由太常卿升門下侍郎同平章事。又先后為河中、晉、絳等州節(jié)度使,封邠國公。向唐德宗李適諫言整法度、削藩鎮(zhèn)，朝運中興。唐憲宗李純拜為宰相（檢校司空、同中書門下平章事）�！杜f唐書》《新唐書》皆有傳。

《唐摭言》記載：唐朝德宗貞元七年，皇帝讓禮部侍郎杜黃棠擔任科場主考官。一時間，打招呼、走后門的紛至沓來，乃至于國家規(guī)定的錄取名額嚴重不足，甚至于有權(quán)貴開口就要狀元榜眼。杜黃棠在朝廷以為官正直出名，卻也得罪不起舉薦的大人物。無奈之下，杜黃棠竟然在考場上向眾考生訴苦：“各位都有要人舉薦，但是我確實定不了該錄取誰不該錄取誰，各位有何高見。助本官渡過這難關�！�