早年在家鄉(xiāng)就讀小學(xué)、中學(xué)。九一八事變后，在青島、南京等地從事抗日救亡活動(dòng)。1937年赴延安，先后在延安人民劇社、西北戰(zhàn)地服務(wù)團(tuán)工作。1943年調(diào)往晉察冀邊區(qū)任宣傳干事及沖鋒劇社副社長(zhǎng)�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)勝利后，先后任熱河軍區(qū)勝利劇社副社長(zhǎng)、冀東軍區(qū)文工團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)、中國(guó)人民解放軍第四野戰(zhàn)軍九縱隊(duì)文工團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)和東北魯迅藝術(shù)學(xué)院音樂(lè)工作團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)等職。中華人民共和國(guó)成立后，歷任東北音樂(lè)專(zhuān)科學(xué)校校長(zhǎng)，沈陽(yáng)音樂(lè)學(xué)院院長(zhǎng)，并兼任遼寧省文聯(lián)副主席、中國(guó)音樂(lè)家協(xié)會(huì)遼寧分會(huì)主席。

李捷夫有廣泛的文藝才能，對(duì)美術(shù)、文學(xué)、戲劇都有較高的造詣，其突出的藝術(shù)成就表現(xiàn)在歌曲創(chuàng)作方面。他對(duì)中國(guó)民族民間音樂(lè)及人民群眾的音樂(lè)審美習(xí)慣有深刻的了解。他的作品大都具有濃郁的民族風(fēng)格和通俗、質(zhì)樸、自然、生動(dòng)的藝術(shù)特色。他以民間分節(jié)歌形式寫(xiě)作的許多敘事歌曲，如《歌唱二小放牛郎》、《王禾小唱》和《忘不了》等，生動(dòng)地反映了抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期人民群眾的斗爭(zhēng)生活和英雄事跡，曲調(diào)親切動(dòng)聽(tīng)、結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)練嚴(yán)謹(jǐn)，曾流行于華北各抗日民主根據(jù)地。他運(yùn)用北方說(shuō)唱音樂(lè)、戲曲音樂(lè)的藝術(shù)手法于歌曲創(chuàng)作之中，擴(kuò)大了歌曲體裁的表現(xiàn)容量。在《八月十五》、《常家莊的故事》、《勝利花開(kāi)遍地紅》等歌曲和歌劇《星星之火》等作品中，表現(xiàn)出他對(duì)歌詞的處理、對(duì)音樂(lè)語(yǔ)言的推陳出新所具有的獨(dú)到功力。歌曲《我們走在大路上》熱情洋溢、豪邁樂(lè)觀，具有強(qiáng)烈的時(shí)代氣息。他為毛澤東詩(shī)詞譜寫(xiě)的歌曲，如《蝶戀花·答李淑一》、《沁園春·雪》、《七律二首·送瘟神》和《浪淘沙．北戴河》等，成功地體現(xiàn)了時(shí)代性與民族性的結(jié)合，或氣勢(shì)雄偉，或委婉細(xì)膩，具有較高的藝術(shù)價(jià)值。1964年由春風(fēng)文藝出版社編輯出版了《劫夫歌曲選》，其中收入了他在各個(gè)歷史時(shí)期的主要歌曲作品205首。