辰河高腔，是包括高腔、彈腔和很少部分昆腔在內(nèi)的而以高腔為主的一個(gè)地方戲曲劇種，且流行于沅江中上游的支流辰河一帶，故名"辰河高腔"。

　　辰河高腔源于戲曲四大聲弋陽(yáng)腔。史載山東高腔店盧公，四川為官，明末清初去官還籍，時(shí)值戰(zhàn)亂，逐客居辰溪，游于士紳中。盧公精音律，懂戲文，乃與諸鄉(xiāng)紳士結(jié)合地方調(diào)子，創(chuàng)曲牌，定唱腔，是為辰河高腔之始。到清道光年間，酵親王府"小恩榮"弋陽(yáng)戲班，部分戲子流落到辰州府，把弋陽(yáng)腔和地方曲高進(jìn)一步融合，使辰河高腔在民間得到流傳。辰河高腔起源的另一說(shuō)法是：明初，朱元璋為修養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，鼓勵(lì)移民遷徙，開(kāi)墾荒地和經(jīng)商，江西大批移民遷到浦市，同時(shí)，江西地方戲曲弋陽(yáng)腔隨之傳入當(dāng)?shù)�。辰河高腔以弋�?yáng)腔為基礎(chǔ)，結(jié)合當(dāng)?shù)氐拿耖g小調(diào)、宗教音樂(lè)、放排號(hào)子和山歌等民間音樂(lè)發(fā)展而成為藝術(shù)風(fēng)格獨(dú)特的大型地方劇種；其發(fā)展過(guò)程經(jīng)歷了圍鼓坐唱的初始期，矮臺(tái)（木偶）演唱的發(fā)展和高臺(tái)演唱成熟期幾個(gè)階段。

辰河高腔真正走向民間始自清咸豐年間的"大紅班"。由于堂會(huì)組織只是給士紳等有錢(qián)人家演唱，遠(yuǎn)不能滿足平民百姓看戲的需求，因此在咸豐年間，老藝人杜風(fēng)林組建大湘西最早的辰河高腔戲班"大紅班"，到各地巡回演出，開(kāi)始走向民間，此后辰河高腔得到廣泛流傳。

辰河高腔藝術(shù)在建國(guó)后得到迅速發(fā)展。湘西的辰溪、沅陵、瀘溪等地相繼成立高腔劇團(tuán)，1956年辰河高腔劇目《破窯記》、《李慧娘》等參加湖南省第二屆戲劇風(fēng)摩匯演引起轟動(dòng)，次年進(jìn)京獻(xiàn)藝得到周恩來(lái)、劉少奇、賀龍等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人的高度評(píng)價(jià)。

　　在長(zhǎng)期的發(fā)展演變過(guò)程中，辰河高腔形成了獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格。它有48本"目連戲"及《黃金印》、《紅袍記》、《一品忠》、《琵琶記》、《裝瘋油鍋》等劇目，在湘西久演不衰，深受群眾喜愛(ài)。辰河高腔曲調(diào)豐富，有曲牌五百余支，適合表達(dá)各種不同的思想感情，主要曲牌有【歸朝歡】、【降皇龍】、【浪淘沙】、【淘金令】、【撲燈蛾】等。

辰河高腔的聲腔高亢激昂，音域?qū)拸V，可在高、中、低音區(qū)回旋，粗放時(shí)裂金碎玉，響徹云霄；柔和時(shí)則細(xì)若游絲，婉轉(zhuǎn)動(dòng)人。男聲用大本嗓演唱，給人以粗獷奔放之感；女聲唱腔的高八度花腔委婉清亮，悅耳動(dòng)聽(tīng)。

演員的表演樸實(shí)、自然，帶有濃郁的泥土氣息，具有講究唱功、多唱傳奇本高腔、擅演目連戲的特點(diǎn)。演出時(shí)的伴奏樂(lè)器包括嗩吶、笛子、京胡、二胡、三弦、大鼓、小鑼、云鑼、鈸、小鼓等，特制的高腔嗩吶聲音高亢優(yōu)美，能與唱腔融為一體，在幫腔和伴奏中發(fā)揮著重要作用。

辰河高腔完整地保留了民族和地域特色，具有廣泛的群眾基礎(chǔ)。較早地在戲劇演出中實(shí)現(xiàn)了觀眾和演員的互動(dòng)，被稱為"世界上最早的意識(shí)流藝術(shù)"。辰河高腔在國(guó)外演出時(shí)曾引起轟動(dòng)，被譽(yù)為"中國(guó)戲劇的瑰寶"。

　　早期的辰河高腔分生、旦、凈、丑、外、副、末、貼八個(gè)腳色行當(dāng)，清末民初之后變?yōu)樯�、旦、凈、丑四行，其中生角又分為正生、老生、紅生、小生，旦角又分為正旦、小旦、搖旦、老旦等。

現(xiàn)狀：由于經(jīng)費(fèi)緊張、人才缺乏及受眾局域化、老齡化等問(wèn)題，現(xiàn)在辰河高腔已到了幾乎失傳的地步，只有少數(shù)劇團(tuán)在艱難的生存條件下堅(jiān)持演出。需采取措施盡快改變這種局面。

國(guó)家非常重視非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的保護(hù)，2006年5月20日，辰河高腔經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。