劉胤是劉曜還是秦王時(shí)，元配卜氏所生。劉曜的長(zhǎng)子是劉儉。在劉儉九歲、劉胤四歲的時(shí)候，皇帝劉聰看到他們，對(duì)劉胤印象深刻。他告訴劉曜應(yīng)該以劉胤作為繼承人。劉曜說自己只是一個(gè)藩王，不必要廢長(zhǎng)立幼。劉聰說劉曜為國家棟梁，不同于其他藩王，應(yīng)該選擇聰明的劉胤作為繼承人。最后，劉聰封劉儉為臨海王、劉胤為 秦王世子。劉胤長(zhǎng)大后，弓馬嫻熟、應(yīng)急如風(fēng)。

　　318年，劉聰?shù)膬鹤觿Ⅳ颖唤鶞?zhǔn)所殺，靳準(zhǔn)在平陽屠殺劉氏皇族。劉胤的祖母胡氏和叔叔都被害了，劉胤卻逃跑了，流落到黑匿郁鞠的部落成了奴隸。劉曜即位為皇帝。323年，劉曜擊敗了叛將陳安，劉胤把自己的身世告訴了黑匿郁鞠，他半信半疑的卻恭敬地把劉胤送回劉曜的身邊。這幾年來，以為劉胤死了，立他的幼子劉熙為太子。現(xiàn)在劉胤歸來，劉曜想復(fù)立他為太子。但在國舅左光祿卜泰、太子太保 韓廣的反對(duì)下，劉胤自己也謙辭，劉曜收回成命，劉熙還為太子。然而，劉熙和劉胤的親密關(guān)系一直保持到他們生命的最后。劉曜追封劉胤的母親卜氏為元悼皇后。325年，劉曜封為劉胤 南陽王、 大單于，在渭城設(shè)單于臺(tái)，左、右賢王以下，都由匈奴、羯族、鮮卑、氐族和羌族的豪杰之士充任。

　　327年，前涼國王張駿聽說前趙軍隊(duì)被后趙擊敗，于是廢除323年前趙冊(cè)封的官爵，恢復(fù)晉朝 大將軍、涼州牧的名號(hào)，派軍攻掠前趙的秦州諸郡。劉胤率軍與前涼交戰(zhàn)得勝，十月，追擊渡過黃河，張駿于是失去黃河以南的地域。

　　328年末，劉曜在和后趙交戰(zhàn)時(shí)被擒，劉熙成為前趙實(shí)際上的領(lǐng)導(dǎo)人，但并未登基稱帝。劉胤決定撤出長(zhǎng)安西保秦州的首府上邽（今甘肅 天水），由于秦州多上容易防守。但撤出長(zhǎng)安時(shí)引起了驚慌，軍隊(duì)慌忙西逃許多領(lǐng)土淪于后趙之手。

　　329年八月，劉胤率前趙軍試圖收復(fù)長(zhǎng)安。開始獲得小勝，而圍攻長(zhǎng)安時(shí)被后趙大將石虎擊敗。劉胤退守上邽，九月，石虎乘勝追擊，攻克了上邽。他殺死了劉熙、劉胤和前趙的王公大臣。把前趙朝廷的文武官員、關(guān)東流民、秦州和雍州的大族九千多人遷徙到襄國，又在洛陽 坑殺五郡的屠各部人眾五千多。氐王蒲洪、羌族首領(lǐng)姚弋仲都?xì)w降石虎，前趙徹底滅亡。

　　劉胤是十六國時(shí)代一個(gè)很有意思的人物。從他在史籍中短暫的登場(chǎng)來看，前后表現(xiàn)反差之巨，與其父劉曜頗為神似。劉胤與其父一樣，自幼就表現(xiàn)出不同尋常之處。也正因?yàn)槿绱耍瑒㈥讓?duì)其抱有很大的期待。而劉胤本人在327年指揮前趙軍隊(duì)與前涼軍隊(duì)的作戰(zhàn)中，也有很優(yōu)異的表現(xiàn)，可稱表現(xiàn)了大將之才。然而僅僅一年之后，在劉曜與石勒洛西會(huì)戰(zhàn)兵敗被擒之后，劉胤面對(duì)空前嚴(yán)峻的危機(jī)，卻驚慌失措，完全失去了之前顯示出的才干，不戰(zhàn)而放棄長(zhǎng)安，導(dǎo)致前趙軍事上完全崩潰�；蛟S正如胡三省在《資治通鋻》里所評(píng)論的：蓋曜既被擒，胤膽破矣。

　　《晉書》卷103 《十六國春秋》卷1