憐的威海，及時的糾正了文登對國民黨頑固派過左的政策，并強(qiáng)調(diào)指出，威海要建立自己的根據(jù)地，不能常駐“租界”（指辦公地點在境外的文登、榮成）。由于他的及時指導(dǎo)，使這一地區(qū)的工作有了新的變化。這期間，他先后兩次組織成立教材編輯委員會，并主持頒發(fā)了膠東戰(zhàn)時中、小學(xué)暫行規(guī)程和提高中、小學(xué)教師糧薪供應(yīng)標(biāo)準(zhǔn)、獎懲和退休撫恤辦法等。所有這些，對發(fā)展抗日民主根據(jù)地的文化教育起到了重要作用。

1945年，他擔(dān)任膠東區(qū) 行政公署主任，1947年，又兼任膠東區(qū)支前司令部司令員。一年后，他調(diào)往中共中央華東局，在鄧小平、劉伯承、 陳毅領(lǐng)導(dǎo)的 淮海前線總前委政策研究室工作，曾主持起草了《中國人民解放軍入城三大公約、七項守則》和《華東軍區(qū)司令部、政治部入城守則公告》等文件。解放上海時，解放軍進(jìn)入上海市區(qū)“不入民宅”、“露宿街頭”，受到人民群眾的普遍贊揚，至今傳為佳話。

1949年5月，上海解放，他被任命為上海市軍事管制委員會政務(wù)接管委員會副主任，之后，又任中共上海市人民政府黨組成員、第一副秘書長兼民政局局長、市人民政府區(qū)政指導(dǎo)處處長。

1952年，在“三反”運動中，他因所謂“浪費國家財物”問題被開除黨籍，撤銷黨內(nèi)外一切職務(wù)，調(diào)離上海市委。此后他在華東政法學(xué)院教授法學(xué)27年，為黨和國家培養(yǎng)了大批法學(xué)人才和政法干部。

1979年4月，中共上海市委批復(fù)：“同意撤銷1952年對曹漫之同志的處分決定，恢復(fù)曹漫之同志的政治名譽和黨籍”。此后，他先后擔(dān)任過上海市政協(xié)常務(wù)委員兼法制研究委員會副主任、華東政法學(xué)院副院長、《 法學(xué)》雜志主編、中國青少年犯罪學(xué)研究會會長、中國社會學(xué)學(xué)會顧問等職。

1991年7月，曹漫之在上海病逝，享年78歲。